— Да ну. — Де Лакруа махнул рукой. — Они волки морей, что им суша? Да и герцоги на это смотреть просто так не станут, соберут совместное ополчение и надерут им зад. — Уже собрали. — Ворон с ехидством посмотрел на нашего друга. — И даже успели повоевать, аккурат позавчера. Подумали, что свои вопросы решат сами, не стали ждать союзников из Королевств и дали сражение. Угадай, за кем осталось поле боя? — Судя по вашему тону и вопросу, явно не за герцогами, — присвистнула Эбердин. — Однако. — Твоя правда, — подтвердил наставник. — Расколошматили герцогов в хвост и гриву, ловко и умело. Так умело, что диву даться можно. Потери огромные, три светлейших повелителя окрестных земель остались на поле брани в виде отдельных частей тел, еще двоих показательно задушили нутром сразу после боя и вкопали столбы с телами так, чтобы их могли увидеть с нашей стороны. — Это как? — К моему удивлению, Аманда проявила интерес к происходящему. — В смысле «задушили нутром»? — Очень просто, — любезно ответил ей наставник. — Нордлиги — большие баловники. Когда они хотят произвести на кого-то впечатление или показательно прикончить врага, так, чтобы все знали, каково это — с ними связываться, то практикуют такую забаву. Человека привязывают к вкопанному столбу, ему вспарывают живот и душат его собственными кишками. — Впечатляет, — поморщилась Миралинда брезгливо. Да и другие девочки, хоть здесь уже и всякого насмотрелись, но все равно их как-то воротило с этого рассказа. — Действительно, баловники, по-другому не скажешь. — И сейчас эти веселые ребята бодро топают по землям герцогств, частично к тому же уже обезглавленных, — подытожил Ворон. — Повторюсь: не знаю, как далеко они хотят зайти, но, по моему скромному разумению, если их не остановить, то у них достанет сил удерживать большую территорию. — Вдобавок там, где теперь не осталось владетелей, начнется порядочная свара за наследство, — добавил Монброн. — Вряд ли это добавит организованности процессу защиты их от нападения. — Организованность будет. — Ворон сел в кресло и достал трубку. — Как я понял из того письма, что мне отдал Тюба, теперь герцоги или их наследники ничего не решают. Ситуация перешла под совместный контроль полноправного эмиссара короля Линдуса Восьмого и одного из отцов-вершителей ордена Истины. Ого! Отец-вершитель? Высший чин в иерархии ордена. — Впечатляет, — не сдержалась и Рози. — Королевство Айронт и орден Истины рука об руку? Не ошибусь, если скажу, что после того, как нордлигов сбросят в волны Западного океана, в некоторых герцогствах возникнут новые владетельные фамилии, не имеющие ничего общего с нынешними. — Смелые выводы, де Фюрьи, — буркнул Ворон, раскуривая трубку, но я заметил, как блеснули его глаза при взгляде на мою нареченную. — У меня к тебе просьба — не высказывай их больше вслух, особенно там, куда мы отправимся в ближайшее время. — Мы едем на войну? — Карл бухнул кулаком по столу. — Да? — Не разделяю твоей радости, Фальк. — Наставник нахмурился. — Но да, мы едем на войну. Сразу скажу: я был против этого, и аргументы вроде: «Если все отсидятся за своими стенами, то вскоре вместо них будет пепелище», — меня не сильно убеждали. Согласен, таким бодрым шагом бородачи с Ледяных островов могут добраться и до Кранненхерста, но если подобное случится, то тогда мы и будем думать, что делать. Под конец я предлагал непосредственно свое участие, при условии, что вас не придется тащить с собой, но увы. — Почему? — удивилась Эбердин. — Наставник, это всего лишь война. Обычное дело, в этом мире всегда кто-то с кем-то враждует. Что да, то да. В ее родных краях мелкие межклановые стычки не затихали никогда, я про это наслышан, в первую очередь — от самой Эбердин. — Потому что вы даже не недоучки, — словно прорвало наставника. — Если бы у вас за спиной было хотя бы по три года обучения, то и тогда я вряд ли счел бы вас готовыми к войне. Но у вас-то и того нет! Вы в магии пока нули, но именно вашими телами будут затыкать все щели, спрашивая с вас как с полноценных чародеев. Вас будут давать в усиление штурмовым отрядам, вас станут отправлять в рейды как полноценных боевых магов. И что вы сможете сделать? Только одно — умереть. От вражеской стрелы, от мечей своих же союзников, которые ждали от вас поддержки и, не получив ее, понесли потери. Или от рук братьев-инквизиторов ордена Истины, которые обвинят вас в саботаже и потворстве врагу. А еще с той стороны тоже есть маги, которые не знают, что вы подмастерья второго года обучения, и будут воевать с вами всерьез. Мы, маги, чуем друг друга и всегда рады помериться силами. В вашем случае они совершенно неравны. Не скажу, что вы мне сильно тут, в замке, нужны, но