Задумка разбойников была проста. Когда в портал пройдет первая повозка, они ее пропустят, как и фиторов с всадниками. И как только те дадут отмашку, что все в порядке и дадут сигнал остальным двигаться в портал, тогда и совершат нападение. Убьют фиторов и старшего каравана. А дальше будут нападать на очередную повозку, так как повозки следуют одна за другой, то по их планам никто не должен заподозрить, что с другой стороны портала будут нападения. Главное, по их мнению, было то, что, если повозки будут двигаться, то никто не догадается, что их возница и охранник могут уже быть мертвы. Сами нападающие скроются за туманом, который напустят темные эльфы и входящие в портал не смогут понять о нападении, пока не будет слишком поздно. Узнав это, мастер Санджи обрадовался и сказал, что не только нас будет ждать сюрприз, но и разбойников. Благодаря Мирху я узнала, что караванщики решились атаковать первыми. Первыми в портал пройдут фиторы с всадниками. Перед въездом первой телеги они активируют амулет очистки пространства. Это амулет рассеивал любые магические замороки, и все сокрытое открывает и где бы не прятались грабители, амулет укажет на них ярким пламенем. В охране каравана останутся Вал, Тай, я и Железный Сказочник. А остальные атакуют грабителей с той стороны портала. Не смотря на численное преимущество грабителей, караванщики не сильно переживали, а тэр Найт в свойственной ему юморной манере начал рассказывать, как несколько раз на караван нападали, и чем это заканчивалось. А тут вообще все по полочкам разложили, кто, где и как будет нападать, не нападение, а так театральная постановка с плохими актерами. Видимое спокойствие караванщиков вселяло надежду, что все закончится хорошо. Но, наблюдения, как они готовятся, как вооружаются, давало понять, что за всеми этими шутками и улыбками прячется серьезная подготовка к бою на той стороне портала. Оставался купец. Железный Сказочник, пообщавшись с Врухом и Дироком, подтвердил готовность обезоружить купца по знаку мастера Санджи. Пообщавшись с Мирхом, я предупредила мастера, что купец даст знак своим о прибытии нас к порталу, и уже только после этого его можно будет вырубить. Иначе эффекта неожиданности, на который так все рассчитывали, не получится. Весь этот день пролетел сумбурно, хотя я наловчилась отправлять сообщения с удивительной точностью, и сомнений в доставке послания Мая его родителям больше не было. Сам Май, наделенный обязанностью защищать меня и Эри, отнесся к этому очень серьезно и не разрешал себе бояться. Хотя я видела, как время от времени он начинал выравнивать дыхание и справляться с волнением. Елентар и Шир тихо переговаривались. Я не стала утаивать от них будущее сражение и в их лицах нашла новых союзников в охране каравана. Капризуля была незаметно вытащена и передана Елентару. Сначала, взбрыкнув, она уколола парня, но выслушав мою просьбу о защите, легла в руки Елентара и затихла. Сам же мальчишка с нежностью отнесся к живому железу и тихо заговорил с Капризулей. Кажется, они найдут общий язык. В любом случае, если придется пользоваться оружием, то Елентар в этом больше смыслит и умеет, чем я. Эри, которая молча за всем этим наблюдала, очень нервничала, пока к ней не подсел Шир и что-то тихо ей сказал. Она с удивлением посмотрела на него и после этого относилась ко всему спокойней, хотя я заметила, что она старается всегда находиться ближе к нему. Мирх подсказал, что Шир обещал защитить двуликую и научить ее пользоваться своим даром, чтобы никто не мог причинить ей боль. Как бы мне не хотелось отсрочить это время, но вечер приближался к нам, как и место Караванного портала. Дорога, тянувшаяся в основном среди равнины, перешла в холмистую местность, где встречались небольшие заросли кустов, которые со временем сменились густым лесом. На мое удивление, тер Найт уточнил, что сама площадка будет в лесу, как и место по ту сторону портала. Дорога, кстати, ничуть не изменилась и была все такой же ровной и широкой. Но тут уже Мирх рассказал, что это работа Драконов, а точнее их огня, которые их и построили. Мои вопросы по поводу, как они их