— Вот именно поэтому население наших городов до сих пор еще не вырезали под корень радикальные инфестаты, — бесстрашно посмотрел на командующего офицер. — В небольших населенных пунктах ситуация хуже. — К чему вы клоните? — Мы не справляемся, — коротко и предельно честно ответил докладчик. — На то, чтобы подготовить и экипировать всего лишь одного инквизитора уходит слишком много времени и средств. Но самая главная загвоздка — это нехватка добровольцев. Мы активно пытаемся доукомплектовать действующие подразделения новобранцами из числа инфестатов, но пока эта тактика себя не оправдала. Во-первых, нам остро не хватает носителей дара. Догнать списочную численность личного состава до девяноста-ста процентов удалось лишь в девяти областях. Во-вторых, молодняк, в подавляющем большинстве не имеющий военного опыта, не способен действовать так же эффективно, как ветераны ГУБИ. В-третьих, незакаленная психика новоприбывших бойцов часто не выдерживает напряжения, невзирая на все усилия психологов и медикаментозную поддержку. Среди неподготовленных новобранцев слишком высок процент случаев помутнения рассудка и суицидов. Ну и самое основное… Президент подобрался, готовясь встретить грудью любое обвинение в свой адрес. Да, идея сократить сроки обучения инфестатов и активно направлять их в ряды инквизиции принадлежала ему. Об этом знали все, кто находился на экстренном совещании. И сейчас генерал-майор открыто раскритиковал ее. — Упыри, господин главнокомандующий, — твердо подытожил офицер, — это не куклы! Они быстрые и сильные, их когти легко повреждают бронированные инквизиторские костюмы. Пусть они еще далеки от химер, сотворенных Аидом, но это только пока. Пятнадцать лет мы отражали нападения совершенно иного характера и выработали практически безупречные методы противостояния человекоподобным умертвиям. Однако сейчас нам приходится сталкиваться с совсем иным. Старые наработки не всегда удается реализовать в изменившихся условиях. Отсюда и такое количество потерь. Глава государства всерьез призадумался над услышанным. С одной стороны, его раздражала и задевала прямота Крюкова. С другой же, он не мог отрицать наличие зерна истины в чужих рассуждениях. И как здравомыслящий руководитель он обязан был прислушаться именно ко второму аспекту, отбросив эмоциональную сторону. — Я вас услышал, Константин Константинович, — вынужден был сухо кивнуть президент. — Однако меня больше интересуют пути выхода из сложившейся ситуации. — Это гонка, господин главнокомандующий, — заявил руководитель ФСБН. — И от того, кто первым дойдет до финиша, будет зависеть и судьба всей страны. — Простите, — вскинул бровь национальный лидер, — но разве я об этом спрашивал? — Вы спросили о способе разрешения возникшей проблемы, — напомнил офицер, — а я ответил. История циклична, и сейчас она сделала очередной виток. Происходящее можно сравнить с гонкой вооружений, развернувшейся во времена холодной войны. Ныне многие государства пытаются разгадать секрет создания химер. Ну или вендиго, как их называют на Западе. И тот, кому это удастся первым, сорвет огромный куш. Поймите, эти твари — совершенные боевые единицы. Им неведом страх, и они никогда не отступают. Несколько таких созданий по прогнозам аналитиков способны уничтожить тяжелобронированный танковый батальон в прямом столкновении. Они могут выполнять оперативные и тактические задачи в любых условиях, даже в глубоком тылу неприятеля, и не нуждаются в логистической поддержке. Кроме того, они скрытны при перемещении, что делает из них идеальных диверсантов, успешно бороться с которыми можно лишь на открытой местности, с помощью напалма или вакуумных снарядов… — Я понял, — прервал замечтавшегося докладчика президент. — То, что вы описали, действительно впечатляет. Единственная проблема, ни у кого в мире