– Наше время! За мной! – Как в свое время отмечал князь, Конрон плохо годился в командующие армией, но бой он чувствовал превосходно, всегда знал, где слабое место врага, и великолепно чувствовал переломные моменты боя. Как сейчас… Обогнув холм, латная конница с ходу врубилась во фланг подходивших вражеских подкреплений, опрокинула их и заставила поспешно отступать. За ними конница Конрона ворвалась в пехоту врага, которая до этого прикрывала фланги, и здесь случилось как раз то, что ожидал вражеский командующий от пехоты торендской – она развернулась и побежала. Мобилизация крестьян дала численность, но не дала армию. Сражались только отряды наемников, но только если их прямо атаковали. Профессиональные солдаты прекрасно видели, что бой проигран, и теперь пытались уйти с наименьшими потерями. Если их не трогали, то и они старались не привлекать к себе лишнего внимания – отступали без боя. Вражеский тыл смели одной мощной атакой, которая оказалась настолько ошеломительной, что даже те, кто мог бы оказать помощь, не успевали. А когда разобрались в ситуации – было поздно. Тут пришли в движение и фланги торендской армии, до этого стоявшие неподвижно. Пехота в обороне против рыцарей… Ладно, чудеса случаются, но та же пехота, атакующая рыцарей, – это уже за гранью. Вот только рыцари были втянуты в бой с центром и основательно в нем увязли. Теперь на небольшом пятачке они оказались беспомощными под ударами длинных копий. Приходилось спешиваться, вступать в бой… и умирать под арбалетным обстрелом. А тут еще часть конницы Конрона развернулась и ударила им в тыл… Офицеры, разработавшие этот план, никогда не слышали о Каннах, хотя почти воплотили их в жизнь. Просто они верно просчитали свои сильные и слабые стороны, а также сильные и слабые стороны противника, из чего и исходили. Враг даже помыслить не мог, что пехота устоит под их ударом. Тем не менее рыцари на конях более подвижны, чем пехота Рима, и обладают гораздо большей ударной силой. Сообразив, чем дело пахнет, они развернулись и пошли на прорыв, сумев оттеснить кавалерию и вырваться из мешка. Да, их потери оказались чудовищными, но все же это не было полным разгромом. Да и сколько еще их падет от преследователей, которых немедленно организовал Конрон? А вот пехоте мятежников не повезло. Не обладая подвижностью всадников, они не успевали уйти с пути накатывающегося строя пехотинцев герцога Торендского. Да и с флангов их зажали всадники Конрона, не давая возможности бежать. Сопротивление наемников в этом хаосе всего лишь продлевало агонию, но однако никак не влияло на общий результат. Но здесь Конрон допустил свою самую большую ошибку в этой кампании. Как человек военный, он понимал, что нужно громить врага, пока он не очухался, а потому сразу организовал погоню, забыв об основной цели – столице. У гражданской войны и здесь свои законы, в отличие от войны обычной, географические места значат порой больше военной силы. Увлекшись разгромом мятежников, он упустил из вида то, что овладение столицей и взятие ее под контроль гораздо важнее, чем добить противника. Важнее даже, чем пленение герцога Нинсельского, схваченного при атаке командного пункта врага. Когда через сутки армия, окончательно расправившись и рассеяв остатки мятежников, вернулась к Родердону, вдруг обнаружилось, что столица занята подошедшей другой дорогой армией герцога Эндорского… Как ему удалось миновать патрули Конрона, осталось загадкой, да это было уже и не важно. Факт тот, что столица занята мятежниками, а люди герцога оказались в совершенно непонятной ситуации. Что делать? Штурмовать? Но свободна ли королевская семья? А вдруг они в заложниках и в случае штурма их убьют? Собравшийся военный совет, несмотря на одержанную недавно победу над основными силами мятежников, был мрачен и подавлен. Больше всего расстроенным выглядел Джером. Это он должен был помнить об основной цели и не увлекаться преследованием, но, подобно Конрону, сам поддался опьяняющему чувству победы. А теперь приходилось исправлять собственные ошибки. И как это делать – совершенно непонятно. Не штурмовать же, в самом деле, столицу? Да уж, герцог по возвращении точно их не похвалит. И что гораздо хуже, желанное баронство Джерома отодвигалось в неизвестные дали… Конрон распорядился окружить столицу и перекрыть все дороги, инженеры приступили к сооружению лагеря и укреплений. А вот Джером лихорадочно размышлял, каким образом можно связаться с его разведчиками внутри Родердона. Впрочем, те люди