Своего второго противника Эдвард встретил ударом ноги в пах. Похоже, такого выпада от него вовсе не ожидали. Это получилось совершенно не по-рыцарски, но что поделаешь, в той войне, к которой готовили лейтенанта, хороши были все средства. Неожиданное сопротивление, которое оказал белобрысый хлюпик в шутовском одеянии, буквально взбесило нападавших, и один из них рванул из ножен меч. Он так и не успел вытащить его до конца. Находившаяся рядом Ипри вдруг прошипела какую-то очень странную фразу, что-то типа «изтимах-омазш» и полоснула мечнику когтями по горлу. Из четырех глубоких порезов тут же хлынула алая кровь, и, захлебываясь ею, противник рухнул на колени. – У нее браслеты Шазира! – одновременно выкрикнули двое оставшихся нападающих и разом отпрянули назад. – Это сумрачная ведьма! Почему-то к словосочетанию «сумрачная ведьма» Эдвард остался полностью равнодушен, будто это было сказано вовсе не о его обожаемой Ипри. Но знакомое понятие «браслеты» слегка удивило, или скорее озадачило, ведь на скромной дочери пекаря и в помине не было никаких браслетов! Точно не было! Словно пытаясь убедиться, что память его не подвела, лейтенант метнул быстрый взгляд на руки девушки. От увиденного Мэй прямо таки остолбенел с широко открытым ртом. На запястьях Ипри тусклым алым цветом горели тонкие ажурные татуировки. Они и впрямь напоминали браслеты… два браслета, выполненные из раскаленного докрасна металла. Это походило на настоящую магию. Хотя почему походило? Это и была самая настоящая магия, причем угрожающего черного цвета. Эдвард понял это, когда пригляделся к тонким нежным пальцам своей подруги. Вернее тонкими и нежными они были раньше. Теперь под воздействием все того же заклинания, что заключило руки девушки в огненные браслеты, пальцы изменились. Они стали мощными и жилистыми, да к тому же обзавелись длинными острыми когтями, каждый длиной дюйма по три, не меньше. – Ипри…! – выдохнул пораженный и растерянный землянин. – Помогай, одной мне с ним не управиться! – выкрикнула девушка. Она ловко подхватила подол платья, сунула его себе спереди за пояс, в результате чего получилось нечто напоминающее восточные шаровары. В том, что Ипри права, Мэй убедился, когда обнаружил, что на место потасовки прибыли все остальные члены банды. Их было много, бойцов десять, двое из которых оказались арбалетчиками, и они прямо на бегу вкладывали в желоба своего оружия тяжелые кованные болты. – Берегись! – Только и успел выкрикнуть лейтенант, но было уже слишком поздно. Стрела с крупным тупым, будто кулак, наконечником ударила девушку в живот, и та мигом согнулась пополам. Как только это произошло, на Ипри накинулись сразу четверо дюжих мордоворотов. – А-а-а! – заорал Эдвард и ринулся на помощь своей возлюбленной. Только он не успел сделать и пары шагов. Второй точно такой же болт ударил его точно в грудь. Пилоту показалось, что в него угодила вовсе не стрела, а смертоносная разрывная пуля. Удар, боль, удушье и весьма логичный финал – плотный непроницаемый мрак. Глава 26 Для Марцери новый день начался поздно, очень поздно. Великий маг продрал глаза примерно около полудня, по крайней мере, именно об этом неопровержимо свидетельствовало солнце, взобравшееся выше самой большой из железных лун. Данное обстоятельство абсолютно не смутило колдуна и уж тем более не вызвало в нем угрызений совести. Да, разумеется, он сейчас без устали и покоя должен искать землянина, как это делает капитан Нетерхазер и его доблестные гвардейцы… Но с другой стороны, это именно их сегодня вечером ждет топор палача, а самое страшное, что угрожает Марцери, это лишь мигрень от ужаса, которым приговоренные наполнят сам воздух вокруг дворцовой площади. Да, к тому же, утро это вовсе не его время. В Великом Юльском лесу сейчас полным-полно разнообразной эльфийской магии. Она только путает, отвлекает и сбивает. Совсем другое дело вечер или лучше ночь. Вспомнив прошедшую ночь, маг похотливо улыбнулся. А эта малышка была весьма не дурна, и даже не особо ломалась. Интересно почему? Так любит… вернее любила своего папашу или девчонке действительно пришелся по вкусу мужественный и благородный облик в котором перед ней предстал старый хитрец. Кого же он изобразил? Кажется героя осады Кайфы графа Глотера. Видный был мужчина… бабы от него прямо с ума сходили. Старый маг уже в сто тысячный раз похвалил себя за ту находку, то открытие, которое он сделал более двухсот лет назад. Изымать жизненную силу лучше из женщин, из их детородного органа. Женское тело