Тем временем Сплетник, пользуясь поднявшимся переполохом, незаметно выскользнул из конюшни. Подручный махнул рукой в сторону сарая. Войдя и плотно затворив за собой дверь, соглядатай увидел шепелявого, сидящего на табурете и со страхом косившегося на молчаливых охранников за спиной. – Шолото, шолото… – чуть слышно прошептал Сплетник, передразнивая недомерка, и тот вскочил, кланяясь. Его тут же усадили обратно, придавив за плечи. – Шолото, шолото, – вновь напел человек в капюшоне, приближаясь к пленному вплотную. – И откуда же у тебя золото? И кто же ты у нас такой? – задумчиво пробормотал Сплетник, разглядывая Клопа. – Хм. – Решив что-то, Сплетник щелкнул пальцами и велел: – Задери штанину. Недомерок сжался, заерзал на табурете и с неохотой закатал штанину. Лодыжка была испещрена тонкими белыми шрамами – «подарками на память» от надсмотрщиков. – Так я и знал, – кивнул незнакомец. – Колодец… Больно секут скайды, так ведь? Клоп со страхом посмотрел на страшного человека, который за пару мгновений хрупнул его тайну, как гнилой орех. – Шолото, шолото, – вновь напел Сплетник, размышляя. – Монеты разные… Золотые и серебряные… Есть парочка еще Старой Империи… Хм, – Сплетник вновь громко щелкнул пальцами. – Да ты любитель пограбить могилы, мой друг? – прошелестело из-под капюшона, и Клоп свалился с табурета на колени. Беглых рабов и гробокопателей в Империи казнили лютой казнью, сдирая кожу или прибивая к столбу вниз головой. – Да ты у нас настоящее маленькое чудовище, мой дружок, – рассмеялся Сплетник и тут же посерьезнел, махнув рукой. Пленного усадили обратно. – А теперь говори. Рассказывай все. От начала и до конца… – Ф-ссс-о, ф-ссс-о, – засвистел Клоп, мелко кивая и заливаясь слезами. Страшный провидец в капюшоне навел на него жути. – Ф-ссс-о, ф-ссс-о. Давясь рыданиями и с трудом ворочая непослушным обрубком языка, Клоп начал рассказ, как злые люди подбили его на бунт в Колодце. Сплетник, услышав посвист, хлюпанье и пришепетывание, доносящееся от пленного, недовольно покачал головой. – Нет… – начал он, когда дверь за спиной распахнулась, ударяясь о стену. – Сплетник! – прогремел грубый голос Крента Гриса. – Поганый хренотёр! Что ты тут замыслил? Уже и здесь затеваешь свои штучки? Уволок из-под меня денежный мешок, паскуда, и думал, я не замечу? – Сиятельнейший! – согнулся в поклоне человек в капюшоне, а Клоп вновь повалился с табурета. – Я всего лишь допрашиваю этого недостойного, чтобы узнать… – Паскуда! – беззлобно захохотал Крент, оборачиваясь к воинам. Те несмело заулыбались в ответ – ржать над Сплетником в открытую они не осмелились. – Так и я хочу узнать, Сплетник! – Зайдя в сарай, командующий погрозил кулаком. – Не крути мне здесь, не крути!! Тут тебе не Атриан, Элса не вступится… – Зло сопя, Крент посмотрел на склоненную фигуру. Удовлетворившись увиденным, он хлопнул собеседника по плечу. – Ладно, Сплетник. Рассказывай, что узнал… – Что уж тут слушать, сиятельнейший? – раздалось из-под капюшона. – Коротышке отхватили язык, и бедолага шепелявит столь немилосердно, что едва ли что можно понять из этой мешанины… Крент Грис зло запыхтел, и Сплетник торопливо продолжил: – Но я понял, сиятельнейший, что он беглый раб из Колодца. А золото уволок из Города мертвых. Так ведь? – неожиданно хлестнул строгий властный голос. Клоп закивал и еще сильнее вжался в земляной пол. – Город мертвых? – переспросил Крент. – Это древнее кладбище для горской знати где-то высоко в горах, сиятельнейший. Признаться, я думал, это сказки… – Древнее, значит… – заинтересовался Крент. Он носком сапога поддел Клопа за подбородок, приподнимая голову пленного лицом вверх. – Есть там еще золото? – процедил он, уставившись в бегающие глазки недомерка. Тот дернул кадыком и кивнул. – Много? – алчно спросил Крент. Клоп понял, что жуткая казнь откладывается, и вновь затряс головой. – И дорогу сыщешь? – Вновь кивок недомерка. Крент пристукнул мечом в