Искин сразу взял контроль над подчинёнными машинами. Наши потери мгновенно уменьшились, а вражеские стали стремительно расти. Сказывалось централизованное управление, а заглушить сигнал, исходящий из боевых порядков группы, противник не смог. Соревнование с искином древних разрозненным пилотам нападавших обошлось непозволительно дорого. Целые грозди спасательных капсул медленно поползли к большим судам. Командир чужого флота оказался достаточно опытным стратегом, чтобы вычислить виновника очередного разгрома волны своих малых кораблей. На меня нацелились сразу два небольших быстрых судна уровня здешних фрегатов. Встреча с моими корабельными торпедами им очень не понравилась. Первый получил заряд в нос, второй в корму. Противник совсем не ожидал, что его сначала встретят одновременными выстрелами из энергопушек два десятка штурмовиков неприятеля, а потом в образовавшуюся дыру в защите проскользнут более весомые подарочки. Испытывать судьбу дальше капитаны подбитых посудин не решились, с трудом уводя повреждённые корабли с орбиты. Заминка позволила транспорту прикрыться атмосферой и дальнейшая атака подтянувшимися поближе большими кораблями вела к неоправданным потерям. Пушки, смонтированные на опускающемся на планету судне, имели у поверхности значительные преимущества в мощности выстрела. Пилоты Эйны уже разделались с нападавшим у земли противником, поэтому приземление космической громады среди наземных объектов базы, хотя и прошло весьма сложно, зато без помех. Нижние отсеки корабля основательно помялись при аварийной посадке. Даже один из заглушённых двигателей, оторвавшись, остался где — то далеко позади в огромном рве, выкопанном в грунте корпусом судна. Главное— корабль не стал кувыркаться. Сохранилась полностью неповреждённой верхняя часть корпуса, утыканная мощными орудиями. Орбиту элионцы потеряли, но безнаказанно расстреливать штурмовики защитников над базой, дракам не удастся. На таком коротком расстоянии залп с пушек бывшего грузовоза может оказаться смертельным для весьма крупного судна. Эйна с большим трудом вызволила меня из толпы пилотов, когда я оказался в подземном укрытии для штурмовиков и выбрался из кабины. Элионцы окружили меня, и каждый норовил на радостях похлопать по плечу человека, спасшего недавно множество жизней. — Даже спрашивать не буду, как ты ухитрился управлять такой кучей машин. Всё равно ничего не скажешь, — проворчала командор, кивком предлагая располагаться на свободном кресле в её комнате. — Объяснять обычному человеку псионские фокусы— ещё та морока, — усмехнулся я, устраиваясь на предложенном месте. — Есть пожелание начальства: временно перевести тебя в пилоты. Слишком большое преимущество даёт твоё управление в групповом бое, — с ожиданием посмотрела на меня женщина. Судя по всему, моё выступление произвело благоприятное впечатление на командора станции. — Понимаю! Техников для ремонта машин теперь достаточно, — задумчиво кивнул я. Воевать не хотелось, но предлога, чтобы отказаться, тоже не было. Использование в бою искина древних давало людям неоспоримые преимущества. Пока есть способные летать машины, стоило давать отпор нападавшим. Если элионцы уйдут в скрытые подземные катакомбы, удержать в системе значительные силы драков не получится. Но тупо воевать на истребление— не самый лучший выбор. Пришлось поставить условие: — Хорошо! Беру на себя управление прикрытием базы с космоса, но мне тогда нужно полное командование над пилотами. Есть несколько задумок, по поводу осложнения жизни неприятелю. — Считай, согласие получено! Твои действия одобрило всё руководство, — вздохнула с облегчением командор. Она пока не понимала, что на уме у бывшего пирата, но даже его известные способности впечатляли. Закончив разговор с начальством, я отправился в ремонтный док. Стоило добавить проблем врагам. Количество машин у нас значительно уменьшилось, а установка продолжала создавать амулеты огненных щитов. Нужно приготовить хороший сюрприз дракам, обрадованным уничтожением орбитальной станции. Центр управления судейского крейсера драков. Тор ди Хок — главный арбитр звёздного тотализатора дальнего сектора с интересом смотрел на выстроившихся перед его креслом адмиралов пяти кланов. Большинство посетителей неуверенно топтались на месте, уткнув растерянные взгляды в пол. Продуманный заранее план компании потерпел крах. Лишь один из гостей с превосходством поглядывал на соседей. Флот пятого клана лишь недавно вошёл в систему. С появлением в доступном пространстве союзников тараканов игра обрела новую жизнь. Палата судей в то время как раз собиралась предпринимать какие — то действия в связи с уходом противника в глухую оборону. Потери