предназначено, что бы производить на свет другую жизнь, делится с ней своей энергией, поэтому было бы глупо не припасть к этому живительному источнику, тем более, что ко всему прочему, процесс еще и доставляет немалое удовольствие… например, вот как этой ночью. Марцери попытался не думать о том, во что превратилась дочь купца. Вообще-то обычно он старался не доводить свою жертву до такого состояния и не портить эстетическую составляющую обряда, но сегодня колдуну позарез требовалась энергия, много энергии, вся энергия. Естественно, что он не смог остановиться. Даже привычный ко многому, можно сказать ко всему, Жила стал бледный как мел, когда пришел прибраться… И кто в этом виноват? Конечно же не он! Все на совести этой старой карги Лаари. Все зло от нее! Размышляя таким образом, Марцери стоял перед зеркалом и внимательно разглядывал свое лицо. Да, старый маг вновь набрался сил, а заодно избавился от аллергии, которую вызвала мерзкая гоблинская моча. Бабы в империи не переведутся, а значит, используя свой метод, он и дальше будет легко справляться с болезнями и усталостью. И все же не смотря на все старания, годы брали свое. И остановить их… Простой смертный наверняка сказал бы, что повернуть вспять ушедшее время или хотя бы замедлить его бег невозможно, но великий маг прекрасно знал, что это вовсе не так. Имелся один способ… Марцери уже разок испробовал его, благодаря чему и дотянул до своих трехсот пятидесяти лет. Вторую попытку маг предпринял восемь лет назад, однако она, увы, сорвалась. – Сорвалась… – повторил колдун задумчиво. – Тогда сорвалась… Но кто знает, может именно сейчас у меня неожиданно появился шанс взять свое. Старик уж было собрался немного помечтать, как вдруг почувствовал зов. Сосредоточившись, поймав мчащуюся сквозь пространство, ментальную волну он сразу определил отправителя. Брат Эктор, маг второй степени и адепт его братства. Марцери оставил Эктора при Нетерхазере. Чародей должен был информировать своего шефа обо всех событиях, происходящих в Великом Юльском лесу. – Интересно, – буркнул себе поднос глава братства «Неистового огня» и открыл свое сознание для контакта. Первое, что почувствовал Марцери, были радость, возбуждение и только лишь потом до него долетели слова: – Достопочтенный брат, спешу сообщить вам, что наши поиски, наконец, дали результаты. Проклятый землянин пойман. – Передай мои поздравления капитану Нетерхазеру. Мне было бы очень грустно лицезреть его голову на плахе. – Мгновение поразмыслив старый маг передумал: ― Нет, пожалуй, о плахе упоминать не стоит. – Как прикажите, – брат Эктор явно вздохнул с облегчением. – Когда человек будет доставлен в столицу? Марцери задал вопрос и тут же решил, что он лишний. Маг прекрасно знал, что с Королевских холмов до Магруфа как минимум день пути, это если скакать во весь опор и менять лошадей на каждой заставе. Эх, перетащить бы землянина через межпространственный портал! Однако для этого трюка потребуется его помощь, а старый колдун очень и очень сомневался, что пленник самостоятельно изъявит желание поскорее попасть в дворцовую темницу. Что ж, тогда остается ждать день… Еще целый день! – Пленник будет доставлен не ранее, чем послезавтра… Ближе к вечеру, я так полагаю. Ответ помощника спутал все планы великого мага. – Послезавтра?! – вскричал тот с возмущением. – Увы, повозка не доберется раньше, она просто не в состоянии двигаться быстрее. Да, к тому же, Южная дорога в районе Орлиных скал невероятно сильно петляет, – в тоне брата Эктора звучала беспомощность перед непреодолимостью обстоятельств. – К дьяволу повозку! К дьяволу дорогу! Посадите его на коня! – возмущение Марцери стало переходить в бешенство. – К моему великому сожалению это невозможно, – собеседник колдуна тяжело вздохнул. – В данный момент человек находится в бессознательном состоянии. – Что?! – главному магу империи почудилось, будто его хотят лишить дела последних даже не лет, а десятилетий. – Мне сказали, что землянин оказал отчаянное сопротивление, поэтому гвардейцам пришлось применить силу. – Он ранен? – Он без сознания. При поимке человека сильно оглушили. – Так приведи его в чувство! – Марцери набросился на своего коллегу и помощника. – Тысяча дохлых драконов, неужто мне тебя учить?! – К сожалению, пока у меня ничего не выходит, – голос Эктора странно дрогнул. – Здесь требуется опытный целитель, лучше маг из ордена «Источника жизни». Беспамятство человека в равной степени может оказаться как следствием серьезной травмы головы, так и применения