— Просто хотел предложить навестить Белград. Тебе в любом случае туда по пути. Послушай, ты самый лучший тактик и боец, которого я только видел в своей жизни! То, как ты сегодня все организовал, это даже не мастерство, это искусство! А моя страна сейчас переживает нелегкое время, и ты за свои навыки можешь получить очень достойное вознаграждение! Просто разыщи Андрию Ше… — Не интересует, — угрюмо оборвал собеседника Виноградов. — Но… почему? Ты ведь наемник… — Во-первых, я не суюсь в политику. Во-вторых, не обижайся за прямоту, но твоя страна не такая уж и богатая, чтоб я мог там достаточно заработать. Сечешь? — Но ты здесь, — сухо откомментировал мужчина, — а значит уже втянут в чью-то политику. — Может быть, — не стал отрицать инквизитор, припоминая, что не так давно сказал ровно ту же самую фразу своему напарнику. — Но я не стану ввязываться в конфликт только потому, что кто-то не может поделить свои границы или ресурсы. Макс сделал глубокую затяжку, а потом хлопнул рукой по окровавленному холщовому свертку у своих ног. — Вот этот утырок натворил достаточно дел, чтобы я сам захотел его грохнуть. А тут мне еще и приплатят. Слышал про общину Загорска-Села? Это он со своими мертвяками вырезал всех ее жителей. А за год до этого пытался закрепиться на берегу Дуная, но словаки при поддержке Польши его оттуда вышибли. В отместку ублюдок взорвал две деревни вместе с жителями. Сечешь, Стоич? Разве за одно только это он не достоин смерти? А ведь я не назвал даже десятой части его «геройств». — Ты самый странный наемник, которого я только видел, — констатировал мужчина, окидывая спецназовца уважительным взглядом. — А я не наемник. — Кто же тогда? Изюм в упор посмотрел на сидящего рядом с ним бойца, отчего тому стало явно неуютно. От человека повеяло нотками беспокойства и тревоги, но он всеми силами старался не допустить, чтобы его истинные эмоции отразились на лице. — Я полевой судья… Отвернувшись от притихшего собеседника, Макс снова сосредоточился на созерцании полыхающего броневика. Огонь всегда напоминал ему о молодом командире инквизиторского звена, с которым Виноградов тянул службу последние полтора года в ГУБИ. Интересно, как там братишка Факел без него поживает? * * * Умар мчался вперед, вместе с остальными инквизиторами, не слыша ничего, кроме грохота собственного сердца в ушах. Только бы успеть! Только бы Юрий еще был жив! Только бы уберегся… Совесть нещадно грызла парня, оттого что он оставил командира биться с ордой упырей в одиночку. И даже тот факт, что Факел сам отдал ему такой приказ, не мог унять звенящую внутри Салманова вину. Надо было остаться с ним, поддержать и прикрыть его. Когда новобранец заметил целую груду шевелящихся тел аккурат там, где мерцала точка союзного маркера на интерфейсе, то чуть не задохнулся от тревоги. Он там! Точно там! Надо поднажать! Рыча сквозь стиснутые зубы, молодой инквизитор прибавил ходу, обгоняя остальных бегущих сослуживцев. На гневные оклики, зазвучавшие в эфире, он не обратил ни малейшего внимания. Пошли они все к Иблису! Не время осторожничать, надо спасать капитана! То есть, уже майора… Наступление ГУБИ поддерживали военные, прибывшие на бронеавтомобилях и вертолетах. Их тяжелые пулеметы раскатисто грохотали, выкашивая фосфорными пулями разбегающихся тварей. Где-то вдалеке зашипели пущенные с воздуха ракеты и устремились к земле, оставляя за собой дымный след. Против такой мощи никакая нежить не устоит. Если вздумают собраться в большую группу, их просто порвут. А разрозненные одиночки не представляли особой опасности для штурмовиков в ИК-Б. Наконец-то Умар приблизился на дистанцию выстрела «Косы» и прямо на бегу выдал длинную очередь. Остервенело скачущие на метке Факела монстры даже морд не повернули в сторону приближающейся инквизиции. Они словно бы целиком сосредоточились на том, чтобы отомстить виновнику их задержки. Поэтому Салманову ничто не мешало подойти еще ближе и прицельно бить по чудищам. Винтовка щелкала в руках