еще нет таких существ. — Значит, мы должны стать первыми, у кого они появятся, — невозмутимо развел руками офицер. — Разве вы не понимаете, что происходит? Генерал обвел тяжелым взглядом всех собравшихся, которые предпочитали помалкивать в тряпочку, покуда к ним не обратятся. Но остальные участники обсуждения не приняли приглашения к дискуссии и снова оставили при себе все свои соображения. — Это война, которая ведется на нашей территории, — веско припечатал руководитель ФСБН, не дождавшись ни от кого версий. — Семеновская лаборатория — это лишь одно из доказательств. И благодаря бойцу из моего ведомства, который задержал там главного виновника, мы все прекрасно знаем, кто за этим стоит. Боевая инквизиция и раньше сталкивалась с упырями, но это были редкие и единичные случаи. Теперь же появление таких отродий фиксируется по всему континенту, включая Китай, Индию и Ближний Восток. Что примечательно, Европа, выпавшая из интересов США после известных событий, несмотря на нелегкое положение и низкий уровень противодействия радикальным инфестатам, остается свободной от этой заразы. Нас пытаются ослабить изнутри, широко распространяя запрещенную информацию среди носителей дара. Их просто обучают и натаскивают, скармливая инструкции о том, как создавать из людских трупов монстров. Мы не можем сейчас бездействовать! — Иными словами, вы предлагаете… — главнокомандующий сделал паузу, позволяя собеседнику закончить свою мысль. — Я считаю, что нужно расконсервировать забракованную семь лет назад программу «Нисхождение» и возобновить работы по укреплению боевых подразделений инквизиции химерами! После слов Крюкова в зале заседаний повисла такая гробовая тишина, что стало слышно, как работает вытяжка. — Простите, Константин Константинович, — вежливо кашлянул президент, — но это невозможно. Такое решение вызовет слишком широкий резонанс на всех уровнях. С одной стороны нас будут упрекать в сотнях смертных грехов члены мирового сообщества, а с другой — собственные граждане. Вы хоть представляете, что начнется, если солдаты ГУБИ появятся на улицах в сопровождении монстров? Про Комитет некроэтики я даже и не упоминаю. Они вообще с ума сойдут… — Заокеанские партнеры и так заклеймили нас виновниками, допустившими появление неживой угрозы, — возразил генерал. — Однако это не мешает им же подбрасывать дрова в разгорающийся на наших территориях костер. — Подождите! — снова вскинул руку глава государства. — А где вы планируете брать... кхм… «сырье» для создания химер? Я изучал архивные отчеты и, честно говоря, процесс некроформации меня сильно шокировал. Мне даже в теории сложно предположить, какими средствами и аргументами можно обосновать жителям страны необходимость подобных мер. А ведь мы осознаем, что Запад молчать в такой ситуации не станет. Они прекрасно осведомлены о методах создания этих чудовищ, а потому охотно примутся вести просветительскую деятельность среди наших граждан… — Что касается взаимодействия с населением, то это не моя сфера, — резонно заключил докладчик. — Тут нужно проводить глубокую работу по изменению общественного сознания. Объяснить гражданам, что это меньшее из зол. А про «сырье» и условия я могу вам ответить. Нам необходимо в сжатые сроки модернизировать научные линии по изготовлению боевых инквизиторских комплектов. Упырей мы создаем в достаточном количестве и уже давно, используя пенитенциарную систему. Все что от нас сейчас требуется, это лишь шагнуть на следующую ступень и увеличить количество участников за счет добровольцев. Инвалиды, ветераны боевых действий с суицидальными наклонностями, неизлечимые больные. В стране достаточно тех, кто по собственной воле захочет прервать свою жизнь за некоторое вознаграждение. В то же время, совсем недалеко от наших границ располагаются множественные точки европейских