строили, так и остались без ответа, так как впереди показался просвет между деревьями, и в скором времени мы выехали на большую прямоугольную поляну, на которой росла только зеленая трава. Не смотря на густой лес кругом, ни один из зеленых великанов не посягнул на это пространство. Посередине поляны, ровно обрезая дорогу, был выложен ровными квадратными плитами прямоугольник. Дорога просто упиралась в него, и дальше была только свежая зелень, которую тревожил только легкий ветерок. Купец, явно обрадованный тем, что мы приехали к месту назначения, отправил послание главарю, что мы на месте и готовимся активировать портал. А дальше все завертелось достаточно быстро. Я через тэра Найта сообщила об этом мастеру Санджи. Тот попросил Сказочника спеть любовную балладу, что значило сигналом для обезоруживания купца и сбора всех атакующих. Тай прошел к концу каравана, а вот Вал наоборот остался в его начале около портала. Я растянула щит на все остающиеся пока здесь повозки и услышала, как мастер Санджи отдал команду открыть портал. Я видела, как тэр Тарен присел и вставил в одну из плит небольшой каплевидный кристалл. Над ровно выложенными плитами взметнулся высокий прямоугольник портала. Фиторы со свойственной им скоростью вбежали в открывшийся переход, и я заметила, как голубое марево перехода осветила яркая вспышка активации амулета очистки пространства, что послужило сигналом, и, хлестко стеганув лошадей, повозка с мастером и остальными караванщиками рванула в портал. Тишину нарушила только возня Сказочника, который вытащил купца с руками, связанными за спиной, и, скинув его за периметр щита, уселся на него, чтобы связать ему ноги. Он поднял голову и весело подмигнул мне. В ту же секунду яркий фаер ударил его в спину, и тело мужчины словно кукла покатилось по земле. Пять фигур вышло из портала, и раздался звук хлыста, который выбил из плиты кристалл активации. Голубое сияние портала померкло и растаяло. Высокий мужчина с густыми и большими усами сделал шаг вперед и, смотря на связанного купца, громко засмеялся. -Привет, Жадина. Рад, что мы пришли? Сердце пропустило удар и скатилось куда-то в пятки. Мы оказались отрезаны от остальных караванщиков, оставшись наедине с бандой головорезов. Глава 17 Вал - Что бы не случилось, за купол ни ногой. – Давал инструктаж мастер Санджи. –Пассажиров из повозки не выпускай, с испугу много всего натворить могут. Можешь угрожать или уговаривать, как хочешь, я тебя не ограничиваю. Главное, чтобы сидели тихо и не мешали. Понял? Я кивнул, в душе сильно злясь, что меня принимают за ребенка и оставляют в дали от боя. Видимо, почувствовав это, мастер усмехнулся и добавил, что я еще успею мечом помахать, а сейчас за сестрой с братом надо присмотреть. Я не возражал, наблюдая, как из пассажирской повозки кулем выкинули предателя, и улыбающийся Сказочник уселся на него, чтобы связать ноги. Мне казалось, я всего на миг отвернулся от портала, как из него вышли пятеро, и первый, не раздумывая, отправил фаер в спину Сказочника. Сделав невероятный кульбит в воздухе, тот, отлетев на несколько метров, замер. Мертв, решил я, с такого расстояния получить удар и выжить просто нереально. Выхватив меч, я хотел уже броситься на пришлых, но один из них четким ударом кнута выбил камень телепорта, и тот, мигнув голубоватым светом, растаял. То, к чему я стремился, пришло ко мне само, и в результате я понял, что испытываю не радость, что могу показать свою силу и ловкость, а страх, что за моей спиной находятся те, кого я должен защищать. -Привет, Жадина. Рад, что мы пришли? Захохотал тот, что ударил фаером. Связанный мужик замычал. Кляп во рту не давал нормально говорить, но то, что он злится, было отчетливо видно. Его друзья только скалились, глядя на его попытки освободиться. -Что происходит? – раздалось возмущенное от повозки с пассажирами. Двое нетерпеливых мужичков, отодвинув полог, с удивлением взирали на новоприбывших. -Назад! - Рявкнул я так, что мужички вздрогнули. - Закрыть полог и сидеть тихо. Одно слово, и я отправлю вас за пределы щита. Один из пассажиров хотел было возмутиться, но второй одернул