Старик уловил наши переглядывания, но ничего не сказал. — Есть отличное предложение, куда можно перебазироваться, чтобы вас больше не беспокоили невменяемые соседи, — озадачил я собеседника неожиданным предложением. Старый драк оказался не готов к этому сообщению. Ему понадобилось некоторое время, чтобы оценить услышанное. Я молча наблюдал за переливами цветов в ауре собеседников. Контрабандист не отставал в этом от хозяина кабинета. — Почему вы считаете предложение для нас отличным? — наконец, уловив подтекст, поинтересовался старик. Там можно жить на планете, и самим производить необычные товары, которые последнее время вы получаете, — в очередной раз я привёл в замешательство собеседников. Так просто планетами никто не разбрасывается, да ещё и жилыми. Теперь пришёл черёд переглядываться старику с Ровсом. — Уважаемый Захил гарантировал, что ему можно доверять и никакого отношения к палате парень не имеет, — на молчаливый вопрос ответил контрабандист. — Заманчиво. Где это место? — задумался Самун, не спуская с меня взгляда. Предложение на самом деле привлекало. Жить в космосе привычно, но планета — это гораздо лучше. Старик давно руководил общиной. Он и сам в молодости, и многие жители общины участвовали в военных играх на планетах и с удовольствием бы поселились на поверхности. К сожалению, статус отверженных не давал такой возможности, а сил противостоять палате судей у разрозненных космических общин и городов не было. Я вызвал перед собой виртуальную пространственную карту галактики и показал путь к спорной игровой системе. — Впечатляет, — озадаченно рассматривая необычную проекцию, занявшую всю комнату, пробормотал старик. — Насколько мне известно, эту систему захватили тараканы, — оторвав взгляд от карты, снова посмотрел на меня он. — Нет, — не отвёл я взгляда, — система перешла в руки другого владельца. Непримиримые нашли себе неожиданные приключения, потревожив кое — кого гораздо более сильного. Он решил вмешаться в бессмысленную бойню в этой галактике. Примеры его изделий вы носите на себе, да и, наверное, попробовали в качестве питания. — А я‑то всё ломал голову, откуда такие развитые биотехнологии, — задумчиво вздохнул Самун, непроизвольно потрогав рукав комбинезона. — И не только био, — кивнул на объёмную карту галактики Ровс. — Интересно, где вы с ними пересеклись, молодой капитан? — поинтересовался старик, по — новому рассматривая меня. — А я и не пересекался, — напоследок я выразил в звуковой картине усмешку и быстро перетёк в человеческую форму. Удар был силён. Драки молча хватали ртом воздух. — С вас пока всего лишь клятва о нераспространении сведений обо мне. Провести ритуал на артефакте над потрясёнными собеседниками ничего не стоило. Они даже не обратили внимания на призрачную чашу. Пришла в себя парочка только через некоторое время. — Зачем вам мы? — задал мучивший его вопрос Самун. — Чтобы были, — усмехнулся я. — Империя прирастает жителями, а не территориями. Люди, тараканы или, как мы их называем, инсекты — наши союзники. Форпосты империи находятся в трёх галактиках. Рас среди подданных уже достаточно много, почему бы не появиться ещё одной. — Я не могу принимать такое решение за всех, — вздохнул старик, хотя предложение и страшило, но затягивало. Возможность путешествия по галактикам завораживала. Это он ещё не знал, что одна из галактик вообще в другом измерении. — От вас это и не требуется, — пожал я плечами. — Безопасность в выбранной системе я вам обещаю. Кто захочет — останется. Остальных удерживать не буду. Полетите дальше. Если пообещаете, что не будете нападать на людей и инсектов, можете обосноваться в любой системе в их зоне контроля. Торговый обмен я вам тоже гарантирую, даже с вашей палатой судей в том числе. Старик был побеждён. Врать мне смысла не было. Рабы или пленники из членов хищной расы никакие. Самун не без основания предполагал, что если их пример окажется удачным, то за ними последуют другие отверженные. Жить на планетах не в пример лучше, чем в чуждом космосе. К тому же подчинённые донесли, что ношение необычной одежды сильно улучшает коэффициенты совместимости драков. Уже сейчас, после небольшого периода использования, некоторые обыватели смогли бы пройти любой приёмный фильтр на орбитальной станции, попав в метрополию. — Мы не сможем добраться до указанной точки, — наконец с сожалением вздохнул старик. — Топлива в танкерах для переброски города запасено лишь на четыре перехода, а на путь требуется восемь прыжков. — Это не та проблема, из — за которой нужно переживать, — выразил я на языке драков безмятежность голосом. — Я пришлю сюда тягач. Он за один переход перебросит весь