некой изощренной магии. – Магии?! ― глава братства «Неистового огня» будто даже и не расслышал первую часть фразы, произнесенной адептом его ордена. – Я не могу исключить данную возможность, – глубокомысленно заметил брат Эктор. – Если проанализировать цепочку всех событий… Сперва Разрушителя вырвали из вашего ловчего смерча, затем укрыли в отдаленном эльфийском поселении. При этом магическим путем обнаружить его так и не удалось, сработал лишь прямой поиск императорской гвардии. И наконец, когда добыча вроде бы уже оказалась в наших руках, она вдруг впадает в глубокое беспамятство. Вполне вероятно, что Разрушителя даже хотели прикончить, только бы он не достался «Неистовому огню». – По твоему мнению, кто бы это мог сделать? – старый колдун и без примитивных аналитических выкладок мага второй ступени прекрасно знал о чужой, противодействующей ему магии, но все же решил ознакомиться с мнением младшего коллеги, находившегося, так сказать, в самой гуще событий. Глядишь у Эктора, да и проскочит какая-либо интересная мысль или деталь. – Пока очевидно лишь то, что в деле замешаны эльфы, но кто конкретно стоит за их спинами… – маг помедлил. – Капитан Нетерхазер именно это и собирается выяснить. Вместе со своими гвардейцами он решил задержаться в Юльском лесу и найти тех, кто надумал перейти нам дорогу. Такова его прямая обязанность. Это ведь измена. Настоящая измена государству и самому императору. Выслушав брата Эктора, Марцери был вынужден с разочарованием констатировать, что последний совершенно не оправдал его надежд. Похоже, ему можно было доверить лишь работу не требующую особой фантазии и изворотливости ума. Эктор оказался добросовестным служакой, да к тому же преданным империи хомосом. Что ж, оба этих замечательных качества вполне пригодятся для функции магического конвоя. – Хорошо ли охраняется пленник? – Марцери сразу перешел к делу. – Нас эскортирует три десятка латников, – ответил Эктор, и эти его слова означали, что подручный Великого мага, без дополнительного приказа сверху, самолично взялся за сопровождение ценного груза. – Не смыкай глаз ни днем, ни ночью, – глава братства «Неистового огня» про себя похвалил подчиненного за проявленную инициативу. – Постоянно твори охранные заклинания. Ты должен любой ценой сберечь землянина и доставить его ко мне, причем живого! А его нынешнее состояние… Конечно, я поговорю с братьями из «Источника», хотя… Для наших целей землянин, сгодится и в не очень товарном виде. Повторяю, главное, чтобы он не испустил дух по дороге! – Я сделаю все, от меня зависящее, – заверил Эктор, но в его голосе Великий маг не почувствовал особой уверенности. – Сделает, он… – раздраженно прошипел старик и бесцеремонно, даже не подумав произнести положенные слова прощания, прервал контакт. Без сомнения брат Эктор был бы весьма удивлен или даже обескуражен, коли сумел бы расслышать окончание этой фразы, которая звучала примерно так: – Знаю я, как вы все делаете… Дикари безрукие! После разговора с подчиненным главный придворный колдун поспешил натянуть на себя свой коричневый монашеский балахон, подвязаться на вид самой простецкой веревкой и, шлепая одетыми на босу ногу сандалиями, направиться в башню Ветров. Восточное крыло, в котором и размещалась главная резиденция братства «Неистового огня», своим внешним видом очень сильно отличалась от убранства всего остального императорского дворца. Здесь было все невероятно просто, можно сказать, аскетично. Темно-серые, почти черные, стены, сложенные из огромных каменных блоков украшали лишь литые бронзовые светильники. Узкие окна забраны в грубые решетки с толстыми прутьями. Массивные двери окованы железом, что придавало им изрядное сходство с настоящими тюремными камерами. Проходя мимо одной из таких дверей, Марцери на мгновение остановился и задумчиво вперил взгляд в толстые железные полосы, сплошь покрытые затейливым орнаментом охранных рун. Отчеканенные на металле древние письмена тускло мерцали мутным зеленоватым светом. Свечение было совершенно незаметно для глаз обычного смертного, но зато отчетливо различалось каждым, кто в достаточной мере владел магией. Именно за этой самой дверью начинался спуск в подземелье, где пока недвижимо и безмолвно ждала своего часа великая машина… Проснувшись сегодня днем, колдун намеревался направиться именно туда, с упоением предаться любимому занятию, делу всей его жизни. Но нет, увы, ничего не получилось. Растяпа Нетерхазер напортачил с Разрушителем. Да и Эктор не лучше! Теперь