при штурме защищённых систем превышали допустимые лимиты расхода участников игр. Приход небольших, но хорошо вооружённых эскадр людей, отбивших часть периферийных миров, позволил восстановить престиж соревнований. Палате даже не понадобились дополнительных мер стимулирования игроков. Опасные развлечения были придуманы основателями палаты, чтобы выдавить наиболее неуправляемых соплеменников за пределы цивилизованного пространства. Клановая система была хороша на этапе выживания общества в новых условиях. Когда кланов образовалось слишком много, и началась грызня за лучшие территории, драки чуть не проиграли тараканам, появившимся на окраине освоенных систем. Точнее, сами драки вышли на границы обитаемого пространства чужой империи. Небольшие разрозненные эскадры драков не могли противостоять огромным флотам соседей. Некоторое время главы кланов пытались договориться между собой об объединении. Ничего не вышло. Каждый хотел иметь привилегии. Хорошо хоть необычные соседи не страдали амбициозными идеями захвата галактики и без провокаций за обжитую границу не совались. Но дракам на месте не сиделось. Пришлось создавать объединение независимых судей, выдвигая туда самых выдающихся членов общества из различных кланов С тех пор прошло много времени. Драки приспособились к существованию в этой вселенной, но не все. Часть наиболее сильных и агрессивных особей никак не уживалось в стабильном обществе. В то же время остальным соплеменникам совсем не нравилось быть съеденным соседом просто из — за того, что ты слабее. Тогда взамен междоусобных войн палатой была придумана игра и образованы игровые кланы. Любая победа вознаграждалась. За счёт приза победитель мог усилить свой клан, набрав новых игроков и купив корабли и оборудование, или уйти на покой с хорошими деньгами, распустив клан. Таким образом, самые одиозные соплеменники, устав от постоянной бойни вполне могли стать добропорядочными гражданами, подчиняющимися своду законов. Терять с таким трудом и кровью полученные деньги и привилегии уже никто не хотел. Кроме захвата новых территорий игровые кланы получали выигрышные ставки тотализатора. На нем крутились деньги всех остальных базовых систем. Эти средства многократно превышали стоимость периферийных неосвоенных систем, за которые и шла основная драка. Наибольшие выигрыши получали те кланы, что вели схватки не между собой, а с жителями внешних и спорных систем. Только наиболее сильные кланы ввязывались в войну с тараканами и их союзниками. К сожалению, учёные так и не смогли разобраться с особенностями противников. У людей обнаружилась некоторая система звуковой коммуникации, но из — за её примитивности создать нормальный словарь переводчик не удалось. С ментальной системой тараканов в своё время возникли такие же проблемы, но теперь из-за её сложности. Деятели науки даже не понимали, как новые союзники тараканов, обладая такой слабой системой общения, смогли создать звёздные корабли с отличными характеристиками, зачастую превышающие аналоги драков. Поскольку сильных противников оказалось не так много, учёные выдвинули предположение, что это представители другой игровой системы. А суда и оборудование им предоставляет кто — то третий. В отличие от тараканов, с людьми удалось наладить хотя бы негласное общение. Видно эта цивилизация за свою историю прошла не одну войну. По крайней мере, сбитых пилотов, способных добраться до своих, никто специально не уничтожал. Тор ди Хок понимал смущение адмиралов. Несмотря на значительные потери в личном составе, промежуточный выигрыш оказался ничтожно мал. Противник всё же этап проиграл, но оказал невиданное сопротивление, опрокинув все предварительные расчёты. Наличных сил союзных кланов должно было хватить, чтобы закончить компанию в кратчайшее время. Теперь же даже непонятно, насколько затянется штурм наземного анклава противника. Арбитр догадывался, что соперник показал не все свои козыри, но и то, что стало известно, заставляло задуматься. Во флоте кланов не было малых кораблей, способных бороться со средними по мощности судами, а у людей такие машины появились. В некотором выигрыше оказались те соплеменники, кто из вредности или для интереса сделал ставку именно на людей. — Первый этап вы почти провалили, — в очередной раз обвёл взглядом посетителей хозяин помещения. — Хотя призовой фонд сильно увеличился, вам едва удастся окупить материальные потери эскадр за счёт промежуточных итогов. — Соперник играет не по правилам, — недовольно сообщил один из адмиралов, оторвав взгляд от пола. — Где вы видели правила на войне? — съехидничал арбитр. — Вам и платят хорошие деньги за опасность. — У противника появилась новая