ваш город. Три десятка судов, сцепленных друг с другом, особой сложности для него не составят. Переделанный носитель Лысого Эра вполне утянет в прокол и большую космическую станцию, а что уж говорить об этой небольшой сцепке. Искин способен рассчитать и не такие конфигурации при переходах. — А почему вы не стремитесь завоевать и подчинить нас силой с такими — то возможностями? — задумчиво уставившись на меня, пробормотал Ровс. — Зачем тратить ресурсы на подавление, когда даже обычное свободное развитие толкнёт тебя гораздо дальше. А уж когда идёт обмен знаниями, государство развивается вообще стремительно. Я вам оставлю по одному драку на корабль и кое — какое оборудование. Это садовники, они за счёт использования биотехнологий значительно улучшат существование экипажей в кораблях. Используемые вами комбинезоны — всего лишь бледное подобие того, что способны сделать некоторые растения для вашей совместимости с жизненным полем вселенной. Печатающая установка мне тоже уже не нужна, а здесь она пригодится. Несколько членов моего экипажа прекрасно освоились с её управлением, а заклинания теперь подпитывались через преобразователь энергии от любого реактора. Весьма приемлемые условия соглашения, а ещё больше открывающиеся перспективы убедили старика принять предложение. Вместо остающихся в городе членов экипажа, Самун выделил мне большое количество подготовленных боевиков. Десант будет необходим для высадки на корабль непримиримых. Отпор нападавшим всё равно нужно дать, чтобы в следующий раз не затрагивали конвои контрабандистов. Приказ адмиралу я передал через Тиру. Когда город отщепенцев вновь собрался в единую структуру, судно Лысого Эра уже находилось неподалёку. Едва конвой — ловушка ушёл в переход вместе со мной, адмирал сбросил маскировочные поля и показал корабль во всей красе. Только тогда Самун выступил перед жителями и озвучил принятое решение о перемещении города. Советники и помощники главы отверженных узнали о новой точке базирования чуть раньше. Возможность свободно жить не только в космосе, но и на планете перевешивала все возникшие возражения. Под контролем отверженных предатель послал сообщение врагам о выходе торгового конвоя. Встреча с неприятелем состоялась возле второй заправочной баржи. Едва суда встали в очередь к причалу, из перехода появилась чужая эскадра. Против восьми вооружённых транспортов выступало два средних боевых корабля драков и носитель жуков. Из него сразу огромной стаей выпорхнули штурмовики инсектов. Учитывая параметры разгона малых кораблей, можно однозначно сказать, что пилотируют их драки. Жуки обычно выдерживали гораздо большие ускорения. Адмирал непримиримых Лост до Гот с удовольствием рассматривал цели на экране. Разведка не оплошала. О подготовленной противником ловушке ему доложили заранее. Стоило наказать возомнивших себя великими стратегами отщепенцев. К обычной рейдовой группе из двух кораблей он добавил свой крейсер — носитель. Этого вполне достаточно для уничтожения или захвата полного конвоя контрабандистов. Снова ряды бойцов клана в скором времени пополнятся бывшими пленниками. Глядя на отблески меток перед глазами, Лост до Гот задумался. Очень давно одному из вождей игрового клана удалось захватить королеву тараканов во время её перелёта в новую колонию. Это была не случайная удача. Глава хорошо подготовился. Сначала подверглись анализу все статистические данные о перемещении чужих эскадр в районах военных действий. Затем, долго готовилась операция, но главное — в наличии уже была аппаратура для ментального подавления чужого сознания. Где её раздобыл первый адмирал непримиримых, так никто и не узнал, а он никому не сказал. Не всё сработало, как задумывалось. Конвой тараканов с королевой драки атаковали, и даже удалось нейтрализовать её управление роем, но полностью подчинить не получилось. Глава клана сам использовал ментальное оборудование. В результате непредвиденных обстоятельств, или всё же учёные что — то не рассчитали, но и адмирал, и королева лишились разума. К радости последователей главы, королева роя сохранила базовые инстинкты, и ей стало возможно управлять в некоторых пределах. Рой строил поселения, собственную инфраструктуру, космические корабли. Дракам оставалось лишь переделывать их под себя, добавляя необходимое оборудование. Тараканы подчинялись интеграторам. Те, в свою очередь, управлялись безумной королевой, команды которой выдавались смертниками. После контакта с разумом королевы инициатор команды погибал. Мозг, подключённый к несовершенному оборудованию, не выдерживал напряжения. Накачав соответствующими наркотиками в управляющего для выдачи единственной