конфликтов, кишащие куклами, которых тоже можно использовать для наших целей. Давайте дополним команды некробиологов служащими инквизиции. Пусть надежные и проверенные бойцы попытаются создать себе идеальных соратников. Даже если затея провалится, то ничем, кроме огласки она нам не грозит. — Я должен обдумать ваше предложение, генерал, — с сомнением покачал головой президент. — Все-таки, программу не просто так назвали «Нисхождение», и я надеюсь вы осознаете, куда она нас может завести… * * * Домой я сумел попасть только под утро, когда москвичи уже вовсю штурмовали инфраструктуру столицы, продираясь к местам работы. Уж больно затянулись следственные мероприятия, но я бессилен был с этим что-либо поделать. Поскольку обосновать полиции нахождение зарытого в парке трупа без нарушения инквизиторского инкогнито оказалось крайне сложно, действовать нам пришлось по линии ФСБН. Ответивший оператор выдал все необходимые инструкции и вызвал ребят из следственного комитета, которые прилетели по нашему обращению в течение получаса. Мы с Умаром встретили их, можно сказать, во всеоружии, натянув на лица медицинские маски, купленные в круглосуточной аптеке, а Изюм, как оказалось, с собой вообще балаклаву всегда носил. Вот уж действительно опасный человек… В парке мы ничего не трогали, понимая, что каждый лишний отпечаток подошвы на земле усложняет работу криминалистам. Однако место погребения останков Салманов указал с точностью металлодетектора, ткнув пальцем в ничем непримечательную полянку на отшибе. Кстати, интересный момент заключался еще в том, что мы с Виноградовым в упор не ощущали присутствия мертвеца. Но сомнений в словах молодого напарника не испытывали. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что Сынок самый восприимчивый и чувствительный инфестат, которого я когда-либо встречал. А потому и причин не доверять ему не было. И точно, стоило лишь прибывшим специалистам из следкома копнуть в том месте, где по мнению Умара зарыли мертвеца, то они почти сразу же сняли целый пласт еще не сросшегося с землей дерна, прикрывающего неопознанную жертву. Завидев, как люди в резиновых перчатках извлекают из неглубокой ямы худощавое и уже успевшее поддаться разложению тело, новобранец заметно побледнел. Однако свои рвотные позывы, невзирая на недавнюю сытную трапезу, все-таки сумел сдержать. Команда криминалистов с ходу начала обхлопывать тело, надеясь найти хоть что-нибудь, что укажет на личность убитого. Но внимательный обыск места погребения и близлежащей округи принес им ноль целых, ноль десятых бит информации. Единственное, что они сумели установить, так это лишь приблизительный возраст жертвы и способ убийства. Если коротко, то Умару «посчастливилось» найти труп подростка лет пятнадцати или шестнадцати, у которого вырезали сердце. Как только об этом стало известно, один из работников комитета неуверенно подошел к нашей троице, стоящей чуть поодаль от безымянной могилы. Он, отчетливо фоня нерешительностью, поинтересовался, не откажемся ли мы оказать им небольшое содействие. Упрощая все его осторожные и пространные формулировки, следователь просто предлагал нам накачать труп некроэфиром и провести неофициальный допрос прямо здесь. Стало быть, он прекрасно осознавал, что мы являемся инфестатами, но старательно избегал употребление этого термина в речи. Наскоро посовещавшись и прикинув, что маленький жест доброй воли ни к чему нас не обязывает, было принято совместное решение организовать Умару небольшую практику по части спиритуализма. Ведь если по боевым дисциплинам нам удалось довольно неплохо подтянуть парня, то по другим направлениям, необходимых для аттестации, он оставался полным профаном. А инквизитору без этого набора знаний и умений ну совсем никуда. Обтерев вспотевшие ладони об брюки, Салманов приблизился