Что он будет делать, утратив надежду, Никса не знал. Конец представлялся его горячему сердцу совершенно иным. Молодой король с силой тряхнул головой, пытаясь отогнать уныние. Еще не время сдаваться. В списке есть еще несколько имен, и как знать, может, хоть один приличный маг да найдется. А нет – так он обратится к цыганам. Не к тем, что шляются по улицам, приставая к прохожим, нет, он добьется встречи с кем-нибудь по-настоящему сведущим. Деньги – вот верный путь… и слава Всевышнему, благодаря отцовскому наследству их должно было хватить еще не на один год странствий. Не всегда, правда, превращение алмазов в деньги происходило гладко – в каждом мире свои обычаи. Но тем не менее камушки эти всюду ценились одинаково высоко! Хотелось есть – он ушел из дому не позавтракав. Никса окинул взглядом каменные стены незнакомой улицы, ища вывеску какой-нибудь харчевни или, как они тут именовались, кафе. Никаких вывесок поблизости не наблюдалось. Зато внимание Никсы неожиданно привлек некий человек, робко пробиравшийся навстречу вдоль стеночки и как раз в этот момент нерешительно застывший у подворотни. Ничего особо интересного в этом человеке не было, кроме разве что несоответствия между внешностью и одеянием, ибо, будучи одет, как бродяжка, выглядел он на редкость домашним и мирным. Но не это заставило молодого короля вдруг напрячься и приковаться к нему пристальным взором. Талисман Маколеев, висевший у Никсы на груди, неожиданно ожил и дал о себе знать легким трепетом. А это могло означать только одно – маленький кудрявый оборванец обладал несомненной магической силой. Никса с трудом подавил охватившее его волнение и замедлил шаги, стараясь не очень таращиться на незнакомца, но тем не менее разглядеть его получше. Неужели наконец повезло?! Оборванец между тем решился и ступил под свод арки. Никса, боясь потерять его из виду, сорвался с места и в несколько прыжков достиг подворотни – как раз вовремя, чтобы получить еще одно подтверждение своим подозрениям. Талисман на груди у него завибрировал, как это всегда бывало при переходе из мира в мир, в ушах зазвенело, перед глазами вспыхнуло ослепительное сияние. Он мысленно застонал, не зная, куда отправляется на этот раз, однако готов был следовать за незнакомым магом куда угодно. Но тот повел себя очень странно. Никса услышал его слабый испуганный вскрик, а затем маг отшатнулся, налетел на Никсу, и оба они, в нарушение всех правил перехода, вывалились из подворотни обратно на улицу. – Сударь, сударь, – задыхаясь, еле выговорил Маколей, – что же это вы делаете? Ему пришлось поддержать незнакомца, ибо тот, казалось, был близок к обмороку. И немудрено – Никса сам, несмотря на свою физическую закалку, едва устоял на ногах. Чего он ни разу не пробовал за время скитаний по мирам, так это скакать при переходе туда и обратно. Ощущения были самые неприятные. Его мутило, в голове все еще стоял звон, и после яркой вспышки света мир перед глазами был укрыт зеленоватой тьмой, так что он едва мог разглядеть, где находится. – Что случилось? – дрожащим голосом пролепетал Овечкин, ибо это именно он цеплялся за поддерживающую его руку. – Как – что? – удивился Никса, недоверчиво щурясь. Слава Богу, туман перед глазами начал потихоньку рассеиваться, и ему стало чуточку лучше. Чего нельзя было сказать о незадачливом колдуне – весь бледный, тот трясся, как в лихорадке. – Если вы чародей, сударь, вы должны знать, что случилось, – сурово сказал молодой король и огляделся по сторонам. Вернулись на ту же улицу… слава Всевышнему! – Чародей? – изумленно переспросил Овечкин, отпуская наконец руку Никсы. – Что это вы говорите? Он попятился. Не хватало еще столкнуться с сумасшедшим! – Полно вам, – примирительно сказал