Когда я, ужом проскользнув мимо соседки, направилась к карете, оникс уже ждал меня, облокотившись о дверь. И его взгляд не предвещал ничего хорошего. – Я, по-моему, ясно выразил свою мысль… – тихо и угрожающе начал он. Сердце екнуло, но я выдержала пылающий злостью мужской взгляд. – А я, по-моему, еще не принадлежу вам… – Голос дрожал, но смотрела я прямо. – Я не настолько нища, и уж трусы у меня есть свои. И платье тоже. – В своем платье ты можешь прийти и выпить стакан вина в клубе, где работала. Но будешь смотреться неуместно там, куда мы отправимся. – Так выберите другое, менее пафосное место, – предложила я, не желая отступать. – Нет. Не могу. – Он отошел от кареты и угрожающе двинулся ко мне. – Столик заказан, и я не буду менять свои планы только из-за твоей глупой гордости, Эва, и стремления показать независимость. Прости, но я не люблю, когда мне перечат. Особенно если причина спора того не стоит. Он шагнул вперед и, прежде чем я успела пикнуть, закинул меня к себе на плечо. – Что вы делаете? – возмутилась я. – Несу тебя обратно. Переодевать. И молись, чтобы процесс прошел успешно. – В каком смысле? – Лучше бы ты послушалась сразу. Сейчас мне придется лично стащить с тебя платье, а меня возбуждает даже мысль об этом. Оценив перспективы, я несчастно пискнула и начала отбиваться. Но с тем же успехом можно было стучать кулаками по каменной стене, а не по его спине. Оникс бесцеремонно протащил меня через весь двор, и я попрощалась с репутацией скромной одинокой девушки. Последняя надежда умерла, когда мы миновали соседку, глаза которой стали огромными, словно два блюдца. Не нужно даже гадать, и так ясно: едва за нами закроется дверь квартиры, как о моем недостойном поведении растрезвонят на всю округу. – Вот обязательно было меня позорить? – поинтересовалась я со слезами в голосе, когда он опустил меня перед дверью. Точно знал, значит, где я живу! Наглый и неотесанный нахал! И за какие только прегрешения он встретился на моем пути! – Вы же хотели опозорить меня, не приняв платье, – невозмутимо ответил оникс. – Не хочу быть должной. – Я опустила глаза. – Еще не приняла ваше предложение, но уже принимаю подарки? – Платье делает тебя должной только в твоей голове, – ответил оникс довольно резко. – Я просил надеть его вечером, о цене не было сказано ни слова. У меня нет привычки делать подарок, а потом требовать за него плату. Я подарил платье просто потому, что хочу видеть тебя вечером именно в нем. Это моя прихоть, и ничего более. На тебя это не накладывает никаких обязательств. – Кроме необходимости надеть его вопреки своему желанию. – Ну же, Эва! – Он втолкнул меня в прихожую и бесцеремонно дернул замочек молнии на спине. – Что вы себе позволяете?! – возмутилась я, неожиданно оказавшись прижатой к мощной груди. – Помогаю тебе переодеться. – Я могу справиться сама! – Я уперлась ладонями ему в грудь и попыталась отстраниться, но безуспешно. – Но в первый-то раз не получилось! – резонно заявил он и резко стянул платье, позволив упасть к моим ногам. Оникс не учел одного. Лиф был плотным и с поддерживающими грудь косточками, поэтому бюстгальтера на мне не было. Я осталась перед шумно выдохнувшим мужчиной лишь в маленьких черных трусиках. И впервые за долгое время почувствовала себя неловко из-за собственной наготы. Думала, я давно забыла, что такое смущение. А тут щеки предательски заалели. – О таком надо предупреждать… – хрипло произнес он и медленно провел пальцами от впадинки ключицы вниз, к предательски напрягшемуся соску. Внизу живота сладко заныло – ощущение, испугавшее меня. Было странно бояться собственных реакций сильнее, чем напряженного оникса перед собой. – Интересно, что я должна была сказать? – Смех вышел невеселым и хриплым. – Осторожно! Под платьем на мне только трусики! Вас бы это остановило? – Скорее, завело еще больше… – признался оникс низким мурлыкающим голосом, который подошел бы гигантскому коту, а отнюдь не псу, как ониксов именовали в народе. – Вот скажи, Эва, зачем ты постоянно