ножнах. Размышляя, покачался с пятки на носок. – Село мы взяли, обе виллы тоже. Вход и выход из долины перекрыли, – уговаривал сам себя командующий. – Найди мне проводника из местных к этой соляной пещере, хватай своих людей – и топай в Город мертвых, Сплетник! – повелел Крент. – Осмелюсь напомнить, сиятельнейший Крент, – согнувшись в глубоком поклоне, ответил человек в капюшоне, – что сиятельнейший Сивен Грис, наместник провинции Атариан, велел мне под видом горцев напасть на виллу в предгорьях, дабы создать предлог для войны… Повинуясь твоему приказу, мы так до сих пор этого и не сдела… Крент Грис в ярости пнул склоненного собеседника в живот, и Сплетник грохнулся навзничь, разметав стоящие позади деревянные лопаты и грабли. Падая, он поднял руки, удерживая капюшон. Из распахнувшейся на груди хламиды вывалился наружу и повис на бечевке странный громоздкий амулет – грубая деревянная решетка. – Мне нужно это золото! – еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Крент. – Ты знаток этих гор! Бери людей, хватай недомерка и принеси мне золото! Я поделюсь монетами, – не только Элса умеет быть благодарной! – Сиятельнейший… – мягким голосом начал Сплетник, поднимаясь. – Сейчас зима, дорогу в горах над долиной замело. Мы не пройдем… Крент фыркнул. – И мне и вправду нужно исполнить повеление наместника… Иначе в Арне могут не понять – к чему это самоуправство и чего ради мы затеяли войну с горцами… сиятельнейшему Сивену пока нечем прикрыться от расспросов арнского престола… – Арна сейчас смотрит в земли толгувов, – оборвал командующий, смягчаясь. – Им не до нас… Но приказ брата должен быть исполнен, верно. Поторопись, – покачал он указательным пальцем. – Можешь занять имперскую виллу за рекой; все равно Алиас Фугг надолго застрял в Колодце… А вот его, – он ткнул в сторону сжавшегося на полу Клопа, – я покамест заберу. Крент удалился, и испуганного недомерка утащили следом. – Элса, Элса… – чуть слышно пробормотал Сплетник. – Элса, девочка… Как же ты умудрилась выбрать Сивена и породниться с этим ничтожным семейством? Любовь зла… Двинувшись к выходу, Сплетник размышлял о превратностях судьбы. С юности он был частым гостем в семье Эттик, выполняя щекотливые поручения Торгового союза. Элса выросла на его глазах. Когда юная госпожа расцвела и выбрала в мужья столичного щеголя, отец подарил им провинцию Атариан. Дабы интересы Торгового союза не пострадали, в свиту супружеской паре определили незаметного порученца, который и спустя годы исправно составлял отчеты напрямую для глав Союза. Откуда-то из глубины имения послышался рев Крента Гриса, и Сплетник покачал головой, глянув за спину. Молчаливые помощники в темных плащах привычно скользили следом. – Коня, – коротко приказал Сплетник. – Едем в Архогу. Горское село встретило их настороженной пустотой и тишиной. Ворота заперты, улицы и площадь пусты. Имперские конные разъезды за околицей и дозорные в наскоро сооруженном посту на выезде из Архоги давали понять, кто здесь нынче хозяин. Отряд пересек площадь и приблизился к большому дому старейшины. Из калитки выскочил мальчишка и столкнулся с всадниками нос к носу. – Мерех! Куда! Мерех! – донеслось со двора. Мальчуган сверкнул черными глазами и побежал назад. Слуги суетились, распахивая ворота. На крыльце гостя встречал глава дома – седой грузный старейшина Мадр; Сплетнику уже доводилось видеться с ним раньше. На ступеньку ниже отца стоял высокий рослый мужчина, похожий на старейшину. «Мадлл, сын Мадра», – вспомнил Сплетник. Мальчишка заскочил на крыльцо и встал рядом со старшими, на ступеньку ниже Мадлла, положившего руку на плечо сыну. «И Мерех, значит. Вся семья в сборе». Мадр и Мадлл склонили головы, приветствуя гостя. Упрямый мальчишка с вызовом глянул на имперца, но получил подзатыльник и спрятал наглые глаза. Сплетник усмехнулся, спешиваясь. Он знал, что темнота капюшона скроет улыбку. «Трудненько старейшине совладать с