Девочка тут же заулыбалась и гордо покосилась на Корта. – Учить я вас буду по-разному по другой причине – из-за отличия физиологии девочек и мальчиков. Так уж определено природой, что девочки более гибкие и подвижные, а мальчики более сильные. В этом состоит ваше главное отличие. – Правда? – раздался из угла ехидный голосок Риолы. – А я полагала, что главное отличие девочек от мальчиков заключается в другом. Как мало вы, князь, оказывается, знаете. Князь чуть покраснел, а тут еще Аливия не вовремя поинтересовалась: – А в чем? А в чем отличие? – Кнопка, сядь! – прикрикнул князь. – Когда подрастешь – расскажу. – Повернулся к Риоле: – Кажется, кто-то тут лишний? – Больше ничего не скажу, – заверила девушка. – Мне и впрямь интересно. Я не задумывалась о подобном, и меня учили в замке дяди, как самого обычного новобранца. Князь уже с откровенным любопытством уставился на сидящую в углу Риолу. – Надо же. Довольно странные интересы у благородной девушки. – Ничуть не более странные, чем у вашей сестры, князь. А мне просто скучно там было. Да и женщин в замке почти не встретишь. Парочка служанок, но они уже старенькие. – Ладно… потом поговорим. – Князь снова повернулся к детям: – Значит, так, как я уже говорил, девочки от природы гибче и подвижнее, мальчики сильнее. Поэтому тебе, Аливия, будем ставить стиль боя, основываясь на твоих природных преимуществах. Разовьем скорость реакции и стремительность. В атаке полков тебе вряд ли придется принимать участие, воевать против доспешных воинов тоже. Значит, твоим оружием станет шпага. Теперь ты, Корт. Ты будущий мужчина, и вполне возможно, тебе придется идти в атаку в конной лаве, сражаться с противником в доспехах. Тебя я буду учить владению мечом, но не обольщайся: то, что твое преимущество в силе, вовсе не означает, что мы не станем развивать и твою гибкость. Хотя с Аливией в этом ты никогда не сравнишься… Девочка повернулась к приятелю и продемонстрировала ему язык. – А ты, Кнопка, не гордись. Как Корт не сравнится с тобой в гибкости, так и ты никогда не сравнишься с ним в силе. Впрочем, это даже хорошо, что у вас будет такой разный стиль боя – сражаясь друг с другом, вы оцените недостатки и преимущества каждого. И научитесь ему противостоять. А поскольку, скорее всего, противниками Аливии, если ей все-таки придется применить свои умения, не дай бог, станут мужчины, то на примере Корта и меня она научится использовать свою ловкость против силы. А для тебя, Корт, мы противников отыщем как среди солдат, так и благородных. Ну и со мной. Так, лекция закончена, оба встали и бегом по залу тридцать кругов для разминки. Бегом! И в следующий раз с этого начинайте сами, не дожидаясь моих приказов. Разминка – это святое. Кстати, мечи пока отложите. Вон там, у стеночки, никто их не украдет. Дальше пошли занятия, от которых князя не смог оторвать даже подошедший герцог. Попытался намекнуть на церемонию, но махнул рукой, согласившись, что подождет, раз все равно важных гостей нет. Встал около Риолы и с интересом наблюдал, как дети отжимаются, качают пресс, делают растяжку, а потом помогают друг другу отрабатывать падения. – Интересный способ тренировки, – заметил он, обращаясь к девушке. – Князь вечно что-то выдумает. Риола промолчала, удивляясь интересу герцога к детским занятиям. Да, тренировка построена довольно необычно, и не всегда понятно, для чего некоторые упражнения, например вот эти отработки падений, но ничего особо интересного нет. – Я слышал, ты тоже занималась мечом? Не хочешь попробовать? Риола удивленно повернулась к герцогу, подумала. – Вам ведь не со мной интересно потренироваться, так? Вы хотите, чтобы это увидел князь? Герцог тихонько рассмеялся. – От тебя ничего не скроешь. Но разве ты откажешься? – Я одета не очень подходяще… хотя, ладно, попробуем. Вдвоем они прошли к корзине с деревянными мечами и выбрали по руке. Отошли в сторонку и встали напротив друг друга. Князь, заметив интерес детей к тому, что происходит у него за спиной, обернулся, нахмурился, потом махнул рукой и приготовился смотреть. Сразу видно, что герцог, хоть ему и приходилось в свое время орудовать мечом, уже