команды можно было превратить любого провинившегося. Рой тараканов стал своеобразным сборищем биороботов, работающих сами по себе, и почти не обращавших внимания на происходящее вокруг. Таким образом, поставленная первым адмиралом цель: добиться управления роем — оказалась достигнута лишь частично. Но и этого хватило, чтобы игровой клан стал опасен для палаты судей. Против, ополчились остальные игроки. Изгнание не прошло бескровно. Хорошо, что служба жизни не смогла добраться до основной базы с тараканьим городом, поскольку не знала, где он находится. Со временем и некоторыми потерями в количестве одурманенных самоубийц, учёным удалось подобрать для управления королевой дополнительные команды. Появилась возможность наложения поведенческих программ на захваченных драков — пленников, превращая их в бойцов клана. К сожалению, новых поселений на других планетах организовать не получилось. Хотя королева жила долго, но не могла произвести на свет новых королев, а без них не образовывался другой рой. Непримиримые оказались заперты в одной системе. Странная совместная цивилизация продолжала развиваться. Драки нападали на конвои родичей и тараканов, захватывая нужные ресурсы. Для одного клана их нужно не так много. Случайно, одна из разведывательных групп наткнулась на непонятное зрелище. В прыжок уходил просто гигантский конвой тараканов. Часть группы присоединилась к нему, а остальные наблюдали издалека. Это было достаточно легко сделать, поскольку непримиримые в разведку летали на кораблях тараканов и пока не начинали военных действий, их принимали за своих. Проанализировав полученные данные, учёные быстро разобрались, что чужие конвои сразу целиком прыгают на очень большое расстояние. Найти обратный выход дракам так и не удалось. Если он и был, то находился где — то далеко в глубине территории тараканьих миров. Не один из разведчиков, примкнувших к чужому строю, так и не вернулся. Отсюда следовал единственный вывод. Поскольку тараканы отправляли гигантские конвои в эту дыру, то они бегут от драков и уже вернуться назад не могут. Именно поэтому непримиримые по мере возможности отправляли очередные суда вместе с тараканами. Рано или поздно разведчики доберутся обратно или образуют свой клан на новом месте. Вынырнув из воспоминаний, адмирал дал команду на атаку. Противник лишь делал вид, что заправляется, ожидая нападения. Пора преступить к реализации плана. В последнее время, в связи с ростом потерь при нападениях на некоторые конвои тараканов, новые пленники очень нужны. Несколько групп малых истребителей и штурмовиков перекрыли пути разгона для судов противника. Этого достаточно, чтобы в будущем притормозить убегающие транспорты. После первого столкновения с превосходящими силами драпать они точно будут. Основная масса нападавших ринулась на строящийся в защитный периметр строй неприятеля. — Я — Сто первый, адмирал, будете смеяться, у нас на подходе таможенник. Он приказывает остановиться и принять досмотровую группу, — канал связи отлично передавал интонации капитана фрегата прикрытия. — Я всегда знал, что отверженные — парни немного не в себе, — поддержал веселье подчинённого адмирал. — Продолжают действовать по утверждённому плану. Дайте команду группе разведки: пусть снесут ему двигатели. Некогда заниматься мелочью. Вряд ли в этой посудине на борту много десантников. Потом разберёмся с подранком. От слежения за продвижением основных сил Лоста оторвал озадаченный голос сто первого: — Адмирал, похоже, у нас сюрприз намечается! С таможней что — то странное. Этот тип снёс разведчиков и не вспотел. Боюсь, проклятая служба жизни подсуетилась. На суперкрейсер судьи эта посудина не тянет, но по данным перевербованных наблюдателей промышленность выпускает и сверхзащищённые машины других классов. Лост до Гот думал недолго. Службисты палаты вполне могли усилить отверженных специальным кораблём, просто на всякий случай, чтобы под их прикрытием уменьшить поголовье непримиримых. Флот вооружённых транспортов с десантом с помощью модифицированного таможенника вполне способен справиться с двумя фрегатами, обычно входившими в группу нападения. Про участие в эскадрах непримиримых крупных переделанных судов тараканов палата не знала. Пока никто из подстроенных ловушек убежать и сообщить такую информацию в службу жизни не смог. На корабли других кланов нападения в составе комбинированных эскадр производились лишь при полной гарантии победы. — Сто первый, переориентируй весь авангард на ближайшую цель. Думаю, больше трёх десятков штурмовиков мы не потеряем. Других боевых кораблей в конвое нет. — Адмирал, возникнет задержка. Противник сумеет выстроиться