к убитому и, руководствуясь нашими с Изюмом подсказками, принялся проводить манипуляции с некроэфиром. Я своими глазами видел, как он выпустил из ладони длинное туманное щупальце и направил в кишащий червями и жуками труп. Вот только ничего так и не произошло. Мертвец на касание потусторонней материи не отреагировал вообще никак. Не моргнул, не дернулся, не захрипел. Хотя у новичков, они нередко вскакивают и иной раз чуть ли в пляс не пускаются. Бывали уже случаи… — Что-то ты многовато льешь, — поделился своими сомнениями Изюм, тоже внимательно наблюдающий за действиями Сынка. — Д-да, — с заминкой шепнул Умар. — Только он все равно не отзывается… — А ну-ка, притормози… — вклинился я и задвинул молодого товарища себе за спину. Склонившись над телом, я внимательно осмотрел его пустые мутные глаза, слегка припорошенные налипшей землей. Тронул распоротую толстовку, затвердевшую от засохшей крови, и скинул с покрытой трупными пятнами холодной кожи несколько мертвых жучков, которые погибли от касания некроэфира. А после этого попробовал направить энергию смерти в покойника. — Оп-па… — только и смог вымолвить я, когда почувствовал, что тьма просто проваливается в мертвеца, будто в пустой колодец. — Что такое? — тут же возник рядом с нами следователь. — Не выходит? — Не выходит, — подтвердил я. — Допросить этого жмурика мы не сможем при всем желании. Потому что он инфестат… — Ну слава богу! — совсем неуместно обрадовался собеседник. — Значит, Валентинка за старое опять принялся, и это не наша забота… — Кто-кто? — недоуменно переспросил Изюм, не выглядя сильно удивленным, что мы наткнулись на труп юного некроманта. — Да так, мысли вслух, — тут же дал заднюю следователь. — Ладно, господа, благодарю вас за содействие! Но нам нужно работать. Покиньте, пожалуйста, место преступления, и будьте готовы, что вас вызовут. Происшествия, связанные с одаренными, это не специализация СК, поэтому, скорее всего, вас будет опрашивать ФСБН. Поспешно выставив нас за ленточное ограждение, служащие комитета продолжили шуршать по парку. Ну а нам не осталось ничего иного, кроме как возвращаться по домам. Обсудить произошедшее более детально пока не представлялось возможным, поскольку ребята устали заметно больше моего и к разговорам не особо были расположены. Поэтому мы просто распрощались и разошлись в разные стороны. Уже дома, так и не сумев поспать даже полчасика, я валялся перед телевизором и все не переставал ломать голову над жуткой находкой Умара. Никогда не думал, что инфестата можно услышать из его могилы, а вот поди ж ты! У Сынка очень даже получилось. Причем, насколько я мог судить, убитый мальчишка был опустошен, лишившись всего своего некроэфира. Однако когда я направлял тьму в его тело, то, похоже, ощутил нечто эдакое… Словно темный дар все еще жил внутри разлагающегося трупа, не обращая внимания на смерть носителя. И это наталкивало меня на весьма тяжкие думы. В теории, если дать такой жертве достаточное количество темной энергии, то она сможет… восстать? Вот только кем и сохранит ли убитый свои воспоминания и разум? И кто, черт подери, этот Валентинка, о котором упомянул следователь? Оставались у меня смутные подозрения, что я где-то уже слышал это имя, но не припомню, чтоб оно было связано с убийцей инфеста… Замерев с открытым ртом, словно пораженный разрядом молнии, я перевел взгляд на свои ладони. Ёкарный бабай… да ведь это же не просто убийца, это некромант! Причем, сделавший точно такое же открытие, как и я. Только мне удавалось осушать запас некроэфира, сохраняя жизнь носителя, а этот со своими жертвами не церемонился. Похоже, в столице завелся весьма любопытный чистильщик, но вот отчего-то знакомиться с ним мне не очень-то и хотелось… Глава 12 Все утро своего выходного я бесцельно слонялся по дому, загружая мозг