— Нормально, — не менее грустно отозвались друзья. — Ника, — слово взял Ким, — мы знаем, что тебя шантажируют нами. И еще… тут приходили с нами поговорить… В общем, мы приняли решение, что станем шаэри. Нам сказали, что твоим друзьям эту «привилегию» можно отработать после превращения. — Вы думаете, что, если встанете под знамена владыки, он перестанет шантажировать меня вашим благополучием? К тому же не только вы, еще семь человек зависят от моего хорошего поведения. Так что не надо жертв. — Это не жертва, — сказал Никита. — Для той стороны мы умерли. Лично мне уже там ничего не светит. А превращение разорвет мою связь с родным миром, и я перестану каждую ночь сходить с ума из-за снов. Стану сильнее. Разве плохо? — Может, и нет, но ты согласен перестать быть человеком? Питаться чужими эмоциями? Пытать и мучить кого-то ради собственного удовольствия? Это зависимость. — Не думаю, что стану таким уж жестоким и беспощадным. Для меня это выход, Ника. Посмотрела на Ханну. — И для тебя? — Что еще остается? Там мы действительно никому не нужны, а здесь сможем начать новую жизнь. — А как же Миктиль? — Мы с ним давно не общаемся, между нами все кончено. — Ханна отвернулась. Кажется, девушка врала сама себе. — Ким, а как твоя земля и те, кто тебя ждет? Думаешь, тебя к ним отпустят? Как я поняла, шаэри не выходят за пределы Пустоши. — Придумаю что-нибудь, — отмахнулся парень. — Главное, не сидеть здесь, завися от милости монстров. Я человек действия. Буду рядом с тобой. Вместе обязательно выберемся. — Как знаете. Я им не мама, чтобы что-то запрещать. Что такого в этой силе? Я вот не хочу меняться, меня и так все в себе устраивает. Да, простой человек, не нарифе или аирафе, и ладно. Главное, что это я. И после превращения в шаэри, мне кажется, меняются не только физические показатели, но и что-то в голове. Еще и зависимость от чужих эмоций, жестокость, равнодушие… — А вдруг нас спасут? — Спасут — хорошо. Но лично мне как-то сомнительно, — ответил Ким. А у меня выбора нет. Владыка сказал, владыка сделает. Если только Неш не успеет меня словно светлый рыцарь спасти из лап дракона. Прямо в сказку попала. Только я ни разу не принцесса. Вышла из камеры. Скоро мои друзья станут монстрами. Куда катится мир? Поднялись на верхние уровни, и Диф отвел меня… в столовую. За накрытыми столами сидели шаэри. Наверное, самые приближенные к владыке. Меня проводили до самого длинного и помпезного стола и усадили рядом Ландаром. Неожиданно. О совместном завтраке меня никто не предупреждал. — Дорогая, попробуй булочки. Повар сегодня превзошел сам себя. — А начинка какая? — На любой вкус, дорогая. — Нет спасибо. Вкусы местных мне уже известны. Не хочу случайно съесть пирожок с… Нет, не буду даже думать об этом. — Ты совсем ничего не ешь, солнце, — недовольно заметил Лан. Да, во вражеской компании только воду пью. С удивлением обнаружила неподалеку от себя Глорию. Девушка сидела за главным столом через пару мест от владыки. Действительно, ныне вновь златовска хорошо продвинулась в этом обществе. Впрочем, с ее характером она тут хорошо вписалась. Встретилась с заклятой подругой взглядами. С ее стороны как всегда ненависть, а с моей… Подмигнула девушке. Глория, кажется, выпала в осадок. Не отрывая взгляда от златовлски, прильнула к Лану и положила голову ему на плечо, «счастливо» вздохнув. Глория зарычала и с силой сжала вилку, столовый прибор согнулся. На девушку стали оборачиваться соседи по столу. Показалось, что она готова распрямить вилку и кинуть ее прицельно мне в глаз. На всякий случай отодвинулась подальше и прикрылась Ланом, якобы нежно обняв своего «жениха». Настроение такое, что хотелось с кем-нибудь подраться. Может, немного подебоширить и устроить дуэль с Глорией прямо на этом столе? Наверняка она только за. Да и Лану, маньяку с трехсотлетним стажем, забавно будет. Потешу старика. Драки не вышло, а жаль. Дифран разрядил обстановку, подняв тост за владыку и его невесту. Поднялись и остальные. Убивательное натроение улетучилось сразу, как Лан поцеловал меня под местный аналог «горько». Ради разнообразия в порыве страсти укусила Лана за губу. Самое ужасное, что поцелуи с ним после вчерашнего зелья мне нравились все больше. Печаль. Владыка не обиделся, лишь усилил напор. Поцелуй стал все более захватывающим, послышались аплодисменты. Глория, наверное, с