Закончив с проверкой войск, князь снова чуть не бесился от скуки, проверяя и перепроверяя все что можно. Задолбал всех, но послать сеньора по известному адресу никто не рискнул. Только Лигур осмелился робко посоветовать милорду немного расслабиться на охоте. Знал ведь, гад, что князь охоту терпеть не может, просто порекомендовал ему отвалить куда подальше в лес и не путаться у людей под ногами. Только и оставалось тренироваться и тренировать. На четвертый день князь внимательно присмотрелся, как Риола машет руками, и вздохнул. В отличие от Аливии ее эти занятия совершенно не интересовали. С ножом – да, она занималась охотно, со шпагой тоже с интересом, а вот рукопашный бой шел вяло. Ну не ее это было, с другой стороны, не очень надежный нож – плохой защитник, тем более что толком владеть им не может. Непонятно, чему ее там обучали, как заявляла она. Школа чувствовалась, но всех знаний – разве что зарезаться, храня честь, или не порезаться случайно. – Риола, – все-таки решился князь, – не хочешь прогуляться в лес? Хочу кое-что тебе показать. Аливия, Корт, продолжайте тренироваться, нечего вам с нами делать. – Конечно-конечно, – заулыбалась Аливия. Вот язва. Риола, в отличие от девчонки, сообразила, что в лес ее потащили не ради романтики. Какая тут романтика зимой? Отойдя от замка, князь неторопливо расчистил небольшую прогалину от снега и разложил на ней найденные по дороге шишки, ветки и прочий мусор. Отошел шагов на десять, осмотрел. Потом достал пистолет и показал его Риоле. – Это пистолет – оружие с моей родины. У нас теперь такими вот воюют… доспехи против него не помогут. Правда, шумное. – Сильно? – поинтересовалась Риола, с интересом разглядывая непонятную штуковину. – Терпимо. Действует оно так… – Князь отщелкнул обойму и вытащил один патрон. Дальше коротко объяснил, что к чему и за счет чего вот эта маленькая штучка вылетает через ствол и поражает цель. – Не смотри, что эта стрела маленькая и легкая. Кстати, она называется пулей. За счет высокой скорости полета пуля легко пробивает доспехи и ранит, а то и убивает человека. – Он вернул патрон в обойму, вставил ее на место и передернул затвор. – Когда я нажму на этот вот крючок, боек ударит по капсюлю, я тебе его показывал, внутри патрона воспламенится специальный порошок и вытолкнет пулю через ствол. – Как-то все это сказочно. – Риола не скрывала скептицизма. – Почему же ты тренируешься с мечом, если у тебя есть такое оружие? – Потому, что патроны у меня не бесконечны. Осталось шесть обойм. Тем более ты преувеличиваешь силу этого оружия. Для самообороны сгодится, поможет устроить сюрприз, но воевать им… Оно не очень далеко стреляет, даже лучник бьет дальше. Как я уже сказал, оружие крайнего случая. Я хотел с его помощью освободить Аливию, но она справилась сама. Князь вскинул руку и быстро выстрелил три раза, взлетели птицы, ахнула Риола. Он покосился на прижавшую к щекам ладони девушку, прошел к мишеням и поднял расколотую шишку. – Вот так оно и действует. – Он вернулся обратно и протянул пистолет девушке. – А теперь попробуй ты. Риола взяла оружие с явной опаской. – Зачем? – Буду тебя учить. Потрачу немного патронов на обучение, все равно за оставшееся до моего отъезда время трудно научить владеть им серьезно. Оставлю тебе обойму – восемь выстрелов, вполне хватит, чтобы сделать сюрприз тем, кто решится вам навредить. Риола замерла. – Ты думаешь, это может повториться? Князь задумчиво изучил небо. – Не знаю. Завтра должны прибыть кое-какие люди, о которых я говорил с Крейсом, они будут охранять вас… но это последняя ступень защиты. Мне же хочется, чтобы вы имели и другой аргумент. Извини, но даже Аливия лучше сможет постоять за себя, чем ты. С пистолетом у тебя будет шанс. – А почему ты не дашь его Аливии? – Риола, ты смеешься? – с искренним удивлением спросил князь. – Это оружие. Пистолет намного опаснее арбалета, тот она хоть самостоятельно взвести не сможет и стреляет под присмотром. С этим же… да она из любопытства что-нибудь себе отстрелит. Как же, такая необычная вещь в руки попала, а грозной она совершенно не выглядит. Вот ты бы о чем подумала, если бы увидела у кого-нибудь что-то подобное? Риола изучила пистолет со всех сторон: – Подумала бы, что им можно орехи колоть или