дразнишь меня? Он качнулся вперед, а я отступила, поспешно перешагнув через платье, валяющееся комком у ног. Жаль, отступать дальше было некуда. За спиной находилась стена. Мужчина оперся ладонями у меня над головой и навис сверху, словно скала. Я чувствовала себя беззащитной и хрупкой. Пола его распахнутого дорогого пиджака задела сосок, и я вздрогнула. В ответ на это невольное движение по его радужке растекся янтарь. Из глаз оборотня на меня смотрел голодный зверь. Его дыхание стало прерывистым и частым. Мне показалось, оникс не справится со звериным порывом и не будет никакого контракта. Мое согласие или несогласие теперь не имели значения. Он наклонялся медленно. Я наблюдала за тем, как словно иллюзорной дымкой покрывается кожа на щеках. Через личину человека проступала морда зверя. Я никогда не видела ониксов в боевом обличье. Они не всем демонстрировали зверя. Только в бою. И его облик не был похож на пса или волка, как мы привыкли считать. Внутри оникса скрывался кто-то более сильный и страшный, с шипами и металлическими иглами. Именно поэтому говорили, что один зверь стоит нескольких лучших человеческих воинов. Он сам был смертоносным оружием. И сейчас находящийся на грани перевоплощения оникс находился совсем близко и хотел меня. Я молилась только о том, чтобы ему хватило выдержки взять меня в человеческом обличье. Тогда, может быть, я останусь жива. О том, чтобы избежать близости сейчас, когда он возбужден, а я почти обнажена и за спиной нет защиты клуба, я даже не мечтала. Я зажмурилась, хотя и не скажу, что меняющееся лицо вызвало во мне такой уж сильный страх и неприятие. Сейчас меня волновало совсем другое. Губы опалило горячее дыхание. Я уже предчувствовала жадный поцелуй, но оникс удивительно хладнокровно произнес: – У тебя пять минут на сборы. Не успеешь к этому времени натянуть платье – пеняй на себя! Я изумленно распахнула глаза и увидела, что оникс отступил на шаг и замер у самой входной двери, засунув мощные руки в карманы. Губы мужчины были плотно сжаты, мышцы напряжены, но сейчас в нем не осталось ничего звериного. Ну, кроме невероятно широких плеч и мощного, почти не свойственного людям телосложения. – Буду ждать тебя у кареты. Не спустишься, снова поднимусь к тебе. И тогда… Он сделал паузу. Продолжать было необязательно, поэтому я поспешно прошептала: – Я успею. Когда он ушел, я заметила, что у меня дрожат руки. Оторвать себя от стены было невероятно сложно. Как же близка я была к неизбежному! Не думала, что оникс сдержится. Но ситуация, в которой я оказалась, по-иному заставила взглянуть на перспективы. И я впервые серьезно задумалась над предложением. Если бы он не мог себя контролировать, то я лишилась бы невинности, удовлетворила его страсть и осталась без ничего. А если не он, а кто-то другой? Защиты у мня нет, но есть сестра. Может быть, стоит принять правильное решение хотя бы ради нее? Ну, успеть принять решение, пока его кто-то спрашивает. Как же все сложно… Я не стала злить зверя и собралась настолько быстро, насколько могла. Отражение в зеркале заставило меня замереть. Как бы ни было неприятно признавать, но… мое платье не шло ни в какое сравнение с этим. Мое – простое и сидело хорошо. Это же было дорогим и роскошным. Девушка, которая отражалась в зеркале, не воспринималась дешевой танцовщицей. Впервые за пять лет я увидела в зеркале леди. Ту, которой должна была стать. Мне показалось кощунством надевать на такое платье искусственный мех, и я, понимая, что замерзну, все равно сбежала по лестнице прямо так. Сейчас я меньше злилась на оникса и больше понимала его недовольство. Но все равно было жаль, что я не смогла отстоять свое мнение. Да, у меня не было роскошных нарядов, но, может быть, чтобы договориться со мной, ему стоило просто выбрать другое место для встречи? То, где я могла бы чувствовать себя комфортно. Но оникс этого не сделал. Почему? Чего он хотел? Произвести впечатление или унизить? Я спускалась, стараясь не смотреть по сторонам (боялась наткнуться