его и указал на тело Сказочника. Тот вздрогнул и ретировался в повозку. Надеюсь, больше они лезть не будут. -О-о, - протянул усатый. Вспомнив, как сестра описывала этих уродов, я понял, что передо мной вожак. – Кто это у нас тут за главного? Торк-недоросль. Серый, не встречались? – спросил он у торка, из своей команды. Тот оскалился, а Усатый продолжил, - Не-е, точно не встречались, после встречи с тобой торки, а тем более дети не выживают. Видимо, в его понимании это была шутка, так как он весело заржал. А меня коснулся колючий взгляд сородича, он настолько напомнил мне Хрюма, что меня невольно передернуло. Заметив это, торк оскалился, а во мне всколыхнулась дикая ненависть. Убью, гада! -Не смей! Громкий крик сестры вернул мне здравый смысл, но, подняв голову, я понял, что кричала она не мне, а Таю. Тот, как и я, с ненавистью смотрел на разбойников с той стороны щита, и слава богам, не делал попыток выйти за щит. Я двигался рядом с повозками. Идя к месту, куда направились пятеро преступников. Пять. Два эльфа, торк, двое людей. Точно, гнома не хватает. Я с сомнением посмотрел на место, где ранее сиял портал, но выбитый камень затерялся среди травы, и я точно видел, что на нашу сторону перешло только пятеро. Словно в ответ на мой вопрос о гноме, вновь заговорил Усатый. Присев перед связанным, он достал нож и недовольно пробасил: -С каких пор ты стал делать ошибки, Жадина. -Я?! – Возмутился связанный, как только ему вынули кляп. – Я привел караван, как и договаривались. Это вы где-то прокололись! -Мы? – Взревел главный, хватая его за грудки. - Это с твоей стороны они ударили и убили Мелкого, это ты валялся тут связанный. Так бы и сдох здесь, если бы не мы. Да, если бы я сразу не сообразил, что нас раскололи, нас бы всех порешили на той стороне. Жадина дернул плечами, освобождая одежду из рук главаря, и медленно поднялся, растирая затекшие конечности. -Как Мелкий-то погиб? -Так и погиб! Фиторы, выскочили и прямиком на него полетели, дали активацию обнаружения, так Мелкий по ним в ответ из огнестрела пальнул, но только одного завалить и успел. Остальные двое его просто смели. Хорошо мы у края портала стояли, когда телега с подкреплением прогремела, мы и ушли на эту сторону., и правильно сделали. Правильно я говорю? – Обратился к своим дружкам Усатый. Те скупо кивнули, не удосужившись отрыть рты. Двое эльфов рассредоточились и встали на отдалении от нас. Им стало хорошо видно все телеги и нас. Остальные четверо встали практически напротив повозки Киани, и я заметил, как сестра внимательно следит за каждым их шагом. Я подошел ближе, Усатый обратил на это внимание и еще шире заулыбался. -Ну что дети, пообщаемся? – хохотнул он. – Предлагаю такой вариант, вы снимаете щит, и мы вас, за такой благородный поступок, отпускаем. -Угу, - скривилась сестра, - даже Смерть нам в попутчики сами позовете, чтоб с пути не сбились. -Не люблю умных, - сплюнул худой мужик, который сбил плетью камень портала. Усатый скосил на него взгляд и хмыкнул. -Я ведь по доброте это предлагаю. Снимете щит, умрете быстро. Чем дольше будем тут стоять, тем мои люди будут злее, а значит, и умирать вам дольше и мучительней, а они порой такие выдумщики бывают, по неделе жертвы в агонии бьются. -А давайте вы вставите камень портала и сдадитесь? – высказалась сестра. Усатый смерил ее тяжелым взглядом и обратился ко мне. -Решай, быстрая смерть лучше, поверь. Иначе ты умрешь последний, будешь наблюдать за смертью брата и сестры. И поверь, жалеть будешь, что не согласился быстро решить наш вопрос. -Мне больше предложение сестры нравится. – Справившись с волнением, я смог спокойно ответить этому убийце. –Но, если вы не сдадитесь, будет большим удовольствие убить вас. -Убить? Нас? – усатый хохотал и оборачивался на своих подельников, но его смеха никто не поддержал. Насмеявшись, он мерзко усмехнулся и спокойным голосом заметил. – Время добрых поступков закончилось. Жадина, преступай. Я не совсем понял к чему должен был преступить предатель, но встал на изготовку, наблюдая, как трое отступили от щита на несколько шагов, а вот наш бывший попутчик наоборот