Никса. – Я уважаю ваше инкогнито, но, право же, сударь, передо мною вы можете не скрываться. Я очень нуждаюсь в помощи. И если вам будет угодно снизойти к просьбе усталого путника… – Перестаньте, – испугался Овечкин. – Какое еще инкогнито? Никса окинул его с ног до головы пристальным взглядом. – Если вы предпочитаете скрывать род своих занятий, я могу это понять. Но людей вашей профессии я распознаю за версту. Перед этой новой напастью Михаил Анатольевич позабыл о случившемся только что в подворотне – когда мирный дворик, так манивший его к себе, внезапно исчез и кругом воцарилась тьма, прорезаемая молниями. – Какой профессии? – измученным голосом спросил он, поняв, что ему некуда деваться от безумца. – Чародейской? Да посмотрите на меня… если б я и вправду умел что-нибудь в этом роде, разве я дошел бы до такого состояния? Никса посмотрел. Ничего особенного в состоянии Овечкина он не видел, случалось встречать и похлеще – юродивых, кликуш и вовсе невменяемых, – но воспользоваться моментом не преминул. – Я хорошо заплачу, сударь, – вкрадчиво сказал он. – Как вы предпочитаете – деньгами или драгоценными камнями? Михаил Анатольевич несколько секунд смотрел на него, то открывая, то закрывая рот. – Послушайте, – сказал он наконец. – Вы меня не за того приняли. Никакой я не чародей. Я – несчастный одинокий человек, лишившийся дома и не знающий, что будет со мною завтра. Какой помощи вы от меня ждете?! – Обыкновенной, – бодро сказал Никса, ни малейшей бодрости, впрочем, не испытывая. – Умеете ли вы отыскивать пропавших людей? Молодой король, может быть, и поверил бы оборванцу. Но, вопреки честному выражению лица и явной незадачливости стоявшего перед ним человека, талисман Маколеев все еще подавал сигналы о наличии у того магической силы. Оставалось предположить, что маг попросту не хочет связываться с Никсой, уж неизвестно почему, но не хочет… черт бы побрал, в самом деле, эту непонятную страну! Они посмотрели друг другу в глаза. – Не умею, – сказал Овечкин. – Ничего я не умею. Никса молчал, но глаз не отводил. И глядя в эти ясные, такие яркие зеленые глаза, Михаил Анатольевич вдруг усомнился в своем первоначальном предположении. Молодой человек не походил на безумца. В чем же тогда дело? Неожиданно он сообразил, что это уже второй раз… первым заподозрил его в чародействе Ловчий. И Михаилу Анатольевичу стало как-то очень не по себе. – Ну, не чародей я! – с тоскою повторил он. – Что вы все, с ума посходили, что ли? Никса кивнул, и глаза его потемнели. – Простите. Молодой король закусил губу, чувствуя, что последняя надежда оставляет его. Денег этому магу не надо… не силой же добиваться помощи! – Я странствую уже год, – тихо сказал он. – И нигде не встречал столь бессердечных людей… я видел жадных и злых, клятвопреступников и убийц, дураков и мудрецов, и я всегда мог понять движущие этими людьми силы – любовь или ненависть, властолюбие или корысть. Но вас, землян, я не понимаю. Как не понимаю и того человека, которого ищу. Верно, он и вправду нашел здесь надежное укрытие… может, он попросту родом отсюда. Извините, сударь, за беспокойство. Прощайте. Он повернулся, собираясь уйти. А Овечкин вздрогнул. Он почти ничего не понял из того, что сказал этот странный молодой человек. Но он видел его глаза. И, может быть, потому, что все чувства его были нынче обострены, он разглядел в этих глазах неприкаянность, сродни своей собственной, и великую усталость. И про последнюю надежду он все понял. И хотя не было никакой вероятности, что Михаил Анатольевич сможет хоть чем-то помочь, он повиновался внезапному импульсу, не желая, чтобы этот человек ушел с таким выражением в глазах. – Подождите, – торопливо сказал он. – Я, конечно, не