Странно, не помню такого – видимо, кое-кто интерпретирует прошлое так, как ему удобно. И ведь теперь же ни в чем не убедить такого человека… Впрочем, ярый противник для осознания возможной альтернативы и простоты управления моим отрядом может даже пригодиться. Если сейчас отказаться от спора и перевести этот разговор просто в вопрос веры, тогда те, кто выберут меня, уже не отступят из-за какой-нибудь мелочи вроде принципов или справедливости. Просто потому, что не захотят признавать свою ошибку. Впрочем, надеюсь, поводов для этого у них будет не очень много. – Что ж, я тебя услышал, – я кивнул Шилову и посмотрел на остальных членов своего отряда. – Вы можете поверить ему и попробовать спастись без моей помощи, либо все же взглянуть правде в глаза и начать выполнять мои приказы. Все молчат – вот и хорошо. – Олеся, подойди сюда. Девушка вздрогнула – все же то, как я отмахнулся от ее попытки выступить с обвинениями, ее задело – но выполнила мой приказ. – Держи, – я сделал из крови Кейси еще одно оружие, меч, и передал его своей давней напарнице. – Зачем? – Олеся приняла оружие и с легким удивлением покрутила его в руке. – Сейчас будем делать тебя немного князем, вернее, княгиней… С этими словами я подошел к одному из охотников победнее и вытащил у него из-за пояса меч. Ага, самый обычный, без каких-либо усилений, атака даже меньше сотни – в общем, подойдет. – Сейчас я тебя ударю этим убожеством, попробовав перерубить шею, а тебе надо будет просто остановить мою атаку. Поняла? Олеся сосредоточенно кивнула, и я, не став терять время, тут же на нее замахнулся, добавив во взмах этой железякой небольшое усиление «словом» князя. Звон мечей, Олеся отступила на шаг, но клинок в ее руках, закаленный кровью Хозяина, смог выдержать атаку своим простейшим собратом, несмотря ни на какое вмешательство высших сил. Все, как я и думал: «слово» – не всесильно, оно не может кардинально изменить мир… И теперь я вроде бы сделал для Олеси то же самое, что и князь демонов, когда открыл для меня путь к своей силе. Ваш прогресс на пути князя уменьшен на 0,1 %, до 16,1 % Да, лично у меня все списалось, а как у Олеси? – Ну, что? – я посмотрел на девушку. – У меня открылся путь князя, – та ошарашенно уставилась на меня. – Все верно, и теперь в случае столкновения с врагами из-за грани тебя будет совсем не так просто убить, – я потрепал Олесю по плечу, а потом медленно забрал у нее меч. – Следующий! Я действительно собрался немного потратить набранные очки князя. С одной стороны, безумно жаль – на весь отряд уйдет почти пять процентов силы. Но с другой – это не потеря, это вложение. С сильными помощниками, когда рядом будет кому меня прикрыть, кому принять на себя удар врагов, мои шансы на выживание сильно возрастут. А пять процентов… Эти я набрал за десять минут, убив небольшую кучку боссов. Уверен, что за время наших странствий в Аду я еще успею все наверстать. Главное, чтобы этого хватило для того, что, как я задумал, будет нашим следующим шагом. Глава 14. Врата – Следующий! Я провел через ритуал почти всех членов своего отряда, кроме одного. – Я тебе не верю, – Шилов единственный отказался от шанса стать сильнее. – Ты Кот, все, что ты делаешь, ты делаешь только ради себя. И я не дам тебе себя использовать! В ответ на такую пафосную речь я только тяжело вздохнул и пожал плечами: причинять добро – это точно не то, чем я планирую заниматься. Нет – значит нет. Для моих целей хватит и тех новоявленных князей, что я уже создал. Черт, и почему я раньше не подумал о таком способе разделения силы? Все же мирное время притупляет остроту ума – а то ведь можно было бы и Майю усилить. А если бы я знал про ежегодное сокращение потенциала, то и его бы обошел: просто передал бы все накопленные проценты другому человеку, а потом бы забрал обратно, начав отсчет заново. Но нечего жалеть о прошлом – сейчас важнее сделать так, чтобы у меня не было поводов жалеть о настоящем… – Что дальше? – Олеся подошла ко мне и, в отличие от прошлых громогласных вопросов, когда она изображала народного лидера, на этот раз спросила тихо и спокойно. Что ж, похоже, пришло время рассказать народу о моем плане, ради которого мне пришлось провернуть столь беспрецедентное усиление. – Мы ходили в одну сторону этого туннеля и узнали, что там нас ждут предатели-некроманты. С другой стороны находится неизвестный мир, откуда идут нескончаемые орды охотников и откуда пришла Сафи… Там враги намного опаснее, но там нас не ждут! – Ты предлагаешь отправиться в мир