без продыху. Новичок за двадцать секунд отстрелял два полных магазина и подпалил никак не меньше десятка упырей. А подоспевшие следом инквизиторы методично выжгли всех оставшихся недобитых существ. И только после этого Умар смог добраться до свалки из плоти, под которой мигал союзный маркер Факела. Закинув «Косу» за спину, парень принялся расшвыривать обугленные и изломанные тела, желая поскорее отыскать своего напарника. К нему на помощь быстро пришли другие служащие из ГУБИ, и сообща они раскидали дохлых отродий за неполную минуту. И вот под очередным покрытым черной палью порождением некроэфира показалась бронированная перчатка инквизиторского костюма… — Факел! Факел!!! — заорал Салманов, внутренне сжимаясь от жуткого предчувствия. Но извлеченный из-под горы измененных трупов командир даже не пошевелился. Когда бойцы растащили в стороны останки упырей, их глазам открылась весьма печальная картина. Их товарищ неподвижно лежал на земле, раскинув конечности, и не подавал никаких признаков жизни. Инквизиторское облачение майора выглядело столь паршиво, будто его прожевал и выплюнул какой-то неведомый великан. Правая рука Факела оказалась почти оторвана, и держалась на одних только растянувшихся сухожилиях и не до конца отломанном креплении внутреннего каркаса ИК-Б. Визор шлема вколочен вовнутрь, несколько бронепластин вырваны с корнем, левое колено выгнуто в обратную сторону… Но самое дерьмовое, это то, что в местах пробития боевого костюма виднелись отчетливые подпалины. Жидкий огонь суспензии или начинки одноразовых шашек все-таки сумел добраться до укрытого броней инквизитора. — Нет! Юра! Юра-а-а! Очнись! Юра! Умар принялся трясти тело своего командира, но кто-то беспардонно схватил ефрейтора и отволок подальше от павшего смертью храбрых майора. — Успокойся, — требовательно просипел какой-то незнакомый штурмовик. — Отмучался твой напарник. — Нет-нет! Ему нужно помочь! Мы должны… — Отставить!!! — рявкнул сослуживец так, что затрещали мембраны динамиков. — Ничем уже ему не поможешь! Обессиленно опустившись на обожженную влажную землю, новобранец завис, уставившись в одну точку. Потом он встрепенулся, и принялся колотить разбросанные трупы упырей, превращая и без того пострадавшие останки в настоящий фарш. — Суки-суки! Су-у-уки!!! Твари! Грязные мрази! Вонючая падаль… Чьи-то крепкие руки опять оттащили новобранца, попутно отвесив воспитательную оплеуху по шлему. И Сынок уже собирался кинуться в драку, наплевав на все уставы, приличия и условности. Однако все тот же незнакомец не сплоховал и смог его удержать, не позволив себя ударить. — Остынь, боец, ты уже ничего не можешь сделать, — печально проговорил он, и тон его голоса внезапно погасил разгорающийся в новичке пожар гнева. — Давай лучше твоему командиру поможем. Надо его в последний путь проводить достойно, без ругани и скандалов. — Да… наверное, ты прав, — тихо отозвался Умар, тщетно силясь проглотить возникший в горле ком. — Вот и молодец, — похвалил инквизитор. — Давай, подсоби мне, попробуем с вояками договориться, глядишь подбросят нас. Закинув полуоторванную руку Факела ему на живот и ухватившись за выступающие наплечники, Салманов побрел куда-то, не ведая ни времени, ни направления. Он просто бесцельно переставлял ноги, видя напротив себя лишь слабо мерцающий крест визора своего добровольного помощника. Куда он его вел, новобранец не понимал. Но где-то в глубине души осознавал, что коллега явно более опытен, а потому стоит к нему прислушаться. — Мужики, — словно сквозь толщу воды расслышал чей-то разговор Умар, — помогите нашего «двухсотого» до точки довезти. — Не вопрос, грузите. Помощь нужна? — Сами справимся… Все остальные хлопоты слились для молодого парня в какую-то смазанную череду покрытых туманом событий. И по-настоящему осмыслить произошедшее сумел только тогда, когда он остался с убитым товарищем один. Осмотревшись, Салманов осознал, что находится в каком-то фургоне, на полу которого лежит тело Факела. Стянув