сколько на вас потрачено времени, сил и продуктов! И ради чего? Чтобы вы стали просто скотом на бойне? Ворон пыхнул трубкой и окутался табачным дымом. — Какую мрачную картину вы нам нарисовали, — почесал затылок Эль Гракх. — Если бы я была мнительной истеричкой, то сказала бы, что все это здорово напоминает заговор против вас, — отчетливо произнесла Аманда. — И нас. — А ты кто? — Рози даже пальцем у виска покрутила. — Какой заговор? Масштаб себе представь! Сначала сплотить нордлигов, потом затеять войну, потом провести сражение. И все ради нас, кучки начинающих магов? Нет, наставник — это, конечно, фигура, но все равно… Не стал бы никто такое реализовывать, слишком хлопотно. Легче нанять пару отрядов наемников, ночью потемнее привести их сюда, под стены замка, и скомандовать: «Фас». — Да пошла ты! — зло огрызнулась Аманда. — Я отлично это понимаю. Просто кто-то воспользовался ситуацией, благо она это позволяет. Одно с другим совпало. — Давайте оставим подобные измышления мне, — резким тоном потребовал Ворон. — Ваша задача — вернуться оттуда живыми. А потому запомните накрепко вот что. Никаких поспешных решений без моего ведома, никакой самостоятельности. Делаете только что, что вам приказываю я. Нет над вами другого командира, кто бы что ни говорил. Эль Гракх, Фальк, вы меня слышите? Если будет хоть раз что-то вроде: «Да я просто решил с ребятами прошвырнуться, пощупать за подбрюшье этих нордлигов», — то тут вам и конец. Я сам вас прибью — и это не шутка. — Чего сразу Фальк-то? — отвел глаза Карл. — Вечно у вас Фальк крайний. — Знаете, мастер, а мне кажется, вам не только вложенных в нас продуктов жалко, — сказала прямодушная Магдалена. — Мне кажется, вы к нам привязались больше, чем сами того хотели. Народ заулыбался, я тоже. Если честно, я сразу так подумал после слов Ворона о том, что не сильно мы ему нужны. — Поговори мне еще, — свирепо запыхтел трубкой наставник. — Что за улыбки? Им о серьезных вещах говоришь, они же как деревенские дурачки себя ведут. Еще слюни пустите! Тьфу! — У старика есть сердце? — с наигранным удивлением шепнула мне на ухо Рози. — Никогда бы не подумала. Это он зря нам дал понять. — Так вот, — продолжил наставник. — Еще раз — никто без моего ведома вами командовать не может, это было одним из условий, на которых вы туда отправитесь. — А если кто-то из ордена Истины потребует от нас подчинения? — спросил Монброн, чуть опередив меня. — Как тогда? Если мы откажемся выполнять их приказы, то они вправе… — В этом случае обязательно разыщите меня. — Ворон был серьезен как никогда. — А вообще, чтобы не возникали подобные ситуации, не следует мотаться без дела по военному лагерю, понятно? И потом, я вас туда не развлекаться везу. Там есть полевая лечебница, в раненых воинах недостатка не будет — отличная практика для оттачивания врачебных навыков. Не останется у вас времени на глупости. Хотя… Такие, как ты или вон Грейси, все равно его найдут. — Ну, не совсем уж мы пропащие, — надулась как мышь на крупу Аманда. — Надеюсь, — с сомнением сказал Ворон. — И еще одно, последнее на сегодня. Кроме меня там будут и другие представители нашего цеха. Как я уже сказал, нордлиги привлекли на свою сторону сильных магов. Кто они, откуда взялись — никто пока не знает. Да и волшба там какая-то… Незнакомая, что ли? Так мне сказал один старый приятель, которому можно верить, ибо если кто и разбирается в магии, так это он. Нет, Гелла, не смотри на меня так, подробней я объяснить сейчас не смогу, поскольку сам ничего толком не знаю. Все, что мне было известно по этому поводу, я уже вам выложил. Ну вот, сбился. О чем я? — Будут другие представители нашего цеха, — услужливо подсказала Сюзи Боннер. — Да, — щелкнул пальцами Ворон. — Именно. Причем некоторые из них — со своими учениками, не мне одному из опытных магов перепала подобная честь. Правда, им дали право взять с собой лучших, а меня обязали притащить всех вас. Обосновали тем, что, мол, мой замок совсем рядом с театром боевых действий, дорога недалека. Дескать, в битве и на пиру лишних рук не бывает. Тьфу. Ворон пососал потухшую трубку и грозно посопел. Не знаю, что его задевало больше, — то, что придется волочь нас на войну, или то, что все вышло не так, как он хотел. И то и другое могло быть верным. А может, и было. — Так вот, я бы позлорадствовал, что остальных тоже не обошла доля сия, да вот только хорошего в этом мало, — продолжил наставник. — Ставлю тельца против яйца, что эти наши собратья по ремеслу станут дополнительной головной болью. У нас ведь как? Все не любят всех, а потому стравить учеников друг с другом — это то, что нужно сделать в обязательном порядке. Особенно когда ты