сообразительные и должны сами что-нибудь придумать, сейчас на них вся надежда. И если они все хорошо сделают, то, возможно, герцог не очень их и отругает… …Герцог Вертонский оказался близко к месту событий вовсе не так случайно, как кому-то могло показаться. Ну, уехал он в зимнюю резиденцию недалеко от столицы из своего герцогства… мало ли по какой причине. В результате весть о сражении под стенами Родердона между герцогской армией Вольдемара под командованием Конрона Иртинского и войсками герцога Нинсельского он получил недостаточно быстро, чтобы успеть что-то предпринять. Гонец, доставивший известие, даже сжался под пронзительным взглядом герцога. Но тот быстро овладел собой и махнул рукой. – Иди на кухню, там тебя накормят. Гонец стремительно выскочил из комнаты, радуясь, что легко отделался – с герцога стало бы и сорвать на нем свое раздражение. А герцог откинулся на спинку кресла и отрешенно уставился куда-то вдаль. В отличие от всех остальных заговорщиков он сразу понял, что это значит. А учитывая, что королеву и принцессу так и не удалось отыскать, то… Весь план… весь тщательно продуманный план вдруг рухнул, как-то незаметно и совершенно непонятно почему. Король, вместо того чтобы сломя голову мчаться в столицу и попасть под сдвоенный удар армий герцогов Нинсельского и Эндорского, а еще гарнизона Родердона и перешедших на сторону заговорщиков частей королевской армии, сидит себе у границ Эндории и сдерживает наступление Эриха, который в результате не может прийти на помощь заговорщикам. В довершение армия нового герцога каким-то чудом успевает к столице раньше герцога Нинсельского, и более того, полностью разбивает далеко не слабую его армию. Да, столицу удалось занять, но… а что толку? Семьи короля нет, а значит, торговаться с королем нечем, сам король заперся в окружении верных людей и явно никуда идти не собирается. Все говорит о том, что о заговоре король знал и Алазорский с Танзани даже приняли меры, привлекши на свою сторону нового герцога… Надо на что-то решаться, но на что? Сын… Его сын сейчас в столице… Все же не надо было поручать это дело ему, уж герцог знал, что его сын далек от того идеала, который ему хотелось бы видеть. Но он надеялся, что с таким простым делом, как захват семьи короля, он справится, тем более все было на его стороне. Герцог с кряхтением поднялся, хлопнул в ладоши. На звук тотчас в комнату вошел слуга, поклонился. – Вели закладывать экипаж и подготовь все к немедленному отъезду. – Его светлость отправляется в Родердон? – Какой Родердон?! – Вопрос слуги, пусть и доверенного, рассердил герцога, напомнив о происходящем. – Нет. Мы едем в королевскую ставку… Необходимо выразить королю поддержку в этот момент всеобщей измены. Даже мой сын поддался чарам этих негодяев Лодерских… Буду просить о милости. Только на мгновение на лице слуги мелькнуло удивление… мелькнуло и исчезло. Он уже не первый год и даже не первый десяток лет знал герцога и знал, какими извилистыми путями порой идут его мысли. – И еще. – Герцог поднял голову. – Прикажи капитану Торвальду поднимать людей, пусть идут к столице… – Вертонский на миг нахмурился, но, раз приняв решение, уже не колебался… – на помощь Конрону Иртинскому. Пусть покарает изменников… я ему скажу, каких, перед его отъездом. Не так уж много людей знали об участии старого герцога в заговоре, и сейчас Вертонский пытался составить план, как быстро и надежно заставить этих немногих замолчать. Старый герцог умел проигрывать, в его жизни было много всего: и побед, и поражений. И одной из его сильных сторон было умение извлекать выгоду даже из них. Что ж, раз не получилось вернуть Совету былое влияние, а после произошедшего только наивный мечтатель мог полагать, что король не разгонит Совет, значит, надо примкнуть к победителю и занять место среди реформаторов, а там видно будет. И еще интересно, где же сейчас находится этот странный герцог Торендский? Куда он запропастился? …Вольдемар, герцог Торендский, он же князь, в этот момент решал сложный вопрос: остановиться или продолжать движение. Судя по всему, в скором времени погода должна испортиться капитально. Идти или переждать? Летом еще можно вытерпеть, но зимой, тем более в горах… Проводники говорят, что идти можно… Ладно, пожалуй, так и лучше. Приняв решение, князь отдал приказ двигаться дальше. Армия стремительно продвигалась по Эндории по направлению к перевалу. Чаще стали попадаться деревни. Тут поступали просто: развернутые знамена, музыка и песни, из тех, что написал