техника, — пробурчал командир эскадры другого союзного клана. — Вы думали задавить соперника массой и облегчить себе задачу? Так за это призы не дают, — продолжал насмехаться над неудачниками арбитр. — Разведка была проведена плохо, — вступил в разговор пятый адмирал, не успевший к моменту нападения. — Кажется, ставки на тотализаторе здорово поднялись. Быстрый захват спорного мира окупит понесённые затраты. — Машины противника по внешнему виду почти не отличались от прежних, — упрямо не хотел уступать в споре первый адмирал. — Насколько нам известно, транспорт с новой техникой всё же добрался до орбитальной базы. Гарантировать, что там не было новых машин вы не можете, — упёр насмешливый взгляд на оппонента пятый адмирал. — Тем более, один пилот — самоубийца, вырвавшись вперёд, задал вам жару во время прорыва. — Ничего особенного в этом нет, — вступил в разговор ещё один адмирал. — Кроме усиленной защиты новые машины больше ничего не показали. Есть подозрение, что выигрыш в действиях обеспечила королева жуков. Слишком слаженно действовали боевые группы противника. — Вы в этом уверены? — задумчиво посмотрел арбитр на нового выступившего. Тот сразу пояснил: — Постановщик помех прекрасно давит сигнал таракана — интегратора, но против королевы роя он бессилен. И во время прорыва, и в недавнем бою за станцию противник действовал слишком слаженно, под единым управлением. Кроме машин с усиленной защитой транспорт наверняка имел на борту королеву. — О-о, если ваше заявление подтвердится расчётами кристалломозга, ставки в игре взлетят вверх ракетой, — задумался арбитр. С момента последнего захвата жилых миров тараканов прошло очень много времени. Противник под управлением королев оказывал невероятное сопротивление. Кое — кто в то время нажил огромное состояние. К сожалению, королеву добыть не удалось, но когда — нибудь должно повести. Если глава роя оказалась на транспорте и попала на планету, то появлялись вполне неплохие шансы захватить её. У противника здесь нет хорошей обороны. Ресурсы единственной наземной базы весьма ограничены. Подкрепления со стороны флот не допустит. Предположение адмирала стоило оценить. Арбитр дал задание кристалломозгу на анализ ситуации. Ответ не заставил себя ждать. С вероятностью в семьдесят процентов электроника подтвердила слова адмирала. Неоспоримое преимущество в схватках противник мог получить при наличии централизованного управления, а обеспечить это могла лишь королева. Это обстоятельство серьёзно меняло расклад игры. Приз за захват королевы или даже просто за игру против неё возрастал десятикратно. Адмиралы игровых кланов терпеливо ждали окончания процесса задумчивости арбитра. В его силах было, как повысить ставки за победу, так и понизить их. Четыре эскадры понесли значительные потери в малых машинах, да и остальные корабли флота станция основательно потрепала. Рост призового фонда дракам бы не помешал. — Игра будет продолжена на следующем уровне, — наконец вынес решение арбитр. Адмиралы стали радостно переглядываться. Очень редко заурядная операция позволяет игрокам подняться сразу на ступень. Теперь многие соседние кланы будут с завистью поглядывать на счастливчиков. По правилам, уже никто не может присоединиться к победителям, и весь приз достанется им. Впрочем, это не мешает переманивать небольшие отдельные отряды от соседей для усиления собственных потрёпанных эскадр. В победе драки не сомневались. У противника флота вблизи не было. Даже если когда — то прибудет подмога, при выходе из прыжка ей придётся несладко в системе, забитой эскадрами союзных кораблей. Тор ди Хок с затаённым превосходством поглядывал на радостных адмиралов. Он предполагал, что люди неспроста притащили на планету союзную королеву. Столкновение в борьбе за этот пограничный мир будет непростым. В этот раз арбитр не прогадал в выборе игрового района. Существовала хорошая перспектива перехода игры ещё на один уровень. А ведь судья в любом случае получит за услуги часть выигрыша, а тот обещал быть весьма не маленьким из — за возникших особенностей. При этом ни один член палаты не упрекнёт соратника в специальной накрутке уровня. Бой за планету обещал быть весьма интересным и зрелищным. Стоило заранее побеспокоиться о рекламе в информационном агентстве. Привлечение дополнительных средств в копилку тотализатора совсем не помешает. Отпустив адмиралов игровых кланов, Тор ди Хок послал автоматический модуль срочного курьера своим хорошим знакомым из рекламной сферы. Доход от трансляции событий осложнившейся игры мог побить все рекорды. Потери игроков на первом этапе оказались весьма значительными и обещали вырасти в дальнейшем. Обыватели жилых систем