уверен в своей победе. В нашем случае все именно так и обстоит — вы будете там самыми слабыми из всех, просто по той причине, что с другими наставниками едут подмастерья четвертого-пятого года обучения. Вы можете сколько угодно быть умнее их, но мастерство есть мастерство, оно приходит только с опытом. Мне бы еще хоть год… Какой из этого вывод? — Не нарываться, — одновременно, в голос, как будто отрепетированно, ответили Эль Гракх, Фальк и Монброн. — По возможности, — пискляво добавила Луиза, и это вызвало шквал смеха. — Именно. Помните — вас будут провоцировать, это случится непременно и будет выглядеть очень грязно, как в нашем сословии и водится. — Ворон на секунду замолчал, как будто что-то вспоминая. — Цель же одна — убить вас. Не посмеяться над вами, не унизить, даже не опозорить меня, а именно убить. Только смерть противника гарантирует верную победу поединщику и славу его наставнику. — Да, не хватило нам года, — с печалью произнесла Аманда. Рози тут же фыркнула в ответ. — Не хватило. — Ворон вздохнул и снова встал из кресла. — Ладно, на этом вводную часть закончим. Вроде все, что наметил, сказал, остальное, что забыл, проговорю по пути. Завтра — день на сборы, и послезавтра утром, как рассветет, отправляемся в путь. Барахла много не берите, оно вам там не понадобится. Теплая одежда, пара белья, ну и оружие, куда вы без него пока. А, вот еще что. Здесь все-таки останется один из вас. Мало ли кто приедет, какие вести привезет? Желающие есть? Я. Я желающий. Но, увы, не могу себе этого позволить, хоть и очень хочется. Интересно, кроме меня, так еще кто-нибудь думает? — Нет желающих. — Ворон постучал трубкой по столешнице. — Не работает у вас инстинкт самосохранения. Плохо. Ладно, тогда это будет… Мм… Де Лакруа. — Я? — взвился из-за стола Робер. — Наставник, я никак не могу остаться. У меня… Я… Ну… Оставьте кого-то из девушек, так будет правильнее. Не женское это дело — война. — Согласен, — кротко согласился наставник. — Вот хоть бы даже Луизу оставим здесь тогда. Де Лакруа, что опять не так? — Луизу?! — На Робера было больно смотреть. — Нет, ну это правильно, конечно… — Успокойся, — под общий смех сказал Ворон. — Я не совсем изверг, чтобы разлучать любящие сердца. И потом, она из всех вас самая спокойная и разумная, я хоть на кого-то смогу положиться. Грейси, в замке останешься ты. Завтра зайди ко мне, я передам тебе ключи и дам кое-какие распоряжения. — Я? — Глаза Аманды расширились так, что мне стало страшно. — Почему я? Мои результаты не хуже, чем у остальных. Больше скажу — они куда лучше многих. — А еще я очень скромная, — невероятно похоже передразнила Грейси Магдалена. Аманда даже не стала с ней ругаться — ее захлестнули эмоции, в первую очередь обида, смешанная со злостью. — Потому что я так решил, — припечатал ладонь к столу Ворон. — Если сказал, то так и будет. — Фрр! — издала нечленораздельный звук Аманда, вылезла из-за стола и покинула залу. — Нам еды больше достанется, — хладнокровно заметила Фриша. Мы давно разучились бежать вслед за теми, кто давал волю эмоциям. На первом году за Амандой уже поспешила бы как минимум пара девушек, но сейчас… Наше будущее ремесло не терпит бурных проявлений чувств, они нам мешают. Магия — дело для людей с холодной головой и холодной кровью. — Верно. — Ворон взмахнул рукой, и на ель откуда-то сверху посыпались снежинки. Это одновременно и удивило и напугало Фила, по-прежнему сидевшего на верхушке дерева. Он сначала замахал ветками, отгоняя от себя крупные снежные хлопья, а после обнял себя ими, так, как человек в мороз засовывает ладони под мышки. Еще взмах — и откуда-то послышалась музыка, негромкая и приятная, похожая на ту, что мы слышали во время турнира в Форнасионе. — Хорошо быть магом, да, фон Рут? — почему-то у меня спросил Ворон. — Учись на совесть — и ты им станешь. Как и все вы. Главное — сначала думайте, а потом делайте. Де Фюрьи, ты услышала меня? — Услышала, мастер, — ответила ему Рози. — Это хорошо, что услышала, — усмехнулся Ворон и крикнул: — Фальк, лентяй эдакий, не спать! Мой бокал пуст!!! Глава 10 То ли мы уже начали привыкать к кочевой жизни, то ли еще что, но сборы были недолгими, и уже через день после встречи Нового года мы отправились в путь, причем никакой суетой, гвалтом и руганью это событие не сопровождалось. В прошлое ушли огромные тюки с платьями девушек и камзолами ребят, а также кучей ненужных мелочей. Теплый плащ, фляга с водой, шпага у пояса, смена белья в седельной сумке — все. Впрочем, вру. Еще в той же сумке у каждого лежит личная книга — та, что была подарена наставником, и карандаш. Без них никак. Увы, но учебники Ворон запретил с собой брать, что многих опечалило.