– Как по мне делали! – улыбнулся Остах. – Что скажешь, рекс? – Добрый доспех, – кивнул Рокон. – Для первых рядов то что нужно. – Что же не взденешь? – В кольчуге хорошо. Не след правителю в первые ряды лезть. Но доспехи добрые, угодил… – Сына благодари, – дернул подбородком Остах. – Он нашел, он и доставил. Даже оплатил – и то он. Рокон глянул на сына и вздохнул. – Идем, дан Рокон? – крикнул возбужденный Колид. Горцам не терпелось показать гостям походный лагерь имперцев, похвалиться удалью; поведать, как подловили противника на переходе, завалили камнями и вырезали передовой отряд. – Ну, таперича-то повоюем! – Миридик постучал мечом о нагрудник. Бронза отозвалась гулким звоном. Горцы в ответ зашумели, взмахивая мечами. Дан Рокон в темной бурке с поддетой кольчугой и Остах в доспехах выступали впереди. За ними следовали наследник с Бареаном и приятели с Туммой. Оли негромко рассказывал друзьям о Матери Предков и священной пещере, о благосклонности богини и ее дарах. Восхищенные Наум и Наула крутили головами, разглядывая белоснежные горные пики, а Бареан внимательно слушал Олтера. Завершал процессию сводный отряд ближников дана и союзников-боларов. Дозорные-горцы громкими криками приветствовали появление вождя. Остах и дан Рокон приблизились к краю… – Ты был прав, наставник, – промолвил Рокон, вытягивая руку. – Империя уже в наших горах… – Что это там блестит? – сощурился Остах. – Что за штуковины… Олтер увлеченно отвечал Бареану, когда воздух загудел, в груди сдавило, Кайхур коротко гавкнул… Сзади налетел Тумма, раскинув руки, сваливая недорослей наземь и прикрывая своим огромным телом. Оглушенный Олтер поднял голову и увидел, как мимо прожужжали короткие черные стрелки и длинные копья с блестящими наконечниками. Длинная стрела ударила в грудь Остаха и свалила наземь. В отца вонзилось сразу несколько стрелок. Одна пробила бедро, другая впилась в подбрюшье, а третья торчала из груди. Дан Рокон глянул на оперенье, взялся за стрелу, потянул за древко… И рухнул на колени, завалившись набок. Фракс не поверил своим глазам и на миг онемел от счастья. Он увидел, как упал пронзенный стрелами рекс горцев – его-то статную фигуру он не спутал бы ни с кем иным. «Пагот приготовил для меня такую шутку, что… – Позади ликовала свита. – Может, не зря дурак Крент славил Пагота, взрезая улыбки?» – Вперед!!! – заревел во всю глотку Фракс. – Пока дикари не очухались после гибели рекса! Так хочет Пагот! Возбужденный Фракс влетел в толпу смеющихся сотников и вестовых, раздавая затрещины. – Готовь первую сотню, как уговаривались! С лестницами! Живей, живей! Вторую сотню – за щиты! – Хмутр пнул под зад лупающего глазами сотника. – Бегом, беременные каракатицы! Лучникам – выдвинуться, метать стрелы! Камнеметам – забрасывать снаряды за утес! Фракс не зря потратил столько времени, перетряхивая десятников и сотников. Взвыли сигнальные рожки, вестовые разбежались по лагерю. Знаменитый имперский воинский порядок показывал свою мощь. Длинной шеренгой выступили тяжелые воины со щитами, впереди рассыпались лучники. Коротко тренькали стоящие рядом скорпионы. На соседних склонах и на краю плоского утеса показались горцы. Проклятье!.. Откуда столько тяжеловооруженных воинов? Где они прятались раньше? Но ничего… Лучники выдвинулись вперед, меча стрелы, но горцы стояли слишком высоко и неожиданно оказались хорошо одоспешены. На излете стрелы не причиняли противнику особого вреда. Раздалось басовитое гудение, свист и громкий треск: заработал первый камнемет. Снаряды отправились в полет и безобидно простучали по пустынному склону. – За утес швыряй! – заорал Фракс. – За утес! Помощники инженера бестолково крутились у камнеметов. Они оказались не готовы к внезапному штурму и не заготовили должного количества камней. Разгневанный Фракс треснул по шее вестового, отправив искать подмогу среди лагерной обслуги. Провинциалы из третьей и четвертой атарианских сотен наконец выстроились. Щитоносцы мигом укрыли воинов с длинными лестницами. Военный инженер учел ошибку первого камнемета, развернув соседние механизмы. Свистнула огромная праща, отправив тучу камней… Удачный выстрел смел с карниза