очень любили следить за глобальной резнёй, особенно если это их впрямую не касалось. Довольный арбитр отправился в медицинский центр. Подчинённые не гнушались мелкими подношениями в виде подкормки его силой, поскольку спасти всех пилотов и десантников после серьёзных ранений не было возможности. Судья позволял себе иногда питаться силой напрямую, а не пользоваться специальным накопителем. Всё же вкус живой энергии отличался от искусственной в лучшую сторону. Статус должности разрешал такие вольности. Судьи нередко проводили много времени на периферии развитой цивилизации, и некоторая компенсация им разрешалась, хотя потом трудно заново переключиться на искусственное питание. Мы с искином пересчитали зоны расположения амулетов на корпусе. Наличие большого количества щитов позволяло прикрыть штурмовик в несколько слоёв. Два десятка машин удалось подготовить к следующему дню. Предполагалась атака на базу мощных кораблей с орбиты, поскольку защитной станции теперь не было. Об увеличенном вооружении транспорта противник пока не подозревает. По предыдущим действиям можно предположить только использование судна в качестве планетарного лифта, для обеспечения отступления персонала станции. Не стоит пока в этом разубеждать неприятеля. Наземные орудия нам пригодятся в следующий раз. Днём я предполагал немного попугать врага и охладить пыл другим способом. В этот раз штурмовики дадут бой эскадрам противника, правда, без участия людей. Предельные режимы полёта машин под управлением искина выдержат лишь пилоты — инсекты. Иначе модифицированные суда не прорвут защиту эскадр, даже имея тройную защиту. Шикана внесла свой вклад в защиту специальных машин. Используя полученные в храме знания, она изготовила несложные амулеты для формирования самонаводящихся огненных шаров. Энергия бралась от двигателя. Сам шарик не предназначался для нанесения вреда противнику. Для этого ему просто недостаточно мощности, а вот схлопнуть плазменную сферу накопителя вокруг ядра ракеты драков ему вполне по силам. Взрыв чужой ракеты на некотором расстоянии от корпуса корабля не нанесёт ему вреда. Управлять жуками с помощью своего искина в этот раз тоже будет Шикана. У неё это получится намного лучше, всё — таки с детства владеет ментальными способностями. А нам понадобятся все имеющиеся преимущества, чтобы произвести нужный эффект на противника. Утро обещало хороший сюрприз обрадованному первой победой противнику. Как и предполагал искин, сначала неприятель решил для ослабления защиты наземной базы использовать превосходство за счёт захвата орбиты. Для этого более десяти мощных кораблей расположились на прежнем месте орбитальной станции для обстрела поверхности планеты. Расчёт строился на то, что большинство наземных энергетических орудий обладали небольшой мощностью и предназначались для защиты станции от малых кораблей, атакующих со стороны планеты. Хотя удары мощных плазменных орудий противника и ослаблялись атмосферой, но должны нанести большой вред наземным структурам. Положившись на мощь флота, драки не стали гнать в систему специальные орбитальные суда, снабжённые пушками, стреляющими в условиях атмосферы и способные долгое время вести огонь. Маневрирование штурмовиков защитников в нижних слоях сильно затруднено, поэтому корабли противника не опасались атаки снизу. Сбить цель, летящую с низкой скоростью и обладающую плохой манёвренностью, не составляло труда. Каково же было удивление противника, когда с поверхности на них в атаку пошли два десятка судов — смертников. Центр управления судейского крейсера драков. Тор ди Хок с интересом смотрел за началом второй части операции, находясь на своём крейсере, дрейфующем чуть в стороне от скопления основной атакующей эскадры. В этот раз привилегию начала разгрома наземной группировки противника предоставили недавно прибывшему адмиралу игрового клана. Его корабли обладали повышенной мощностью залпа и изначально предназначались для противодействия прибытию в систему дополнительных сил неприятеля. Поскольку помощи со стороны пока не наблюдалось, совет адмиралов решил использовать новые силы для быстрой разборки с наземной базой. Арбитр ожидал необычных действий от закопавшихся в землю союзников тараканов и даже расстроился, когда в глупую атаку на крейсера и эсминцы кинулись маленькие штурмовики. Кристалломозг выдал неутешительный прогноз для атакующих. Если нелепая атака не прикрытие каких — либо других действий, то она просто показывает отчаяние защитников. К тому же никаких других действий противника не наблюдалось, поскольку атмосферные истребители драков пока не предпринимали попыток штурмовать оборону, ожидая её ослабления ударом из космоса. Тор