старому магу придется доделывать за них всю работу. Марцери тяжело вздохнул, сокрушенно покачал головой, после чего направился в узкий темный коридор, прочь от заветной двери. Его ждала скука и рутина в ставшей вдруг тесной и убогой башне Ветров. Добравшись до своих личных владений, Великий маг не стал подниматься в кабинет, а остался на нижнем этаже, где размещалась превосходно оборудованная алхимическая лаборатория. Заклинание «Свет свечей» сработало безотказно и воспламенило десяток небольших масляных светильников. Их тусклый свет тут же разлился по самого зловещего вида механизмам, по развешенным на стенах пергаментам с чертежами, заиграл в стекле многочисленных колб и реторт, выхватил из мрака столы и полки, заваленные диковинной продукцией магического производства. Обведя взглядом помещение, Марцери с досадой сплюнул: – Тьфу ты, темень какая! Все-таки надо было провести сюда электричество. – Однако поразмыслив пару секунд, Великий маг передумал: – Нет, бредовая идея. Вокруг мрачное и невежественное средневековье. Рано им еще с такими вещами играться. Тяжело вздохнув, старик снял со стены один из светильников и побрел с ним вдоль массивных грубо сколоченных стеллажей. – Кажется, она была где-то здесь… – пробубнил Марцери, вглядываясь в свои многочисленные сокровища. Память не подвила, и колдун быстро обнаружил то, что искал. Большая покрытая пылью и паутиной медная емкость стояла на самом нижнем ярусе. Посудина походила на грубо отлитую ванну или нижнюю часть древнего саркофага, стенки которого украшали диковинные полустертые письмена и рисунки с изображением корчащихся фигур похожих на хомос, только с кровожадными звериными головами. Купель призрачных воинов – как раз ей-то маг сейчас и намеревался воспользоваться! Для обряда требовалось кое-что подготовить, но Марцери даже не допустил мысли, что ему собственноручно придется выполнять эту черную грязную работу. Для данной цели существовали другие, и их следовало немедленно позвать. Великий маг поставил светильник на одну из полок, и потянулся за крупной стеклянной бутылью до половины наполненной красным, мелко перетертым порошком. Марцери высыпал прямо на каменные плиты пола примерно с две пригоршни алого минерала, после чего принялся подбирать другие необходимые для колдовства компоненты. Вскоре к горке красного порошка добавились перемолотые бычьи кости, две щепотки остриженной крысиной шерсти и три унции железных опилок. Ничуть не озаботившись перемешиванием всех этих ингредиентов, старик выплеснул на них пинту какого-то остро пахнущего раствора и замер в ожидании. Ждать пришлось не долго. Уже через несколько мгновений на полу разгорелся небольшой темно-фиолетовый костерок, от которого во все стороны поползли щупальца густого угольно-черного дыма. Этот дым не походил на обычный, тот, что исходит от смолянистых поленьев или жирного каменного угля. Он не поднимался к верху, а стелился по полу, забирался под столы и стеллажи, прятался за магические механизмы, нырял в кованые короба с инструментом, одним словом, будто искал для себя тихое надежное укрытие. Дождавшись того момента, когда диковинное фиолетовое пламя полностью отдаст всю свою силу черным клубам, а затем угаснет, Марцери забормотал короткую протяжную скороговорку: «Бездной рожденные, тенью взращенные, слугами станьте, силе покорные». После трех или четырех повторений по темным углам, шкафам и прочим укромным местечкам обширного лишенного окон помещения что-то зашуршало и заскреблось. Заползший туда дым забился, заклубился и будто даже заворочался как живое существо. Хотя почему как? Все действительно обстояло именно так. Прямо на глазах из черных газовых сгустков стали образовываться лохматые низкорослые существа с длинными, ниже колен, руками. Окончательно сформировавшись, они покорно ковыляли к своему отцу, создателю и повелителю, тем самым освобождая мрачные колыбели для новых и новых собратьев. Дабы ускорить процесс их рождения глава братства «Неистового огня» вновь затянул свою заунывную песню: «Бездной рожденные, тенью взращенные, слугами станьте, силе покорные». В результате магического действа на свет появилось около трех десятков отвратных кривоногих карликов. Марцери прикинул, что данного количества помощников ему будет вполне достаточно и прервал заклинание. Великий маг обвел взглядом своих новых слуг и властным голосом приказал: – Живо принимайтесь за работу! Принесите из подвала кровь. Достаньте купель. Подтащите ее к машине. А когда я скажу, беритесь за ворот.