горцев, пара изломанных фигурок рухнула с высоты, и имперцы восторженно взревели. Доброе начало! Раздался резкий звук сигнального рожка… – Вперед!!! – заорал Фракс что есть мочи. – Мы убили горского рекса! Добьем недоносков! – Арн! Арн! – грохнуло войско. Весть о гибели вражеского вождя окрылила воинов. Битва у скошенной горы началась. Оли бешено забарахтался в объятиях Туммы, но тот держал крепко. Вокруг свистели стрелы, мимо топали горцы с боларами, орал Колид. В скат утеса неподалеку ударила россыпь камней. – Пусти… – обреченно прошептал Олтер, глядя на поверженного отца. Хватка ослабла, и Оли на карачках пополз к правителю, над которым молча возвышались горцы. Олтер видел, как пламя жизни отца гаснет, словно придавленное сильным ветром. Огонь клонился, и то исчезал в рдяных углях, то восставал, непокорный. Оли боднул головой в колени стоящего впереди горца, пробрался к телу отца и лег сверху. Не замечая потоков слез, Оли старался перелить, передать собственный жар отцу, подпитать своей силой угасающий костер. Но тщетно: дваждырожденный разбудил внутри себя пожар, но языки огня бессильно лизали холодную скалу. Отец оставался недвижим. Последние сполохи мигнули напоследок, угли медленно и неотвратимо покрывались мохнатым пепельным налетом. – Нет, нет, нет… – дрожащими губами прошептал мальчик. – Отец… Рядом показался верный Кайхур. Шевельнув носом, он глянул на заплаканное лицо хозяина и подлез под безжизненную руку правителя, умостив ладонь на загривке. Олтер вгляделся. Пепел почти покрыл угли, но осталась еще малая часть, что мигала прощальным светом. Вдруг угли побагровели, дохнули жаром – и робкие огоньки затанцевали среди пепелища. Сильные руки подняли Оли, отрывая от тела отца. Олтер дернулся. – Нельзя, – строго произнес голос Туммы. – Тебе нельзя, дваждырожденный. Никак нельзя. Одна кровь… можно сгореть. – Кровь данов… – прошептали рядом. – Это не я! – выкрикнул Оли. – Я уже… это не я… Это Кайхур! Тумма поставил наследника на ноги и склонился над щенком. Бока Кайхура часто вздымались, он мелко и шумно дышал, скаля зубы. – Оунманастри оу, манасти оу, – ласково пробормотал великан, бережно убирая руку правителя, и передал щенка наследнику. – Вот умного оунманастри лечить можно, Олтер. Можно. Лекарь провел ладонью по лицу правителя, и Олтер увидел, как мертвый пепел смахнули с углей. Но они так и остались погасшими головешками – лишь робкий огонечек тлел в углу костерка. – Ты… вылечишь отца? – прерывающимся голосом спросил Олтер. Великан посмотрел на три торчащих из тела правителя стрелы и пожал плечами. – Выну стрелы, остановлю кровь. Оунманастри успел вовремя. Не дал шагнуть за черту. Но жизнь?.. – Мать Предков, Всеблагая! – вскочил мальчик. Кайхур на руках фыркнул от резкого движения. – Лоно Матери! Спасительница исцелила меня, поможет и отцу! Великан нахмурился, кивнул, встал на колени, подсунул руки под тело Рокона и легко поднял, словно ребенка. – Веди, дваждырожденный. Веди к своей богине. – Что раззявили рты, черепахи тупоносые, бакланьё? – заорал Остах, потирая грудь, где виднелась вмятина в доспехе. Наставник вытащил тесак и плашмя ударил ближайшего воина по заду. – Сражайтесь, песьи выкормыши! Сражайтесь! Слыхали? Наш дан не умер! Мать Предков желает победы! Доррр-чариан! – Дорр-ча! Дорр-ча! – Глаза горцев загорелись беспощадным пламенем. – Деан! Гони своих на левый край! Выбирай место, долбите камнями обглодышей. Живей, живей! Распустили сопли, а имперские уже с лестницами под стенами! Болары подобрались и выскочили на утес. Хлоп-хлоп-хлоп! – заработали пращи, и первые булыжники отправились в полет. Остах отрядил арраинских воров, без толку крутившихся рядом, в помощь пращникам, собирать и подтаскивать снаряды для метания. Уж чего-чего, а пригодных камней вокруг навалом. Прогнал Бареана с мальчишками следом за Туммой; лишь архогский сирота упрямо тряхнул головой. Рядом простучали камни – и пятерых горцев смахнуло со склона. Один из них рухнул, вопя от боли, с раздробленными в кровавое костное крошево ногами. Остах подскочил и нанес удар милосердия, а Мерех выхватил из мертвых рук дротик. На краю утеса образовалась прореха: место