Я сделал несколько шагов вперёд и остановился. Организм моего воплощения среагировал первым – всё же его мир был ему хорошо знаком. Знаете такую фразу: «засосало под ложечкой»? Я никогда не понимал её, но сейчас, кажется, понял. Понял после того, как увидел это. За вами погнался огромный медведь – засосало под ложечкой. Скрутило живот перед экзаменом – засосало под ложечкой. Увидели посреди чистого поля нечто ужасное и чуть не обделались от страха – засосало под ложечкой. Последнее было как раз моим случаем. Кролики не исчезли. Кролики провалились в бездну. Говоря: «бездна», я выражаюсь вовсе не метафорически. Посреди зелёного поля с клевером и иван-чаем расположилась самая настоящая Бездна. Пропасть без дна, зияющая, словно рот великана. Она была метров пятьдесят в диаметре, а её стены усеивали острые кристаллы, напоминающие драконьи клыки. Несколько секунд я безмолвно смотрел в черноту, которая начиналась примерно через километр, а затем в ужасе отшатнулся. Эта штуковина была столь же неуместна здесь, как и коровья лепёшка посреди дворцовых палат. И кто вообще додумался расположить эту Бездну здесь, в поле?! Дьявол, да я и сам мог провалиться туда, если бы лёг на несколько метров ближе! В этот момент – хвала небесам – сработал таймер. Это произошло очень вовремя, потому что ещё чуть-чуть, и моё сердце разорвалось бы от ужаса. «НОМАД» требовал зарядки; впрочем, я тоже. Увиденное потрясло меня до глубины души, но в то же время я понимал: найденный мир – это артефакт, редкий самородок, огранкой которого мне предстояло заняться. Я не встречал упоминаний о нём в инструкции, вполне возможно, что я был первым из людей, кто нашёл его. Или кто выжил. Кто знает, может быть, эта Бездна – единица мигрирующая и появляется каждый раз в новом месте. Зарядка устройства продолжалась пять часов. За это время я успел пообедать, а также досконально зафиксировать то, что пережил. После того как описал Бездну во всех красках, она перестала быть для меня столь же пугающей, как при встрече. Ну пропасть и пропасть, чего тут такого. Однако главная «опасность» мира-самородка была впереди. Я очнулся посреди поля. В тот же самом месте, откуда моё сознание исчезло пять часов назад. Это было странно, ведь обычно после моего ухода воплощения продолжают жить своей жизнью, не особо подозревая о том, что кто-то побывал в их голове. Ну, по крайней мере, я так считал. Неужели рыбак просто взял и проспал всё это время? Бездна всё так же была рядом. В этот раз я ограничился лишь беглым взглядом в её чёрное нутро, потому что чувствовал: что-то изменилось. Я огляделся по сторонам: лес, поле, холм – всё было на месте… Чёрт побери! Солнце! Оно ничуть не сдвинулось с места! Однако его свет стал будто бы менее интенсивным. Краски вокруг поблёкли, небо и трава потускнели, и даже птицы пели не так заливисто, как утром. Моё сердце сжалось от тревоги. Разве может быть так, чтобы светило не двигалось? Что это за мир такой? Что ещё я о нём не знаю? Я не знал ничего. И через пять секунд это самое «ничего» выбежало из леса. Мужики. Шестеро или семеро. В чём мать родила. С большими руками, ступнями и маленькими головами. Они мчались мне навстречу и что-то радостно мычали, словно отряд глухонемых Герасимов. Ужасная догадка пронеслась в моей голове. Я открыл рот и попытался сказать что-то вроде: «Привет, мужики!», но получилось только: «Му-у-у-уа-а-ау-у-у». Непонятно, что было первично: отсутствие речи в этой мире или же отсутствие мозгов в голове моего воплощения. Теперь многое вставало на свои места: аскетичный образ жизни, неумело построенное жилище… В этой реальности я был, что называется, умственно отсталым. За моей спиной послышались женские крики. Семь или восемь девушек с корзинами, полными грибов, разбегались в разные стороны при виде мужчин. Их речь была такой же невнятной, однако нагота была прикрыта просторными сарафанами, напоминающими мешки для картошки. Они убегали от мужиков, а те, обезумев от радости, ловили их и… о, ужас! Принимались совокупляться прямо здесь, на поляне! Я почувствовал, что меня вот-вот