Сторн. Идея пришла в голову князю, когда ему случайно попался бард, наравне со всеми маршировавший по дороге. Отозвал его. – Ну и как твое творчество? – поинтересовался. Сторн даже просиял. – Ваша светлость, еще никогда мне так хорошо не писалось! У меня уже есть наброски трех песен, все, как вы и просили! И вы правы, мои предыдущие – всего лишь жалкое подражание тем, что пели вы, хотя солдатам и они нравятся, на каждом привале просят спеть. – Отлично. Вы ведь наверняка приметили, кто мог бы вам подпеть? – Есть такие, ваша светлость, но… – Тогда сделаем так… В первой деревне, которую они миновали, у жителей был настоящий шок, когда армия, пусть даже вроде бы своя, вместо грабежей вдруг устроила целое представление, пройдя строем с флагами, под бодрую песню, а потом начала быстро разбивать лагерь за пределами селения. Ни угроз, ни ругани, ни каких-либо требований. Робко и неуверенно крестьяне приблизились к возникшему словно по волшебству аккуратному лагерю, из которого неслись странные, никогда раньше не слышанные песни. Солдаты никого не прогоняли, даже к костру приглашали, где затягивались переделки под местные земных песен вроде «В лесу прифронтовом», и сочинения Сторна. А интенданты, вообще, чудо из чудес – честно расплатились за припасы и инструменты. После короткого отдыха армия так же быстро и без суеты снялась с места и замаршировала дальше. Ну то, что всадники Тутса еще некоторое время следили за деревней: не побежит ли кто к родезцам с докладом о прошедшей армии, оставалось за кадром представления. Неожиданно это понравилось и солдатам, такое развлечение было необычным по сравнению с привычным поведением: ворваться, напиться, побуянить и отправиться дальше. А тут все совершенно по-другому… В общем, все довольны. В следующей деревне строй был еще ровнее, песни звучали еще задорнее, а всадники еще бдительнее и даже отловили шпионов. Оказалось, родезцы пообещали плату за интересные известия о локхерцах. Плату шпионы получили заслуженную – петлю на шею, а армия двигалась вперед так же быстро, и вот уже перевал. Тут-то проводники и сообщили о надвигающейся непогоде, заставив Вольдемара крепко задуматься. Подошел тир Дитон, он же бывший Крейс. – Милорд, я отправил людей в крепость предупредить своих о нашем приближении. – Что-нибудь нового есть? – Ничего, милорд, все, как бывает обычно. Говорят, что к нашему приходу все готово и все будет хорошо. – Если мы не сможем занять крепость… В снегопад будет трудновато отойти в порядке. – Снег – это хорошо, милорд, мы незаметно подойдем к самым воротам. Да и не ждут нас. Мои шпионы сообщают, что родезцы даже не знают, что мы уже рядом. Мы с нашей скоростью опередили все новости, они от нас отстали. – На это и рассчитывал, – буркнул князь, поплотнее закутываясь в свой знаменитый уже на всю армию плащ, прячась от резкого порыва ледяного ветра. – Но как глупо… никогда раньше не ставил все на успех, всегда оставлял лазейку на случай неудачи… Вот что, распорядись, чтобы один отряд построился цепочкой вдоль дороги с факелами. Как только они услышат шум боя, пусть подожгут факелы и ждут. Если у нас там ничего не выйдет, мы по этой цепочке огней найдем дорогу назад. Иначе… – князь внимательно изучил низкую тучу… – боюсь, многие заблудятся и сорвутся в пропасть. – Сделаем, милорд. – Дитон, убедившись, что других приказов не будет, поспешил выполнить поручение. А князь в очередной раз мечтал о радио, гадая, как там ситуация у Танзани, у короля и в столице? Начался ли бунт? Как там Конрон? Успел прибыть и занять столицу или нет? Жив ли вообще король или погиб от рук заговорщиков? Ведь может так оказаться, что его солдаты одержат тут сокрушительную победу, а в это время король уже убит, Эрих занял столицу и договаривается о мире с новым королем, а князь уже объявлен предателем. Он тряхнул головой, прогоняя невеселые мысли, и чуть отъехал в сторону, пропуская телеги со станковыми арбалетами. Их-то зачем потащили вперед? Если с ходу крепость не захватить, то какая от них польза там будет в снегопад? Замахав руками офицеру, он привлек его внимание и распорядился отогнать все телеги и машины в сторону, оставив их у перевала под охраной. – Захватим крепость, привезем после снегопада, а нет, так нам только мешать будут, – пояснил он. Снег повалил, когда армия прошла примерно половину пути до запирающей перевал крепости. Князь, оглядывая скалы вокруг, никак не мог понять, каким образом Эрих сумел так быстро захватить их. И ведь не одну крепость взял, как