ума сходит. А что, интересно, чувствует Диф? Ландар прервал поцелуй, довольный и… жаждущий продолжения. Я это очень хорошо ощущала, поскольку до сих пор была к нему прижата. — Нам с невестой необходимо уединиться. Продолжайте завтрак. Подданные вновь поднялись с мест, провожая меня и владыку. Уходя, кинула взгляд на Дифрана, в кулаке парня заметила согнутую ложку. Богат сегодня завтрак на испорченные приборы. — Ты не даешь забыть о себе ни на минуту, — хмыкнул Лан, когда мы вышли из столовой. — Я заметил, тебе неприятна моя новая подданная… Глория. — А тебе разве не доложили? Она хотела убить меня и вообще не любит иномирян. Причем у нее почти получилось отправить меня на тот свет. Если бы не браслет-артефакт Инграда, меня бы не спасли. — Показала Ландару руку, где осталась черная татуировка — иначе я след от расплавленного браслета уже и не воспринимала. Лан взял мою кисть и поцеловал черные линии на запястье. — Это не браслет помог. Я, еще будучи в академии, наложил на артефакт свою защиту. Эти линии — символы мертвого языка моего племени — как раз и показывают, что на тебе долг жизни передо мной. — Что?! — Новость ошеломила. — Не переживай, дорогая. Долг жизни можно искупить служением, но с тебя он снимется после обращения, ведь мы так и так окажемся связанными навеки. Впрочем, простой благодарности от тебя я тоже не исключаю. Вот это да. Нет, благодарить не буду, в конце концов, может, Лан мне врет. — А почему язык мертвый? Ты говорил, что ты последний. Из-за чего? — Таких, как я, всегда старались истребить. Нас никогда не было много. — Мне кажется, убить тебя трудно. — Меня — безусловно. Но далеко не все мои сородичи были столь же сильны. Каюсь, я тоже убивал своих же. Я не переживаю по поводу своей уникальности. А по поводу Глории мне мало известно, потому что не выяснял подробностей. Пока тебя не было, занимался делами, чтобы сейчас уделять тебе больше времени. Но знаешь, что мне не понравилось? Ты ее опасаешься, тогда как она тебя — нет. — И что? — Мою жену должны бояться, а она — никого. Обращение даст тебе дополнительную силу, но это еще не все. Итак, почему ты ее опасаешься? — Сейчас Глория сильнее. Хотя я и победила ее на дуэли, но скорее за счет артефактов. У меня до сих пор проблемы с контролем силы. Ландар задумался. — Покажи мне цвет своей магии. Выполнила просьбу. — Хм, странно. Цвет ее должен быть уже черным, а не темно-серым. Впрочем, это легко исправить. Пора исправить все упущения. Мир вокруг изменился. Темная сторона. — Я помогу тебе наладить проблемы с магическими каналами, а заодно обучу владению темной магией. В твоей академии вряд ли много про нее знают. Это точно. — Зачем тебе это нужно? — Моя жена должна быть сильной. Не находишь, что куда приятнее, когда боятся тебя, нежели ты кого-то? Вот с этим соглашусь. — Я не планировала становиться темным магом. — Мой настоящий жених огорчится. — Прости, дорогая, но здесь я ничем помочь не смогу. Рядом со мной все неизбежно становятся темными, я уже говорил. Так что лучше смирись. День прошел на удивление продуктивно. Лан так вымотал меня, что сил на плохие мысли и грусть просто не осталось. На удивление мне очень понравилось на темной стороне. Лан учил меня управлять тенями, входить в это пространство и выходить из него. Показывал, как самой становиться тенью и иметь возможность с темной стороны наблюдать за тем, что происходит в реальном мире. Параллельно Ландар что-то творил с моей магической структурой, вливая в нее свою силу и вновь забирая, и каналы действительно стали расширяться. Еще несколько дней в таком режиме, и об этой проблеме можно будет забыть. Я так утомилась за день, что, когда упала в постель, а Лан обнял меня, даже не обратила на это внимания. Все равно я сейчас полное бревно. А ведь владыка и правда уделяет мне много времени, и это при том, что война идет полным ходом. Наверняка Вейтар ко мне пробивается. Во всяком случае я на это надеюсь. Вот только поймала себя на мысли, что с маньяками интересно общаться, если закрыть глаза на зло, что они причиняют. Я все-таки извращенка. Уснула быстро, пригревшись в объятиях «жениха». А ночью мне приснился Неш. Вейтар во сне так сильно стиснул меня в объятиях, что я подумала — сейчас сломаюсь. Такие реальные ощущения. Пользуясь возможностью, тоже крепко обняла и прижалась к любимому родному мужчине.