стошнит. Но что было ещё хуже: при виде женщин организм рыбака пришёл в полную боевую готовность. Должно быть, здесь всё работало на уровне инстинктов: увидел самку – размножайся. Даже если ты в поле. Даже если рядом Бездна. Даже если ты видишь свою даму в первый и последний раз. Кстати, о Бездне. Одна из пар свалилась туда, но никто не моргнул и глазом. Похоже, социальные связи имели здесь не больше ценности, чем удобства и инфраструктура. Грёбаный мир! Наверняка лицо моё приобрело грозное выражение, потому что две девчонки, совсем ещё юные, взвизгнули от ужаса и кинулись врассыпную. «Да не нужны вы мне!» – хотел было крикнуть я, но получилось только воинственное: «В-в-ву-уа-ав-ву-уа-а!» Девушек тут же схватили двое других мужчин, которые едва успели закончить с другими леди. Было гадко и мерзко. Настолько, что мой организм перестал сопротивляться и исторгнул на траву содержимое желудка. За последние пять минут мир потускнел ещё сильнее, и я решил, что пора сваливать, пока всё не зашло слишком далеко. Я матерился. Долго, красноречиво и без устали. Вспомнил все матерные слова, которые знал, а когда мой словарный запас истощился, принялся повторять самые выдающиеся. Как же хорошо уметь говорить! И как же чудесно, до невозможности чудесно быть дома, в своём любимом кресле. Да, межпространственные путешествия – такая штука, к которой просто невозможно подготовиться. Невозможно просчитать все последствия. Забегая вперёд, хочу сказать – я жалею о том, что тогда повидал слишком мало. Я мог бы увидеть гораздо больше миров, если бы не был так смертельно напуган. Но моя психика была на грани самоуничтожения, поэтому мир рыбака стал последним из освоенных мною реальностей. Перед тем как меня… ну, арестовали. После нескольких дней шока и прокрастинации я написал первую главу своей новой книги. Признаюсь, сейчас мне уже не вспомнить сюжет, но тогда мне казалось, что это даже круче «Оккупантов». Я быстро вошёл в рабочий режим и к моменту выхода в свет первой книги уже имел задел для кое-чего любопытного под кодовым названием «Мир Бездны». «Если "Оккупанты" не выстрелят, то уж это наверняка», – беспечно думал я, взахлёб рассказывая Вике, Виталию Борисовичу и этому, со странным именем, которое я всё время забывал, о том, как же классно я всё придумал. И всё могло бы быть замечательно, если бы я не решил, что в моей книге обязательно должно присутствовать самоубийство. Очень быстро оно стало краеугольным камнем всего сюжета. Я прекрасно понимал: чтобы описать его правдоподобно, сочно и со вкусом, мне придётся испытать всё на своей шкуре. Убить одно из своих воплощений, хоть инструкция и запрещала это делать. Но кто узнает? Недолго думая, я пришёл к выводу, что недалёкий рыбак из мира хаотичных половых связей как нельзя лучше подходит для этой роли. Вы спросите: кто я такой, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? Правильно, никто. И всё же, чем больше времени я проводил в теле этого тупого мужлана с интеллектом кролика, готового трахать всё, что движется, тем больше я понимал, что не просто должен, а хочу убить его. Я никогда не скажу, что само существование мира Бездны – ошибка, ведь я не Бог. Но рыбак имел ко мне самое непосредственное отношение – я был им. И это было отвратительно. Я не мог позволить частице своей души существовать в виде этого никчемного создания. Был ещё один весомый довод. Бездна. Всего один шаг в этом мире отделял меня от смерти. Если, конечно, лететь до дна не сто тысяч лет. Можно было сказать, что я выбрал идеальный мир для того, чтобы умереть. Было ли мне страшно? Конечно. Но больше всего я боялся самой боли, а не последствий типа «эффекта бабочки». Если миров так много, разве будет иметь значение смерть одного из моих воплощений? Как же я заблуждался… Но обо всём поподробнее. Вначале было много радостных событий. Я был на вечеринке, посвящённой выходу моей первой книги. Представляете?! Вечеринка. В мою честь. Её с подачи Виталия Борисовича организовала Наталья Алексеевна. Кстати, он сам тоже был здесь. Впервые за всё это время я смог вживую увидеть