это печать такая особенная. – Ну вот. А ты девушка взрослая и понимаешь, что оружие создано для убийства и что оно опасно. Поэтому отнесешься к нему со всей осторожностью. – А… а тебе он не нужен в походе? – У меня еще есть. – Про гранаты князь решил не говорить. – Что касается пистолета, то для предотвращения несчастных случаев тебе надо усвоить несколько правил: никогда не направляй его в сторону друзей, только на врага, не забывай ставить его на предохранитель после стрельбы. Вот так. Следующий час князь учил девушку обращаться с оружием, пока без патронов. Стойка, снятие/установка на предохранитель, правильное прицеливание. Заставил выучить правила безопасности и продемонстрировать их с оружием. Потом все-таки вставил три патрона, чтобы дать Риоле почувствовать, что это такое – стрелять. Протянул оружие. – Стреляй! Девушка прицелилась, нажала на курок… но ничего не произошло. Она с недоумением посмотрела на пистолет, перевернула его и заглянула в дуло… Потом стояла, красная как рак, и выслушивала все, что о ее умственных способностях думает Вольдемар. – Ты ведь заряженный арбалет себе в глаз не направляешь! – закончил он. – А не выстрелил пистолет потому, что патрон еще не в патроннике. Помнишь, как я передергивал? – Значит, он не выстрелил бы, чего орешь?! – Риола обиделась всерьез и решила высказать все, что думает о нем самом. – Молчать! – рявкнул князь, обрывая спор. – Риола, это оружие, а не пяльцы! Ошибка будет стоить тебе жизни. Сейчас патрона нет, но там ведь может быть и осечка, просто не выстрелил. Посмотрела в дуло, а он возьми и выстрели! Заряженный он или нет – никогда! никогда – не смей направлять его на себя или друзей! Риола, извини, что грублю, поверь, мне это самому не нравится, но только так я могу тебе внушить опасность пистолета. Чтобы ты поняла. Стреляй! Как Риола терпела все это?.. Наверное, и впрямь понимала, что оружие слишком необычное и важные правила за короткий срок могут быть вбиты только таким образом. Поэтому она молча передернула затвор, стараясь делать это осторожно. – Да дерни ты его! – не выдержал князь, глядя, как девушка осторожно двумя пальцами пытается оттянуть затвор. – И возьмись за него уверенней. Вот так. А теперь целься и стреляй… После первого выстрела пистолет дернулся вверх, едва не заехав ей в лоб, Риола от неожиданности даже взвизгнула. – М‐да… об отдаче забыл рассказать. Но зато познала ее на собственном опыте. – А может, ну его? – Риола чуть не плакала. – Риола… мне самому это не нравится. Но… и ты, и Аливия… вы мне очень дороги, и я не хочу упускать даже крошечного шанса защитить вас. Скорее всего, тебе это умение не пригодится и стрелять не придется, но если вдруг что-то случится… пусть будет дополнительный аргумент. Риола вздохнула и снова, крайне осторожно, подняла пистолет, стараясь не повернуть его дулом ни к себе, ни в сторону князя – урок усвоила. – Поставь на предохранитель, я показывал… молодец. А теперь снимай с предохранителя. – Он подошел к девушке сбоку и взял ее руку с пистолетом в свои. – Не сжимай его так, расслабь руку, чуть согни ее в локте, не сопротивляйся отдаче, пусть пойдет вверх и назад. Вот так. Теперь целься… Совмести мушку с целью… не в шишку, в дерево стреляй. – Князь отошел. – Огонь! Выстрел. На этот раз оружие Риола не выпустила, зато после выстрела зажмурилась. Наконец рискнула приоткрыть один глаз. – Я попала? Князь вздохнул, потом вдвоем с ней изучали след пули. Как это ни странно, но она действительно попала, пусть и не в центр ствола. – Надо же, как глубоко пуля вошла. А я не верила, что она доспехи пробьет. – Давай продолжим. После он вставил еще три патрона, заставляя стрелять в движении, сразу после того, как достала оружие… – Если на тебя нападают, то стоять на месте не стоит. Просто двигайся неспешным шагом и стреляй, ищи укрытие. Еще надо придумать, как ты будешь носить оружие, – заявил князь, глядя, как Риола достает пистолет из кармана куртки. – Куда?! – Ты же сам сказал, после каждого выстрела убирать пистолет в карман, а потом доставать и стрелять, – растерялась девушка. – А предохранитель? Хочешь отстрелить себе ногу? Риола испуганно охнула и поспешно поставила пистолет на предохранитель. – Володь, – захныкала она. – Я не запомню все