чародей… но, я, кажется, знаю одного… может, вы хотя бы расскажете, что у вас стряслось? Никса немедленно остановился и снова повернулся к нему. Зеленые глаза просияли, на губах появилась улыбка, движения сделались легкими и порывистыми. И глядя на его радость, на эту возродившуюся к жизни надежду, почувствовал себя Михаил Анатольевич и впрямь колдуном. И негодяем к тому же. Однако отступать было поздно. – Охотно, сударь, – сказал Никса. – Но… не желаете ли вы прежде отобедать со мной? – Желаю, – покорно ответил Михаил Анатольевич и со стеснившимся сердцем пошел следом за Никсой. А тот сразу же и обнаружил необходимую вывеску и устремился к ней, с трудом сдерживая нетерпение и кое-как приноравливая свой широкий шаг к походке смилостивившегося чародея. * * * – Я – король, – сказал молодой человек, и Михаил Анатольевич, вздрогнув, уткнулся взглядом в кофейную чашку. Пока обедали, он успел вовсе позабыть о предполагаемом безумии своего неожиданного сотрапезника, ибо тот, напротив, казался наделен и здравым смыслом, и уверенностью в себе, и приятными манерами. Официант обслуживал их так почтительно и так подобострастно улыбался в ответ на старомодное обращение «сударь», что Михаил Анатольевич позабыл даже о своем неприличном костюме, будто именно в таком виде и следовало ходить по ресторанам. Достоинство его спутника было весьма убедительным. Они сидели в уголке у окна, откуда виден был весь зал, почти пустой в это время дня, и ничто не мешало откровенному разговору. – …Никса Третий из династии Маколеев, правителей Таквалы, – продолжал между тем молодой человек. – Мир наш называется Аста, что означает «земля», как и у вас. Каков он по счету от вашего мира, я, признаться, не помню. Слишком много прошел я невиданных земель, покуда добрался сюда. Я ищу человека… мага, который сотворил страшное зло в моем королевстве, и пока я его не найду – мне некуда возвращаться. Я расскажу все, сударь, чтобы вы хорошо поняли меня… Завороженный против воли таким началом, Овечкин поднял голову и с любопытством взглянул на Никсу. Нет, молодой человек решительно не походил на сумасшедшего. И пока тот говорил, перед внутренним взором Михаила Анатольевича начала разворачиваться удивительная и прекрасная картина маленького уединенного королевства, с трех сторон окруженного горами, похожего, если смотреть на него с горной вершины, на волшебный живой гобелен, одна сторона которого не закончена и плавно перетекает в большой мир. Сады и виноградники Таквалы, берега ее рек и ручьев, дома и дворцы под алыми и золотыми кровлями… Маколеи и династии, правившие до них, всегда предпочитали малый мир большим войнам и умели защитить то немногое, чем владели. Веками Таквала сохраняла свою красоту, оставаясь мирным оазисом, страной пастухов и земледельцев… и сейчас она была такой же, если не считать того, что ни одна птица не вспархивала ныне с верхушки дерева, ни один бык не пасся на выгоне и ни один крестьянин не выходил поутру в поле… Беда пришла в Таквалу лет пять тому назад, когда явился из большого мира и попросился на жительство неприметный на вид знахарь, такой же, как и все их племя, – немного врач, немного колдун. Он испросил разрешение на занятие своим ремеслом, и гильдия чародеев после испытания дала ему право жить и работать в Таквале. Он был один из многих, и никому не пришло бы в голову обратить на него особое внимание. Но спустя какое-то время оказалось, что этот знахарь, в отличие от других, использует в своих занятиях черное колдовство и, более того, не гнушается прямо запрещенными действиями. Поначалу он был осторожен и нарушал запреты по мелочам, но слухи поползли быстро. У кого-то пала корова после ссоры с соседом, у кого-то червяк погубил урожай яблок, у