в оборонительный ордер. Прорваться через общую защиту будет сложно. — Ничего, пути отхода мы им перекрыли. Главное — высадить на борт абордажников с тараканами. Пленники восполнят наши потери. Выдав распоряжение, адмирал отвлёкся на перестрелку фрегатов с противником. Он любил наблюдать дальнюю дуэль на пределе досягаемости плазменных орудий. В этом случае главную роль играло не количество установок, а точность и слаженность работы операторов. Оторвал его от интересного зрелища тревожный сигнал передового фрегата. — Адмирал, противник рассеял авангард и принялся за основную группу штурмовиков и истребителей. Боюсь, пилоты его не удержат. Попасть в цель невероятно трудно, в то время как он сносит наши машины с первого выстрела. Да и энергетические щиты у него странные. Радары ловят непонятные искажённые отражения. Орудия малых кораблей бессильны при мощном экране у противника. — Так отвлекись от соревнования на точность с транспортами и перенеси прицел на него. Он уже у тебя в ближней зоне поражения — проявил не свойственное ему раздражение адмирал. — Выполняю, — недовольно отозвался капитан. Он ведь действовал строго по плану, и никакого неудобного таможенника тот план не предусматривал. Теперь Лост до Гот уже не отвлекался на развлечения стрелков — операторов, а следил за поединком фрегата с таможней. Чужак основательно проредил и рассеял основную группу малых кораблей. Как ни старались пилоты прикрывать силы десанта, но боты с абордажниками пострадали больше всего. Адмиралу даже пришлось отдавать дополнительный приказ, чтобы малыши изменили траектории и ушли подальше от бешеного и неубиваемого противника. Тот вертелся под многочисленными выстрелами, как листок между водоворотами, однако не тонул. По мере того, как полоска интегрального показателя жизни фрегата перевалила за пятьдесят процентов, холодок первый раз пробежал по спине адмирала. Несмотря на постоянные нападки истребителей и мощные залпы ближайшего крупного соперника, таможенник продолжал часто огрызаться и с гораздо большей эффективностью. Адмирал приказал второму фрегату прекратить перестрелку с приближающимися транспортами и помочь напарнику. К сожалению, привлечь остальные малые корабли к проклятому противнику уже не было возможности. С судов отверженных стартовали многочисленные машины поддержки, а уже расстроенный порядок штурмовиков непримиримых не способствовал победе в плотном бою. К тому же бессмертный таможенник чуть ли не уполовинил основную группировку нападавших. Неожиданно основная связь со вторым фрегатом прервалась. Адмирал с ужасом увидел на экранах локаторов, как, потеряв ход и беспорядочно вращаясь, корабль стал отклоняться от заданной траектории. Заработал резервный канал связи второго судна поддержки. — Адмирал, Сто второй выходит из боя. Получил шесть ракет в борт. Ход потерян. Пытаюсь стабилизировать реактор. Противник не обнаружен. Лост до Гот начал догадываться, что отверженные, а может и служба жизни переиграла разведку клана. Скорее всего, на подходах к заправщику установлены минные поля, на которые и налетел один из фрегатов. Второй уже и так здорово проигрывает замаскированному под таможенника кораблю палаты судей. Для исправления ситуации придётся участвовать в бою самому, хотя перестрелка с транспортами приведёт к значительным повреждениям. Суда тараканов имели паршивые защитные поля, а установить на них свои не было возможности. Любые серьёзные изменения конструкции обслуживающие тараканы воспринимали как повреждения. Суперкрейсер, увеличив скорость, пошёл на сближение. Очередная волна холода побежала по спине адмирала, когда сто первый с паническими нотками в голосе сообщил: — На палубах веду бой с чужими абордажниками. Не понимаю, как они проникли на борт. Чужих ботов вблизи не наблюдаю. Десантников слишком много и это элитные части службы жизни с поддержкой многочисленных штурмовых роботов. — Держитесь! Я уже близко, — зло буркнул адмирал. — Сейчас вышлю подкрепления для наших бойцов. Придётся попортить собственную шкурку, но разнести негодяев на атомы. Против выстрелов моих орудий с близкого расстояния транспортам не устоять. Дать команду открыть огонь Лост до Гот не успел. Неожиданно дверь командного отсека распахнулась, и в помещение вошёл молодой незнакомый драк с человеческой девочкой. Среагировать ошеломлённый адмирал даже не пытался, да и не мог. Тараканы — операторы, сидевшие вперемешку с подчинёнными драками, выстрелили в них штатными сетями, обездвижив дергающиеся тушки. В таком же положении оказался и сам адмирал. Тараканы — навигаторы, привычно торчащие за его спиной, опутали бывшего начальника липкой паутиной.