с головы шлем, новичок утер выступившие слезы и отвел взгляд от изувеченного командира. Ефрейтор никогда не допускал мысли, что он останется единственным из их инквизиторского звена. Огромные и сильные напарники с самого начала казались ему какими-то неуязвимыми небожителями, способными преодолеть любые трудности и препятствия. Незыблемыми скалами, которые устоят перед всякой стихией. И он попросту не представлял свою дальнейшую службу без этих суровых здоровяков… Робкий стук в дверцу фургона заставил Умара встрепенуться и спешно надеть шлем. После этого он неверными пальцами с трудом нащупал ручку, и потянул за нее, отпирая левую створку. Оказалось, что снаружи неуверенно мялась какая-то девица в форме ФСБН со звездами лейтенанта на погонах. В любое другое время Салманов не преминул бы к ней подкатить, чтобы пофлиртовать и пригласить на свидание, ведь незнакомка была весьма недурна собой. Но сейчас… сейчас внутри начинающего инквизитора зияла такая сосущая пустота, что он не мог думать ни о чем подобном. Ефрейтор и лица ее толком не запомнил. — Извините, — робко прошептала девушка, — я узнала о… произошедшем. Можно я тоже… попрощаюсь с ним? Не имея сил отказывать, парень посторонился, впуская визитершу внутрь фургона, и снова уселся на свое место, безрадостно глядя на Факела. — Не верю, что это случилось… — тихо поведала служащая, с потаенным страхом рассматривая ужасные раны истерзанного нежитью бойца. — Я тоже, — неожиданно для самого себя признался Умар. — Вы хорошо знали его? — Он был моим командиром. И наставником… — Как же это грустно, — печально изрекла девица и надолго замолчала. Два совершенно чужих друг для друга человека так и сидели над телом мертвого инквизитора, не понимая, о чем им двоим можно говорить. В какой-то момент тишина стала по-настоящему гнетущей, но незнакомка все не спешила уходить. — А вы откуда знали Факела? — решил наконец прервать затягивающуюся паузу Салманов. — Мы были с ним в командировке в Семенове, — односложно ответила лейтенант. — Ясно… Снова воцарилось безмолвие, нового раунда которого парень не мог выдержать. Он уже собирался либо уйти сам, либо прогнать девушку, но тут она слегка подрагивающими руками потянулась к шлему павшего инквизитора. — Что вы делаете? — одернул ее ефрейтор. — А? Я всего лишь… кхм… я ведь даже не знаю, как он выглядел, — сбивчиво попыталась объясниться служащая. — Просто хотела увидеть его лицо. Это ведь теперь не будет иметь значения? Неопределенно пожав плечами, Умар не стал возражать. Мертвому, наверное, в самом деле уже безразлично. Если ей так важно, то пусть смотрит… Трусящимися пальцами, едва не обламывая длинные накрашенные ногти, девица пыталась совладать с искореженными застежками густо измазанного копотью и запекшейся кровью головного элемента ИК-Б. Она возилась настолько долго, что молодой человек не выдержал и помог ей, легко отщелкнув заклинившие карабины. Лейтенант благодарно кивнула парню и медленно потянула перепачканный шлем вверх, постепенно высвобождая голову Факела. Поначалу Салманов подумал, что от вида лица покойника незнакомка вскрикнет и наблюёт прямо здесь, ведь командир оказался не в самом лучшем состоянии. Однако служащая даже не скривилась. И более того, она, не выказывая ни капли брезгливости, с какой-то трепетной нежностью провела женственной ладонью по покрытой влажными ожоговыми струпьями щеке инквизитора. — Господи, такой молодой… — с рвущей душу тоской прошептала она, и Умар поспешил задраить клапаны ИК-Б, чтобы не чувствовать этого эмоционального шторма. Не хватало ему еще и чужие потрясения переживать… — Аллах всегда забирает к себе лучших, — горько ответил новичок, а потом резко подорвался и выметнулся из фургона. Девушка даже не посмотрела вслед сбежавшему инквизитору, занятая тем, что поглаживала Факела по коротко подстриженным волосам. Она просто побудет с ним еще немного, а потом оставит навсегда. Ведь мир так устроен, что пути живых и мертвых редко пересекаются… Глава 26