односельчанами, если даже в собственной семье разлад… – отметил Сплетник. – Ишь как зыркает, волчонок. Не по нраву ему, что Империя верховодит в родном селе». Мальчишку хотели отослать, но Сплетник воспротивился. Его посетила одна интересная мысль… – Почто сторожей выставили? – пробасил старик, тряся жирным подбородком, едва гость опустился за стол. Сплетник оказался прав – старейшине приходилось туго. – Я Архогу перед вами положил, как сговорились. Никто с оружием против не встал… Зачем тогда разъезды? Наверх, в Андану, почто не пускаете? Первым делом после штурма Старой виллы Крент намертво перемкнул долину поверх села, дабы новости не двинулись дальше, вглубь гор. Жителям Архоги это пришлось не по сердцу. – То не моя прихоть и не забава командующего, сиятельнейшего Крента, – пригубив превосходное вино и отломив сыра, ответил Сплетник. – Это повеление наместника, сиятельнейшего Сивена Гриса, которому я служу… Теперь наконец настало время, и можно открыто сказать, что и ты ему служишь… Ведь так, старейшина? Старик упрямо сжал губы и мазнул глазами по сыну и внуку. – Ведь так? – надавил Сплетник. – Так, так… – проворчал седой старик и вскинулся. – Но люди волнуются! Подымется село, как есть подымется! – Значит, Крент задавит бунт. В дорожниках недостатка нет, – пожал плечами Сплетник. – Сходи к Старой вилле, глянь. Двое конюхов уже висят на воротах – вздумали драку затеять. Уж коли что случится – тебя, Мадр, командующий приколотит к столбу первым. На площади. – Сплетник махнул рукой в сторону плотно прикрытой двери. Мальчишка вскочил, собираясь что-то выкрикнуть, но отец схватил его за шкирку и рывком посадил обратно. Сплетник понял, что пора немного умаслить кашу, а то уж слишком суховатым получалось у него варево. – Отличное вино! – похвалил он терпкий напиток. – Такое я пробовал только в покоях наместника… Богатое село Архога! На осенней ярмарке каждый двор, каждый угол забит товарами. Где, как не здесь, встать на постой имперским купцам? Сколько звонких монет оседает в мошне жителей Архоги?! Зачем таким богатым сельчанам бунтовать? – удивился Сплетник. – А еще… говорят, в жилах старейшины Мадра течет кровь первого князя долины, храброго Домархи?! – Говорят, – уклончиво ответил старейшина. Пальцы его мелко задрожали, и он спрятал руки под столешницу. – Ты неплохо знаешь наши предания и обычаи, чужак, – с неприязнью заметил Мадлл. – Неплохо? – хмыкнул Сплетник и расхохотался. – Неплохо?! О, ты даже не представляешь насколько! Взять, к примеру древний горский обычай побратимства… Вот у тебя, Мадлл, есть гъерд-побратим? Мадлл дернулся, словно проворонил вражеский выпад копья. Старейшина вскинул брови. – Молчишь, Мадлл? Как думаешь, отец знает, что у тебя есть гъерд-имперец? – хмыкнул Сплетник. – Кто? – глухо спросил старейшина, наливаясь дурной кровью. – Кто?! – заорал он, ударив кулаком по столу. – Арратой, – вместо горца весело ответил Сплетник. – Гьерд по имени Арратой. Услышав имя, старик тяжело опустился на скамью. – Арратой… Арратой, – пробормотал. – Помощник Аркобы, да? Мадлл громко сглотнул и молча кивнул. – Признайтесь сами себе, Империя несет в горы лишь благо. Вино, пшеница, розовое масло, яркие ткани… Где это все взять, как не в Империи? Вот только дан Рокон и его дядюшка Гимтар… – услышав это имя, вздрогнули все трое, и Сплетник с удовольствием повторил: – Вот только танас Гимтар не дозволяет даже новый тракт построить в долине! Зачем эта глупость? Это что, на благо Дорчариан? В комнате повисла тишина, и Сплетник немного посмаковал растворенные в воздухе страх, злость, затаенное вожделение и отчаянную надежду, а затем продолжил: – Почему Рокон, почему его близнецы-пащенки, Ули-Оли? – Мальчишка потер белеющий на загорелом лбу тонкий шрам. Сплетник ткнул пальцем в старика. – Есть и другие славные даипы… Почему бы не появиться новому князю долины, потомку славного Домархи? Новым имперским дорогам?! Новым товарам?!