это! И если понадобится стрелять, я ведь не вспомню что-нибудь главное! Князь с этим бы согласился, но… а что делать? Он подошел, вытащил обойму, выщелкнул патроны, передернул затвор, поймал выскочивший патрон, потом вставил обойму обратно и протянул пистолет Риоле. – Сейчас эта штука уже не опасна. Можно орехи колоть или противника по голове бить. Когда вернемся, запиши всю последовательность действий и покажи мне. Вечером, перед сном, будешь тренироваться: доставать его, снимать с предохранителя, ставить обратно и возвращать. Просто заучи движения, чтобы они выходили у тебя машинально, без участия сознания, как ты заучиваешь движения со шпагой или ножом. Перед тем как я уйду в поход, сдашь экзамен: постреляешь по мишеням. Девушка вздохнула. – Я понимаю, зачем ты мне его даешь… но мне это не нравится… Князь помолчал, пиная снег. – Риола, между нами… Надеюсь, ты умеешь хранить тайны… – Я баронесса… – Ну-ну, не вскидывайся так, дело серьезное. Ты вот считаешь, что я перестраховываюсь… Риола, в столице готовится переворот против короля. Все знают, что я его верный сторонник, силу моей армии тоже уже оценили, пусть многие считают, что мне просто повезло. Понимаешь, к чему я? – Как?! – Риола испуганно сжалась. – Но… А кто? – Интересный вопрос. Если бы у нас были доказательства, думаешь, герцог Алазорский оставил бы их в покое? Так вот, у меня сейчас есть две слабости… Аливия и ты. И мои враги о них знают. – Так вот почему ты так удивился, когда похитили Корта… – Удивился, не думал, что он кому-то понадобится. Но тем больше причин опасаться за вас. Риола, ты старше Аливии… пожалуйста, прошу тебя… защити ее. И не смей погибнуть сама. – Князь вдруг притянул девушку к себе и обнял. – Я так долго был один… так долго. Не хочу такого снова. Если с вами что-нибудь случится… зачем тогда мне все? Герцогство, королевская милость… Все это бессмысленно, если нет рядом близких. – Я не знала… Володя, я тебе обещаю. Я сегодня же займусь тренировкой. – Спасибо… Давай возвращаться, а то мы оба замерзли. А в замке уже дожидался гонец от герцога Алазорского. Князь вскрыл письмо прямо на крыльце. Не зашифровано, но тут новости такие, что никакого смысла их шифровать. Князь обернулся к соратникам, все они собрались рядом с гонцом, дожидаясь сеньора, понимая, что могут ему понадобиться после прочтения письма. Джером, Крейс, Лигур, Норт, Винкор. Князь оглядел всех. – Граф Танзани с частью королевской армии отправился в Вертон, армия Совета выступила к осажденным городам, хотя герцог был против этого. Короче, Совет решил, что Эрих специально осадил города зимой, полагая, что никто не осмелится прийти им на помощь до весны. Герцог Алазорский вместе с королем и с другой частью королевской армии выступили в сторону Эндории, следом за армией Совета. Кажется, вместе они выступить не могли из-за неготовности обоза. Совет решил королевскую армию не ждать. – Но… – Бардак, – согласился князь с Лигуром. Не говорить же ему, что Совет практически сам подстроил такую ситуацию. Им нужна победа без участия королевской армии, потому и рванули вперед, только обрадовавшись проблемам у Артона. – И зная Эриха, можно предположить, что все эти осады – ловушка, чтобы выманить армию Локхера в поле. Да, армия Совета на бумаге намного мощнее армии Эриха, тот, похоже, выгреб уже все резервы и сейчас ставит все на генеральную битву, а часть королевской армии, что идет под командованием герцога Алазорского, намного слабее и армии Совета, и армии Родезии, основные силы ушли с Танзани. Так что у Совета есть причины для оптимизма, хотя на взгляд князя здравый смысл требовал не разделять войска. Герцог Алазорский из кожи лез, оттягивая поход, даже обозы собирали черепашьими темпами, но Совет решил их не ждать. И князь, и сам герцог Алазорский понимали, что так и будет, на это и делали ставку, хотя никому из них этот план не нравился. Собственно, они сознательно подставили армию Совета. Князь порой ненавидел себя за это, но… такова реальная жизнь. Тем не менее все их хитрые планы могут накрыться медным тазом, если Совет победит Эриха. В этом случае все проволочки герцога Алазорского, ради разделения армии, сыграют против короля и подорвут к нему доверие дворян. Но князь верил как в Совет, так и в Эриха.