выбитых камнеметом воинов было некому занять… Внезапный штурм оказался для горцев неожиданностью, и большинство воинов остались в лагере у пещеры. Остах отвесил мальчишке затрещину и указал на место в строю. – Сосунок бездоспешный! – рявкнул он. – Встань на колено у валуна и коли в морду, когда имперец полезет. Усек? – Остах приблизился к краю козырька. Мальчишка подбежал следом и прижался к валуну в двух шагах от командира. Хмурый Барат возвышался слева от наставника, сжимая меч. – Куда камни швыряешь не глядя?! – загремел над полем битвы голос Остаха. – Метателям – дорабатывать за пращниками! Боларам – долбить по щитам, добраться до лестниц! Ворье метались по склону, собирая булыжники, и затем, пригибаясь, подносили их пращникам, которые без устали метали снаряды. Деан рыкнул – и камни застучали по крепким щитам. Вот рухнул один воин, другой, третий. Не зря болары – лучшие пращники во всей Империи! Ловкачи умудрились даже с такого расстояния развалить плотное имперское построение, оставив без защиты воинов с лестницами. – Метай! – заорал Остах, подобрал валун и с хеканьем швырнул вниз. Туча дротиков прянула с утеса и вонзилась в провинциалов внизу. Камни пращников продолжали собирать свою жатву, и имперцы валились с ног один за другим. Вот только это всего лишь один отряд, а их были десятки! Слишком, слишком много врагов противостояло горцам. Над головами просвистели длинные копья стрелометов – и горцы вздернули бронзовые щиты. Пара стрел вонзились в зазевавшихся «добрых», скопившихся у каменистой россыпи. Болары берегли свой участок уступа, а вот дальним воинам досталось. Прячась от безжалостных камней пращников за отрогом скалы, имперцы шустро поставили сразу десяток лестниц, и первые провинциалы запрыгнули на козырек. В воздухе показались летящие снаряды: камнеметы ударили разом по боларам, калеча и убивая бездоспешных пращников. – Отводи людей! – гаркнул Остах. Над краем утеса показался имперец, махнувший мечом. Остах без труда уклонился и пнул врага в рожу. Раздался вопль, и рожа исчезла. – Отводи людей, Деан!!! – Ниадохус! Стоять! – грянуло со склона, где продолжали работать пращники. Грубый Деан в свое время немало понаемничал у имперцев и знал: быстро камнеметы не перезарядить. Он глянул в сторону механизмов – обслуги там крутилось втрое меньше положенного. Так что… – Работаем, бакланы, работаем! – прорычал Деан, смахнув пот. Хлоп-хлоп-хлоп! – ответили верные пращи. Мерех совсем не боялся. Страх обуял его, лишь когда три стрелы свалили дана Рокона. Но потом он услышал слова Остаха, и страх ушел, родилась злость. «Наш дан не умер. Мать Предков хочет победы!» Нужно победить, и тогда дан останется жив. Над краем обрыва появился имперец: вынырнул резко, словно его подбросили. Мерех ткнул копьецом, но имперец ловко отвел удар. Миг – и он уже стоит на площадке, занося клинок для удара. Отрубленная кисть с мечом отлетела в сторону; подоспевший Остах подбил ногу врага, и имперец рухнул со скалы. Наставник полоснул еще кого-то внизу, склонившись над краем. – Не спи, крысеныш! – заорал он Мереху. – В морду коли, в бедра!!! Остах метнулся обратно, встряхнув окровавленным тесаком. И Мерех колол. Теперь уж его так просто не провести: научился! Он выжидал появления противника и колол. Быстро и точно. Точно и быстро юный горец наносил сразу несколько уколов. Хоть один, а свалит имперца. «За отца! За деда! За Архогу! – приговаривал Мерех. Из-за каменной кромки вылез усатый имперец – и юный горец ловко загнал наконечник в глаз, под обод шлема. – За дана Рокона!» Рядом прогудело длинное копье, которые швыряли страшные устройства из вражеского лагеря. Копье ударилось об острый выступ скалы, и большой наконечник вбило в древко, расколов его рогулькой. Снаряд брякнулся рядом с Мерехом и загремел-заскакал к обрыву. Мальчишка поймал его в последний миг. Шальная догадка обожгла парня. Он отбросил дротик, уперся рогулькой в верхнюю перекладину лестницы, едва-едва видневшуюся над самым краем. Поднатужился… Тщетно, лестница даже не шелохнулась. Мерех закусил губу, жилы на шее вздулись, ноги заскребли по скале… Лестница медленно отодвинулась, и мальчик подался вперед!