давно не практиковался – его нынешняя работа мало способствовала подобной практике. Да и староват он уже, не всегда успевал за молодой девушкой, стремительно перемещавшейся вокруг него. Князь хмыкнул, наблюдая за ее прыжками. И чего она возмущалась, когда он говорил о природной гибкости девушек? Возможно, Риолу этому никто не учил, но она и сама понимала, что не может силой противостоять мужчинам, с которыми ей приходилось тренироваться, вот и выработала свою тактику. Только крайне примитивную, скорее всего, то, до чего дошла сама. К тому же ей явно недоставало опыта. Герцог, уступая ей в школе, брал опытом, раз за разом отражая атаки, после которых точным движением прорывал оборону и слегка касался мечом Риолы, намечая удары. Впрочем, уже начал сказываться его возраст, наваливалась усталость, точность удара упала, он даже пропустил три удара. – Да уж, Ленор, – хмыкнул князь. – Вот что делают придворные интриги. Герцог утер пот со лба и добродушно рассмеялся: – Хоть не забыл еще, как меч держать, но служба при дворе явно не способствует отработке навыков. А вот Риола разозлилась: – Если такой умный, давай сам попробуй, посмотрю, сколько ты продержишься. – Ты устала. – Ничего, хватит, чтобы проучить некоторых. Князь хмыкнул и вышел вперед, крутанул в руке учебный меч, разминаясь. Герцог улыбнулся и отошел в сторону, тяжелое дыхание вдруг выровнялось, и он уже ничуть не напоминал измотанного боем человека. Риола стремительно рванулась в бой. Князь встал в совершенно непривычную ей стойку: боком, левая рука за спиной, меч выставлен вперед в полусогнутой руке, при этом держать его он умудрялся как-то очень легко, казалось, чуть ударь, и меч вылетит. Это девушка и попыталась сделать. Князь не сдвинулся с места, только кистью крутанул чуть-чуть. Меч коснулся меча его противницы, отбивая удар, и Риола провалилась вперед, слишком уж разогналась. Князь не стал обозначать удар, просто немного шагнул в сторону и снова замер. Риола нахмурилась и теперь атаковала более осторожно, но добилась только того, что князь даже с места не сдвинулся. Она атакует, движение кисти, меч скользит в сторону, и девушка вынужденно отступает. Удар понизу, меч князя описывает полукруг, хлестко бьет у самой гарды, и ее оружие вылетает из руки. Бой с герцогом для Риолы без последствий не прошел, и она явно начала сдавать уже тогда, а сейчас совсем вымоталась, но самое обидное для нее то, что князь так и не сошел с места. Поворачивался вслед за ней, и все. Атаки отбивал либо движением кисти, либо локтя, при этом не парировал их, а просто отводил в стороны, а если Риола пыталась атаковать слишком активно, то проваливалась следом за мечом, открываясь полностью. Правда, князь ни разу не воспользовался этим, так и не нанеся ни одного удара. – Мог бы и пожалеть девушку, – пробурчала Аливия, поддерживая Риолу из женской солидарности. А тут… слишком явная демонстрация превосходства, словно князь задался целью унизить противницу. – Кнопка, совершенно глупое пожелание. – Серия атак, князь две отбивает, от третьей уклоняется, просто слегка согнувшись влево, быстрый удар, и меч Риолы улетает к стене. – Как я уже говорил, никаких поблажек в боевых искусствах делать ни для кого не буду, даже для тебя. Ничем не обоснованное мнение о собственных умениях во владении мечом может однажды стоить тебе жизни. Потому каждый, кто берется тренироваться с оружием, должен четко знать свои истинные возможности, чтобы реально оценивать собственное умение и не лезть драться тогда, когда благоразумнее отступить. – Так поступают трусы! – Риола уже тяжело дышала, но упорно рвалась в бой, и снова ее меч улетел в угол. – Вам с Аливией вовсе не надо быть смелыми в бою. Вас найдется кому защитить. Но реально… Познай врага. Если ты будешь знать его силу и слабость – ты сможешь победить. Но если ты действительно хочешь стать сильной – познай прежде всего себя. Оцени свои силы и умения, но особенно слабости, учитывай это. И только познав врага и себя, ты сможешь стать по-настоящему непобедимой. Новый полет меча. Князь резко выпрямился и перехватил деревянный меч за середину. – Все, хватит. На этом