размышлениями о всяком разном. В основном, конечно же, мои думы крутились вокруг обнаруженного Умаром трупа и того, кто его старательно прикопал. Итогом стало то, что у меня от бесконечных хождений по одним и тем же логическим цепочкам начала пухнуть голова, а потому я волевым усилием задвинул эти мысли куда подальше. Надо как-нибудь отвлечься, пока не закипел окончательно. Но как? Невольно мой взгляд обратился к лежащему на подлокотнике кресла телефону, и я с некоторым колебанием взял его в ладонь. Отыскав в списке вызовов номер незнакомки, встреченной в баре, я замер с занесенным пальцем, не решаясь нажать на иконку трубки. Так и не найдя в себе достаточно смелости, звонить я не стал. Написал только короткое сообщение, назвавшись «тем самым парнем из вчера», и принялся ждать ответа. Когда через десяток минут затрезвонил мобильник, то я чуть не подскочил от радости, подумав, что это она. Но нет, это оказался комбат, объявивший об отмене планового выходного у нашего звена. Как выяснилось, сегодня в центре Москвы проходит какая-то международная конференция, посвященная противостоянию неживой угрозе. Посетить ее собирались делегации из почти сорока стран, а потому нас всех направили туда в качестве усиления. Ну вот, блин, отдохнули… И ладно бы сюрпризы на этом закончились, так ведь нет! По приезду в опорный пункт, оказалось, что мы должны присутствовать непосредственно на мероприятии, прямо среди гостей и участников. Только с пустыми «Косами» без боекомплекта и в задраенных на программном уровне ИК-Б. И что, мать твою, за усиление такое?! Собственно, именно на эту тему я и возмущался, пока мы с Изюмом и Умаром изображали из себя суровых стражей, бестолково тусуясь на огороженной территории бизнес-центра. — Ну и на кой хрен нас дернули? — ворчал я, сверху вниз глядя на толпу проходящих мимо зевак. — Если организаторы ждут нападения, то чем мы его отбивать должны? Голой задницей?! — Молодой ты еще, Факел, — снисходительно усмехнулся в микрофон Виноградов. — Не понимаешь, что происходит… — А ты прям понимаешь? — недовольно огрызнулся я. — А то… хочешь, тебе на пальцах разложу? — Ну попробуй. — Короче говоря, мы здесь для понтов стоим. Сечешь? — Э-э-э… в смысле? — На коромысле! Напарник собирался продолжить мысль, но примолк, потому что мимо нас прошла группа гостей, беззастенчиво разглядывающих наши фигуры. Трое мужчин в строгих деловых костюмах и пара сопровождающих их дамочек, разодетых спутникам под стать. У каждого из них на шее висели карточки-пропуски участников конференции, поэтому они вполне могли оказаться делегатами других государств, с которыми нам строго-настрого запретили контактировать. Для всех приезжих инквизиторы должны оставаться немыми истуканами, наглухо игнорирующими любые попытки заговорить. Гиштап на этот счет очень красноречиво выразился. «Даже если вам на ноги ссать будут, стойте и не дергайтесь!» Вот мы и не дергались. Но я уж надеюсь, до таких крайностей не дойдет. Потому что любому наглецу, вздумавшему провернуть подобное, я пипку-то вырву. Не посмотрю ни на какие статусы, регалии и предписания. — Настоящая охрана сейчас стоит за периметром, — возобновил беседу спецназовец, когда иностранцы, нафотографировавшись с нами, будто с Микки-Маусами в Диснейленде, отправились дальше. — Вот у них и стволы не пустые, и менты с вояками в подкреплении. Снайпера каждый угол пасут, техника по переулкам запрятана, на случай кипиша. А все свободные инквизиторы, мы в их числе, здесь клювами щелкаем просто для статуса толстожопых депутатов. — Но зачем это все нужно? — недоуменно спросил Умар, подключаясь к обсуждению. — Понты дороже денег, Сынок, — с какой-то непонятной горечью поведал Макс. — Знал бы ты, сколько жизней отдали молодые ребята за то, чтобы раскормленная скотина в пиджаке сохранила лицо и репутацию…