на осуждающий взгляд соседки), полностью погрузившись в собственные мысли, и в итоге поплатилась за это. Не заметила оникса, который выждал нужное время и поднимался мне навстречу. Опомнилась, только когда воткнулась в мощную грудь. – Осторожно! – сказал он и ухватил меня за плечи, сразу же отодвинув от себя. – А у тебя, оказывается, есть еще одно хорошее качество. Вопреки многим женщинам, ты умеешь собираться быстро, даже если напугана и расстроена. – Я бы сказала, особенно если напугана и расстроена, – независимо отозвалась я. – Как скажешь. – Он кивнул. – Ты не надела свою накидку… Снова обвинение? – Искусственный мех, купленный на ближайшем рынке, и дизайнерское платье? Правда? – Я осмелела и с издевкой посмотрела ему в глаза. Так, как научилась за годы танцев, когда была уверена в своей безнаказанности. – У меня нет верхней одежды, которая подошла бы к этому роскошному наряду. – Зверь тебя задери, Эва! – выругался он. Моментально стащил с себя пиджак и тут же накинул мне на плечи. – Я уже подумываю о том, что идея с договором – не самая лучшая. – Так, может, все отменим? – с энтузиазмом предложила я. – Не дождешься. Сегодня мы едем ужинать и обсуждать! Спорить снова я не рискнула и покорно отправилась за ониксом к карете. Она была странной и очень непривычной, я даже немного помялась перед открытой дверью, не решаясь зайти внутрь. Не то чтобы я не видела самодвижущихся карет, просто ездить в них мне не доводилось. Отсутствие кучера слегка пугало. Мы уселись перед огромным окном внутри кареты. Если бы в движение устройство приводили лошади, то мы бы лицезрели как раз хвосты, а так перед нами была дорога. Необычно, но интересно. Я едва удержалась от вскрика, когда карета сама тронулась с места. Хотя сама – это все же не совсем верно. Я видела, что оникс положил руки на панель перед собой, и карета, повинуясь его жестам, то убыстряет темп, то тормозит или поворачивает. – Интересно, как это работает? – поинтересовался он, а я сжалась. Глупо. Разве девушки интересуются такими вещами? Поэтому довольно резко ответила: «Нет» – и отвернулась. Он не стал настаивать и продолжать разговор. Все оставшееся время мы молчали. Оникс сосредоточился на управлении, а я на виде за окном. Когда-то я жила в этой части города, там, где располагались сады с экзотическими растениями, пруды и особняки. Благополучное и пафосное место – его ониксы уничтожили первым, разрушив почти до основания и за несколько лет воссоздав вновь, но в другом облике. Поэтому сейчас я словно попала в другой, неизвестный мне город. Здесь было много стекла и камня – непривычные архитектурные формы, прямые дорожки, вымощенные идеально подогнанными по размеру плитками. Фонтаны и ухоженные клумбы, цветы на которых росли, повинуясь воле садовника. Здесь не было места небрежности. Красиво и строго. Ониксы, видимо, любили контроль во всем. Кто говорил, что звери – дети природы, просто не видел ониксов. Глава 4 Карета остановилась даже не перед зданием, а перед огромной открытой площадкой рядом с ним. Отполированная до блеска плитка, длинная широкая лестница, ведущая к центральным дверям, и разноцветные поющие фонтаны. В этом месте все утопало в роскоши. Даже украшения на перилах лестницы и те были выполнены из золота. Хотя, быть может, металл просто его имитировал? Правда, в этом я сомневалась. Звери не любили подделок. Когда оникс протянул мне руку, я почти не сомневалась. Положила дрожащую ладонь на сгиб его локтя. Так мне чуть менее волнительно. Я никогда не бывала в таких местах. Нас встретили на входе, пристально осмотрели, задержав взгляд на мне, но едва оникс предъявил черную с золотом карту, тут же пропустили. Я внезапно поняла: если бы я была в своем наряде, взгляд длился бы дольше и стал намного более осуждающим. Может быть, и карта оникса не помогла бы? Или же с ним меня пустили бы даже в костюме для выступлений, в котором я танцевала в тот злополучный день? – Зачем ты привел меня сюда? – поинтересовалась я, когда мы оказалась в холле.