сейчас делает он, а все, на всех четырех перевалах! Предательство? Очень возможно. Другого варианта князь просто не видел. Собственно, и он сам ведь рассчитывает не на прямой штурм. Двигаться стало тяжело, офицеры, как могли, подбадривали солдат. – Вот войдем в крепость, там и погреемся, и поедим! – услышал князь зычный голос Лигура. «А если не войдем, то вполне можем замерзнуть по дороге обратно…» – Он тряхнул головой, прогоняя пораженческие мысли. – Вперед! Скоро уже дойдем, и там нас встретят наши люди! Люди встретили их, когда до крепости оставалось уже метров пятьсот. Если бы не снег, то ее стены уже вполне можно было бы разглядеть. Дитон подвел к Вольдемару невысокого плотного человека, наряженного в баранью шубу шерстью наружу. На поясе у него висел широкий с загнутым концом солидного размера нож. Таким удобно свежевать добычу, а вот для боя он вряд ли годен. Впрочем, лук за спиной годился как для охоты, так и для боя. Князь поймал себя на мысли, что не хотел бы воевать против отрядов таких людей в горах. – Лир, милорд, – представил гостя Дитон. – Его люди уже готовы действовать. Гость сдернул меховую шапку с головы и поклонился. – Мои люди на местах. По сигналу они захватят ворота. – Ворота открыты? – Нет, милорд, но мост опущен. Родезцы ждут обоз из Родезии. – Обоз? Когда? – встрепенулся князь. – В течение ближайших пяти дней. Уже был гонец от них. – Хорошо. – Князь развернулся к Лигуру и Тутсу, которые маячили чуть позади, дожидаясь приказов. – Тутс, твои люди в штурме не участвуют. Пусть они продвигаются чуть дальше по дороге мимо крепости и перекроют перевал. Из крепости в сторону Родезии никто не должен просочиться. – С вашего позволения, милорд, – вмешался гость. – Там на перевале сидят мои люди, они никого не пропустят. – Тем лучше, – кивнул князь, – но лишняя подстраховка не помешает. Обсудив план штурма, он собрал офицеров отрядов и раздал приказы: – Снег мешает видеть далеко, потому вся тяжесть боев ложится на наши восьмерки. Именно от их работы будет зависеть успех или неуспех штурма. Лигур, отряди наиболее подготовленных людей на захват детинца. Пусть сразу идут туда, не отвлекаясь ни на что. Выдели отряды для их прикрытия, чтобы никто их в дороге не задержал. Планы крепости все изучили? Вокруг невнятно, но положительно загомонили. С этими планами князь достал всех, приказав выучить их, как молитвы, самолично принимал своеобразные экзамены. – Направление атак тоже понятно? Тогда в путь. Лир, давай свой сигнал. Выступаем. Едва армия тронулась с места, переходя с походного строя в боевой порядок, как Лир достал из мешка за спиной изогнутый рог, поднес его к губам и выдал какую-то протяжную низкую ноту, которая разнеслась чуть ли не по всему ущелью. Солдаты молча (специально предупреждали на этот счет) перешли с быстрого шага на бег, обнажив оружие. Впереди продвигались специально отобранные наиболее подготовленные люди в железных, в отличие от остальной армии, доспехах. По замыслу князя, такие ударные отряды должны были первыми врываться во вражеские укрепления и первыми идти в атаку. Туда отбирали самых сильных и умелых, им выдавали специальные мощные доспехи и укрепленные щиты. К походу доспехи сделали для всех штурмовиков, как стали их называть с легкой руки князя. Их задача проста: ворваться во вражеский строй или крепость, как сейчас, прорваться, дав дорогу обычным солдатам, а потом прикрыть их фланги от контратак. По плану реформы армии такими штурмовыми подразделениями должны стать все первые роты батальонов, но пока он сумел подготовить только пятьдесят штурмовиков, которые и шли сейчас в атаку первыми. Впереди раздались крики, грохот, заглушенный снегом. Когда князь на своем коне подъехал к воротам, они уже были распахнуты настежь, а бои с охранением, совсем не ожидавшим атаки с тыла и фронта, почти закончились. В ворота входили отряды, которые немедленно расходились по улицам, следуя назначенным им направлениям атаки. Понаблюдав за происходящим, князь хмыкнул, можно гордиться, почти без суеты и без задержек. Вот что значит, когда каждый командир восьмерки знает, что надо делать, а ведь спорили с ним. Мол, зачем все разъяснять солдатам? Зато сейчас все действовали, не дожидаясь приказов командира, в такую пургу приказ не всегда получишь вовремя, да еще и непонятно, видит тебя твой командир или нет. Сейчас в армии Вольдемара почти каждый солдат был сам себе командиром, и знание общего плана атаки серьезно помогало избежать столпотворения и задержки.