за гранью? – Олеся задала этот вопрос шепотом, но я был уверен, что его услышал каждый из членов нашего отряда. – Точно, – я вскочил на ноги. – И, думаю, нам пора выдвигаться. Вслед за мной встали и все остальные – пара минут, и от нашей небольшой стоянки ничего не осталось. Мы снова бежали вперед, поглощая километры этой пустынной подземной дороги. Повороты-тупики, сужения и расширения, заросли кристаллов, своими отражениями словно переворачивающие весь мир вокруг. Я уже начал задумываться о том, что мог недооценить размах этой дороги смерти и что, возможно, нам стоило взять небольшую паузу для отдыха, когда впереди забрезжило что-то новое. – Ворота! – Алекс, если не считать меня, лучше всех перенес наш переход, и вот именно он остановился рядом, указывая на огромные каменные створки. Сколько они в высоту? Наверно, метров пятьдесят. – Так странно, – а вот и Олеся нас догнала. – Ворота, за которыми лишь голая стена. – Ну, хотя бы они открыты, – я не стал поддерживать пессимистичный настрой девушки и подошел поближе к этим гигантам. Проход в мир за гранью находится по другую их сторону, в этом я уверен, теперь нам надо только лишь придумать, как эти штуки активировать. Вот только, увы, пока никаких идей у меня нет. Может быть, послушать, что остальные думают по этому поводу? Я замер и начал прислушиваться к голосам у себя за спиной. – Вот это махина! – Но они же не работают. – Кот что-нибудь придумает! – Ну да, если не он, то кто? – Смотрите, какие красивые рисунки. – Да, огонь, вода, ветер… Да тут, похоже, все виды известных стихий. Все виды стихий? А не может ли это быть подсказкой? Если ворота являются инструментом, создающим проход в другой мир, то энергия стихий вполне может оказаться той силой, что его запустит. Вот только как ее правильно подать? Просто приложить руки и создать водоворот стихий? Что-то мне подсказывает, вряд ли все будет так просто. Впрочем, это не значит, что не нужно пробовать… Я подошел к ближайшему знаку пламени, создал на руке огненный шарик и попробовал соединить их. Ничего… Невозможно использовать энергию огня Недостаточная чистота Чрезмерная мощность источника Вот, значит, как – новые системные сообщения дали мне подсказку и запустили мысли на новый круг. Использование энергии стихий оказалось верным шагом, вот только делать это следует немного по-другому. Если с чистотой силы я не знаю, что делать, то вот второй пункт, «чрезмерную мощность источника», вполне можно исправить. Это ведь про меня – то, что ворота не могут впитать энергию, пока я рядом и словно бы удерживаю ее рядом с собой… И меня из этого уравнения убрать совсем не сложно. – Ну что, народ! Пришло время варить зелья! – бодрым голосом я задал настрой и довольно отметил, как все сразу приободрились. Еще бы, приятно, когда лидер идет не наугад, а знает, что делает. – Итак, мне нужно сто семнадцать котлов и два человека на подхвате. Остальные могут пока отдохнуть и набраться сил. Сто пятнадцать котлов – это число, что я взял, исходя из количества нарисованных стихий на воротах. А вот два дополнительных котла пойдут на эксперименты. – Сейчас я вам все объясню, – я оглядел Олесю и Смирнова, парочку, что решила остаться и помогать мне в то время как остальные взялись за перепрофилирование площадки перед воротами в сонное царство. – Мы готовы! – Смирнов бодро гаркнул и за себя, и за закатившую глаза Олесю. – Итак, для открытия ворот нам нужно напитать силой стихий каждый из рисунков, – я принялся делиться своими планами. – Для этого мы будем создавать раствор из кристаллов, набранных в этой пещере. – Кристаллы не растворяются, думаю, правильнее будет назвать это настойкой, – поверивший в себя Смирнов явно не мог держать себя в руках. – Название не важно. Ваша главная задача – каждую минуту брать получившееся зелье из тестового котелка и проверять его на воротах. Один бегает, другой делает записи, фиксируя время и результаты. Все понятно? – А почему бы не попробовать сразу использовать кристаллы вместо зелий? Приложим их, и все дела… – Смирнов снова вылез с предложением, но на этот раз оно было вполне себе рабочим. И как я сам не додумался? Похоже, перенос в Ад и все эти приключения без какого-либо отдыха не лучшим образом сказались на моей сообразительности. – Проверь. Я кивнул парню, и тот, схватив один из кристаллов болота (моя Немезида), побежал к воротам. – Не работает! – через пару секунд до меня донесся крик. – Написано, что слишком твердая форма, невозможно усвоить! И чистота недостаточна!