ди Хок с сожалением проследил за полётом защитных ракет в сторону неторопливо атакующего противника. На мгновение порядок нападавших накрыл огненный шторм разорвавшихся ракет. Сожаление арбитра мгновенно превратилось в удивление, когда локаторы обнаружили то же количество объектов, вырвавшихся из плазменной ловушки. Управляемые ракеты не могли промахнуться по целям с такими невзрачными характеристиками, но факт был налицо. После некоторой задержки, необходимой адмиралу атакующей эскадры на осознание случившегося, корабли начали стрелять по противнику со всех плазменных орудий ближней обороны. Несмотря на небольшую скорость атакующих, те находились уже слишком близко для массированной ракетной атаки. Те не успеют разогнаться до нужной скорости. Вот тут арбитр и увидел вживую так хорошо известное из прошлых битв управление боем с помощью королевы тараканов. Танец в воздухе мощных атакующих машин просто не с чем было сравнить. Вроде плавные и ленивые движения нападавших как раскалённые капли пропускали на минимальном расстоянии от себя плазменные сгустки выстрелов. Некоторое замешательство, возникшее на борту кораблей пятой эскадры, было видно невооружённым взглядом. Часть капитанов лихорадочно переводили орудия прикрытия в режим стрельбы против управляемого роя. Другие прекращали огонь и накрывались мощными щитами защиты. И то и другое не могло выполняться мгновенно. Источник энергии корабля медленно наращивал мощность. Немногочисленные машины дежурной обороны, срочно поднятые с взлётных палуб, атакующий строй сбил, даже не заметив помехи. На подлёте к рубежу атаки по приближающимся целям заработали все защитные орудия эскадры. Огненный дождь накрыл распавшиеся порядки атакующих. Пары штурмовиков направились к заданным целям. Уворачиваться от такого плотного огня стало не так просто, но и это частенько удавалось машинам противника. Кристалломозг постоянно анализировал ситуацию и выдавал на тактический экран запредельные характеристики атакующих модулей. Лишь тараканы способны выдерживать такие перегрузки, да и то арбитр сильно сомневался, что пилоты собираются долго выживать в этих условиях. Королева вполне могла пожертвовать некоторым количеством подданных для ослабления сил противника. К сожалению, арбитр не имел права вмешиваться в игру. Адмирал игрового клана не успел правильно оценить угрозу. Союзники тараканов сильно модернизировали машины нападавших. Тор ди Хок прекрасно видел, как многочисленные взрывы накрывают прорывающиеся к судам эскадры цели. Несмотря на явные попадания оборонительных ракет и плазменных шаров, неприятель, как ни в чём не бывало, продолжал атаку. Вот от атакующих модулей отделились жирные точки корабельных торпед. Слишком синхронно произошло поражение выбранных целей. Арбитр легко догадался, что противнику удалось построить нечто соизмеримое по свойствам с кристалломозгом. Так точно время и цели попадания не могла рассчитать ни какая королева. Первые торпеды гасили смежные сектора силовой защиты, а последующие влетали в не успевшую затянуться прореху в силовом поле. Удар наносился в самые уязвимые места кораблей. Конечно, несколько попаданий даже таких мощных торпед не могли окончательно уничтожить огромный корабль, но вывести его из боя на долгое время противнику вполне удалось. К тому же штурмовые модули нападавших не собирались отступать, поливая из мощных орудий развороченные взрывами внутренности корпусов. Арбитр с озадаченным видом рассматривал разгром, учинённый неприятелем на орбите. Два эсминца старой постройки не выдержали удара и, потеряв источник энергии, медленно падали на планету. Полностью исправных кораблей, чтобы хоть как — то предотвратить уничтожение судов, вблизи уже не наблюдалось. Наконец, подлетевшие истребители соседних эскадр были неспособны удержать огромное судно на орбите, да им было и не до этого. Несколько модулей противника продолжали вести ожесточённый бой, нападая на прибывшую подмогу и нанося удары в беззащитные места повреждённых кораблей. Кристалломозг подсчитал потери: на семь оставшихся противников пришлось положить больше восьмидесяти истребителей. К тому же до сих пор свора судов прикрытия гонялась за единственным целым модулем неприятеля, продолжавшим наносить урон. Невероятное соотношение озадачивало. Тор ди Хок запросил информацию по аналогичным потерям в прошлом. Кристалломозг услужливо выдал сведения. Нечто подобное в тактике и результатах наблюдалось лишь совсем недавно, когда транспорт с королевой прорывался к станции. Похоже, союзники обеспечили защиту королевы роя новейшими технологиями. Иначе тараканы не отправили бы одну из своих правительниц в такое опасное путешествие.