подошел к щиту ближе и достал из-за пазухи небольшой нож. Только он был сделан не из металла. Белый цвет говорил, что материалом для его лезвия послужила чья-то кость. Рука взметнулась и нож вошел в щит. Киани зашипела. -Что происходит? – заволновался Тай. -Это не простой ножик, - тихо проговорила сестра, но то, как она старательно произносила слова дало понять, что с ней что-то не так. – Этот нож, выжигает из щита формулу стабилизации, без нее щит распадется сам собой через тридцать секунд. -Умная девочка. – Хмыкнул Жадина и вытащил нож из щита. Киани тяжело вздохнула. -Тихий! – Послышался голос главаря. Мужик с плетью вытащил свое оружие и ударил по нам. Щит отбил его атаку. – Жадина? -Что? Я не виноват. Она восстановила формулу. Смелая, глупая девочка. А так справишься? Нож несколько раз прошелся по щиту, разрезая его как масло. Ки молча села. Жадина вглядывался в нее, и снова вонзил нож в щит. Киани продолжала за ним наблюдать. Кажется, это начало злить этого урода. Перехватив нож по удобней, он снова воткнул его в щит и медленно повел им в низ, не спуская при этом глаз с Киани. Чего он ждет? Что он хочет от нее? Раздался тихий свист рассекаемого воздуха, и кисть руки с зажатым в нее ножом упала на землю рядом с ней, в пределах щита приземлился Елентар. Несколько секунд царило молчание, а потом Жадина, обхватив второй рукой кровавый обрубок, дико закричал. -Ель? – пораженно выдохнул Шир. -Этот нож не просто выжигает эту формулу. Он еще и причиняет физическую боль тому, кто сделал и удерживает этот щит. Считай, что он полосовал не щит, а саму Киани. И тут до меня дошло. Вот почему сестра напряглась, вот почему села, и эта гнида всматривалась в нее, зная, что он причиняет ей боль! Убью! -Не смейте переступать линию щита. – Тихо проговорила сестра. – Силы слишком не равны, чтоб вступать с ними в открытый бой. Она была права, но как же я ненавидел себя за эту правду. Слабак, не имеющий сил, защитить свою семью! Я перехватил по удобней меч. Елентар доказал, что мы щит пересекать можем, а значит, я не позволю больше никому воткнуть этот нож в щит. Тай сделал то же самое. Но эти уроды, дураками не были. Щелкнул хлыст, и отрубленная кисть, поднятая ударом, опустилась прямо в руку Тихого. Он брезгливо вытащил нож из скрюченных пальцев и кинул кисть как кость собаке, скулящему от боли Жадине. Сам нож при помощи магии намертво впаял к концу хлыста и начал планомерно бить им по щиту. Сестра дернулась только от первого удара, а потом замерла, как статуя. Солнце поползло к горизонту, тени росли и накрывали нас сгущающимися сумерками. Вокруг царила тишина, нарушаемая ударами хлыста. Я вспомнил лес, веревки на запястьях и похожий хлыст у себя на спине. Не позволю! Уж лучше пускай убьют, но я не позволю делать это с моей сестрой! Я готов был ринутся в бой, как мимо меня, издав невероятный то ли крик, то ли лай метнулась рыжая тень. Небольшая треххвостая лисица, молнией метнувшаяся к грабителям, мертвой хваткой вцепилась в руку удерживающую хлыст. Усатый отреагировал быстро, несколько секунд и в его руке сверкнул клинок, и он наотмашь резанул по лисице. Вечер наполнился девичьим криком боли. А дальше, дальше я почувствовал, как мое тело устремляется вперед. Мой меч столкнулся с мечом главаря. Он был человеком, и по силе и росту мы были с ним практически равны, только вот в нем не кипела ярость от смерти маленькой девчонки, которая только начала верить Киани и открываться нам. Сверкая клинками рядом затанцевал Елентар, уводя от нас сразу двоих эльфов. Тай молча сцепился с диким торком. А Шир наступал на мужика с кнутом. Для кого-то бой длится одно мгновение, но мне казалось, что оно тянется нескончаемо долго. Сцепивщись с главарем на мечах, я, отбивая его атаки, испытал огромную благодарность к мастеру Мьюрему, который нещадно гонял нас по плацу. Рядом с хрипами повалились Серый и Тихий. И главарь на секунду отвлекся. Одна секунда, но мне этого было достаточно, пройдя скользящим движением мимо него, я по рукоять вогнал свой меч ему в грудь. Хрипя и захлебываясь кровью, он повалился на землю, а я зашарил глазами по полю битвы.