кого-то заболел ребенок… Гильдия вмешалась, предупредив знахаря о недопустимости подобных деяний. В первый раз он поклялся, что то была просто слабость с его стороны – поддался, мол, на слезные уговоры клиента. Когда же гильдия, простив ему этот грех, через некоторое время вынуждена была вмешаться снова, ибо он не прекратил своих гнусностей, он рассмеялся в лицо почтенным чародеям, и в ту же ночь беда постигла всех представителей совета гильдии – сгорели их дома и мастерские вместе с орудиями ремесла. Тогда гильдия обратилась к королю. Король вызвал знахаря, и тот явился и сделался весьма почтителен и угодлив, когда ему пригрозили изгнанием из Таквалы. «Я грешный человек, – сказал он, бия себя в грудь, – я вспыльчив, каюсь, и не терплю, когда вмешиваются в мои дела. Но я был не прав, и я схожу на исповедь и принесу богатые дары церкви, и восстановлю все разрушенное. Не изгоняй меня, король, ибо работа моя в этой стране еще не окончена. Это дело всей моей жизни, и я клянусь кровью отца и матери, что не совершу более ни единого черного колдовства, пока не найду то, что ищу, и не готов буду удалиться с миром». Еще тогда Никса Маколей понял, что перед ним – великий маг, а не простой знахарь, и теперь не мог себе простить, что не изгнал его немедленно, пока тот не нашел, что искал. Но в те времена молодой король был еще простодушен и доверчив и не обратил внимания на последнюю фразу мага и скрытую в ней угрозу. Никса не сделал ему ничего худого. Маг восстановил из пепла дома чародеев, как и обещал, и надолго затаился. Но в один прекрасный день все началось заново. Вновь пришли к королю с жалобой от гильдии на недозволенные действия колдуна. Теперь уже Никса не стал терять времени и отправил к нему стражу с приказом немедленно покинуть страну. Люди короля вернулись и сказали, что колдун смеялся, услышав приказ. – Хорошо, я уйду, – ответил он. – Но и король покинет Таквалу. Уж это я ему обещаю. Более он не прибавил ни слова и начал собирать свои пожитки. Наутро его уже не было в стране. Но… наутро опустела вся Таквала. Трудно описать, что почувствовал Никса Маколей, обнаружив поутру пустой дворец. Ни слуг, ни стражи. Еще труднее передать, что он испытал, когда вышел из дворца и увидел, что и город пуст – ни мужчины, ни женщины, ни ребенка, ни бродячей собаки, ни хотя бы вороны… Сначала он решил, что видит страшный сон, но потом вспомнил слова колдуна. И собрался в путь. Он не стал обходить всю страну, понимая, что везде увидит одно и то же – колдун нашел, что искал, и сделал, что хотел. И молодой король тоже покинул Таквалу, покинул ее пешком, ибо нигде не осталось ни одной лошади. Он отправился в погоню. Колдун знал, что так будет. Он бежал от короля сначала через всю Асту, а затем – в первый раз – пересек границу между мирами. Видимо, он не ведал о существовании талисмана Маколеев, который позволял Никсе следовать за ним любыми путями. Несколько раз враг пытался остановиться, осесть где-то, но Никса отыскивал его, и погоня возобновлялась. Так они добрались до Земли. Здесь колдун пропал бесследно, никто не слыхал о нем и уж, конечно, не видал его. И до сих пор Никсе не удалось отыскать ни одного мага, который сумел бы ему помочь. – В Таквале он звался Хорас. Не приходилось ли вам слышать это имя, сударь? Михаил Анатольевич медленно покачал головой, с трудом возвращаясь к действительности. – Хорас, – повторил Никса. – Нет, – сказал Овечкин. – Не слышал. А что… что будет, когда вы отыщете его? Глаза молодого короля вновь потемнели. – Он вернет по доброй воле на место всех жителей Таквалы. Или же я вызову его на бой и убью. С его смертью чары рассеются, и мое королевство снова оживет. – А если он… Овечкин не договорил, но Никса понял.