закончим. Что могу сказать… Тебя явно учил латник, который привык действовать с коня больше пикой, чем клинком. Основы боя он в тебя заложил, физическую подготовку тоже дал великолепную – ты долго продержалась, но вот ничего большего, кажется, сам не знал. Все его приемы – нехитрые уловки, приобретенные на собственном большом опыте боев. Только для тебя они не очень подходят, ибо для их применения нужна мужская сила. Риола, слушая эту лекцию, едва не скрипела зубами от злости. Если бы не свинцовая усталость, сковавшая руки и ноги, попыталась бы треснуть этого зазнайку, вот так походя показавшего ей, чего стоят все ее умения, которыми она так гордилась. А ведь была уверена, что сможет достойно сопротивляться. А князь словно прочитал ее мысли и добил окончательно: – Впрочем, с обычным солдатом ты справишься, их ведь серьезно не обучают фехтованию. Им это просто не нужно, в строю не очень-то помашешь мечами. – Ты… – Но, как я уже говорил, база великолепная. Если хочешь, могу и тебя потренировать. – Р‐р‐р‐р! – Риола с трудом сдержала стон, когда выпрямилась, после чего развернулась и покинула помещение. И дверью бы хлопнула, если бы створки не оказались такими массивными. Уже в коридоре силы окончательно оставили ее, и она, прислонившись к стене, сползла по ней на пол. Тут дверь приоткрылась, и из-за створки показалась голова князя, Риола едва не разревелась, она так хотела гордо удалиться, чтобы никто не видел ее слабости. Неужели князь этого не понял? А тот совершенно спокойно выдал: – Советую сходить в баньку. Очень помогает от усталости. Поверь, после нее ты почувствуешь себя заново рожденной. Найди кого-нибудь из слуг – они отведут. Я перед тренировкой распорядился ее натопить для Аливии и Корта. Голова исчезла, и дверь закрылась, в этот момент в нее прилетела туфля Риолы. Бессильно ткнувшись, она отлетела в сторону и осталась лежать на полу. Девушка секунду тупо смотрела на нее, потом поднялась и, пошатываясь, подошла к ней, с трудом нагнулась, обулась и, держась стеночки, зашагала по коридору… в баню. Церемония помолвки началась ближе к вечеру в большой гостиной замка, куда собрали всех благородных, оказавшихся в пределах доступности, потом уже соратников князя недворянского сословия. Все началось настолько внезапно, что после не совсем удавшейся тренировки Риола и князь даже словом перемолвиться не успели. Князь еще часа три тренировал ребят, а потом только и успел принять баню после Аливии и Корта. На выходе его перехватили герцог с графом и сразу отправили в большую гостиную. Перед входом рядом с ним поставили такую же растерянную Риолу и чуть ли не втолкнули в зал. Тотчас рядом с князем пристроилась Аливия в нарядном платье (и когда успела переодеться), рядом с невестой шел герцог Алазорский, тоже в парадной одежде. Князь в своем повседневном костюме, пусть и не самом худшем, ощущал себя бедным родственником на чужом пиру. Покосился на растерянную Риолу, вздохнул и положил ее руку на свой локоть. Граф из первых рядов одобрительно кивнул. Примерно на половине пути до герцогского трона, рядом с которым их дожидался какой-то человек в жреческих одеждах, Аливия и герцог обогнали князя и Риолу и пристроились впереди. Герцог достал откуда-то голубую атласную ленточку и один конец подал девочке. Та торжественно взяла его одной рукой и чуть шагнула влево, герцог вправо, растянув ленту. Риола немного ускорила шаг, заставив сделать то же самое и князя. Вот они поравнялись с растянутой лентой и пристроились так, чтобы лента касалась их обоих. Остановились перед жрецом. Тот неторопливо поднял руки, протянув их ладонями вверх. Герцог и Аливия разом шагнули вперед, подняли ленту повыше и вынесли так, чтобы ее середина как раз оказалась над протянутыми руками жреца, каждый из них отпустил свой конец ленты, и она повисла в руках служителя бога. Князь, правда, никак не мог понять, какого именно. Только недавно принялся за изучение здешнего пантеона и еще слабо разбирался в разных расцветках и фасонах жреческих одежд. Но вот то, что голубая лента используется при помолвке, знал – герцог просветил. Если бы лента была красная – женитьба. – Молодые, – раскатистым басом возвестил жрец, – имеет ли кто из вас желание воспротивиться помолвке? Еще одно отличие от Земли: там спрашивали так, чтобы молодожены отвечали «да», а здесь так, чтобы ответ был «нет». – Нет, – отозвался князь. – Нет, – сразу за ним ответила и Риола. – В таком случае протяните руки. Князь протянул правую руку, на ладони которой лежала левая рука девушки. Жрец торжественно обмотал их руки лентой, соорудив сверху симпатичный бантик. Правая рука князя оказалась крепко привязаной к левой руке девушки. Вдвоем они развернулись к залу и подняли связанные руки над головой, и в тот же миг молчавший доселе зал утонул в громе аплодисментов! – Помолвка свершилась! – возвестил громовой бас жреца. – Свидетели, подтвердите. – Подтверждаю, – пискнула Аливия, подняв руку. – Подтверждаю, – грохнул герцог Алазорский и тоже поднял руку. На мгновение смолкшие аплодисменты разразились с новой силой. Вперед шагнул граф Танзани. – Свидетель со стороны сеньора герцога! Подтверждаю! Сеньором герцога являлся король Локхера, так что неудивительно, что после этих слов воцарилась удивленная тишина. Такого даже князь не ждал. Сердито покосился на невозмутимого графа, потом мысленно пожал плечами. Ну, оно и понятно, пусть теперь кто-нибудь посмеет возразить против помолвки, в которой свидетелем выступил представитель его величества. Вообще, князь был удивлен, когда герцог рассказал ему о церемонии помолвки. В его представлении это должно быть что-то вроде договоренностей между родителями молодых людей, в его случае опекуном Риолы Алазорским и им самим, за отсутствием родителей и опекунов. Потом вспомнил, что помолвка здесь, в отличие от Земли, несколько более важная вещь, да и глупо спорить, тут свои правила. Еще больше удивился, когда услышал, что герцогу – опекуну – придется договариваться с ближайшей родственницей князя – сестрой Аливией. С трудом сдержал смех, когда представил эту картину: серьезный, умудренный годами мужчина, обсуждающий помолвку с девятилетней девочкой. Герцог причину смеха не понял и даже немного обиделся. И разговор провел так, словно перед ним сидела не сопливая девчонка, а как минимум не уступающая ему житейским опытом женщина. Князю и Риоле на этой встрече присутствовать разрешили, а вот рот открывать – нет. Так и просидели, слушая, как пигалица и герцог всерьез обсуждают условия будущего вхождения девушки в семью. Особенно забавно было слушать, как девочка торгуется о правах и обязанностях невестки в доме. Некоторые из ее предложений заставили Риолу мысленно пообещать надрать девчонке уши после того, как все это безобразие закончится. Ясно, что герцог подыгрывал Аливии, скрытно направляя разговор, иначе все закончилось бы быстрее и вовсе не в ее пользу, а так ему удалось поддержать мнение девочки о собственной важности и сгладить все ее выкрутасы и выкаблучивания с самыми странными условиями, например о полном послушании невестки ей. В общем, таким соглашением день и закончился. Князь и Риола подтвердили свое согласие с выторгованными условиями, после чего снова вышли к гостям и объявили об окончательном соглашении. Князь так и не понял, почему подобные переговоры должны были пройти после церемонии, а не до нее, но спрашивать не стал. Ну а дальше – накрытые столы и бочки с вином для дворян в зале и пиво для простонародья во дворе. Гуляли до утра. Князь, у которого на следующий день были планы на инспекционную поездку по стройкам и полкам, сидел хмурый. А вот Риола вообще все время сидела как деревянная, но когда она невольно прикасалась к жениху (сидели-то рядом по правилам), он чувствовал, как девушка дрожит, а ее волнение становилось очень заметно. Да и отвечала она порой невпопад. Чтобы уж совсем не смущать девушку, он решил оставить ее в покое. Пусть за ночь хоть немного придет в себя и привыкнет к новому положению… и ему тоже не помешает привыкнуть. Так что сразу, как только позволили приличия, князь сбежал, утащив за собой и Риолу. Проводил до ее комнаты. – Спасибо, – кивнула ему девушка и скрылась за дверью. – Не за что, – тихонько буркнул он под нос и отправился к себе. А пир не затихал еще долго.