моего телефонного наставника. Не скажу, что он произвёл сильное впечатление: обычный дядька лет сорока, невысокий, полноватый, лысеющий, с интересной козлиной бородкой и банданой, повязанной на шее на манер пионерского галстука. Мы немного поговорили, выпили шампанского, а потом я забыл про него, поскольку единственное, что имело значение на сегодняшнем вечере, – это стопочки моих книг, расставленные то тут, то там. Моих книг с моим автографом. На обложке красовался юнец, отдаленно напоминающий Марка Гугению (я знал, как он выглядит, потому что видел себя в зеркале). Обложка разрабатывалась с учётом моих требований, и я настоял на том, чтобы внешний вид героя был именно таким. Периодически я уходил в тёмный угол, брал одну из своих книг и вдыхал запах свежей типографской краски. Вот она – мечта, ставшая реальностью. Безусловно, это был самый счастливый момент в моей жизни. – У меня хорошая новость, – сказала Вика, нарушая наше с книгой уединение. – Родители подарили мне квартиру. – Ух ты, поздравляю, – сдержанно поздравил я, предчувствуя подвох. – Может быть, поживём у меня? Помнишь, ты предлагал, – будничным тоном сказала Вика. От ответа меня спас Лайам Аврельевич, которому я сейчас был почти что рад. – Отойдём на минутку, Монастырский, – сказал он, подмигнув Виктории. «Сейчас снова будет задвигать про современников и продажи», – подумал я. Однако это было лучше неудобного разговора про переезд, к которому я был совершенно не готов. – Как успехи? – Глава издательства перешёл сразу к делу. – Пишу, Лайам Аврельевич, – устало произнёс я, как будто своим вопросом он только что оторвал меня от рукописи. Но, вопреки моим ожиданиям, разговор был не про книги. – Я тут подумал, что тебе надо сменить обстановку. – Лайам Аврельевич достал из-за пазухи помятый конверт. Из цветного картона с изображением моря и пальм. – Здесь тур на Гоа, семь дней, семь ночей. Всё включено. Поезжай, Монастырский, за счёт фирмы. – Мужчина попытался улыбнуться, но, должно быть, за годы работы боссом разучился это делать. – Вы серьёзно? – Я опешил. Несколько лет назад я мечтал побывать на Гоа, ещё до того, как он превратился из места силы в самый попсовый штат Индии с обилием туристов из всех уголков мира. – Но тут только один билет. – Да, один, – кивнул Лайам Аврельевич. – Отдохнёшь немного от своей пассии. И, кстати, Монастырский! Это не отпуск, понял? Это шанс отдохнуть от Ростовии и поработать, сидя под пальмами. Что-то он недоговаривал. Создавалось впечатление, что он хочет, чтобы я на время уехал из страны. Никто просто так не раздаёт билеты в пятизвездочный отель. Приблизив своё лицо к красно-синему от обструктивного бронхита лицу начальника, я тихо произнёс: – У меня проблемы, Лайам Аврельевич? Тот смотрел на меня долго, словно не верил, что я оказался таким смышлёным. – Обстановка в издательстве какая-то нездоровая в последнее время, – наконец сказал он, рыская глазами по конференц-залу. – Как бы не испортили мне перспективного юношу. – Кого? Меня? – тупо переспросил я, рассеивая миф о своей смекалке. – Тебя, Монастырский, тебя, – со вздохом произнёс Лайам Аврельевич. – Ну так что? Согласен? Я вздохнул. Если бы мне предложили это год назад, я согласился бы не раздумывая. Но сейчас… – Нет, Лайам Аврельевич, я пас. – Я покачал головой и отдал горячую путёвку обратно. – Карьера только пошла в гору, не хочу упустить волну. Да и девушка моя не одобрит. С минуту мужчина смотрел мне в глаза, словно решал, рассказать мне о своих опасениях или не стоит. Но так и не решился. По крайней мере, не в этой вселенной. – Что ж, удачи, Монастырский! Лайам Аврельевич пожал мне руку и удалился, а я ещё долго стоял и смотрел, держа в руках книгу с автографом, которую так и не подарил ему. Глава 6. Инактиватор Этой ночью мне приснился странный сон. Я стоял на краю Бездны, а Лайам Аврельевич и Виталий Борисович кричали мне в спину: «Прыгай, Монастырский! Прыгай!» Потом глава издательства достал откуда-то длинную, напоминающую спиннинг, палку и принялся тыкать меня ею меж лопаток. – Давай, Монастырский, все современники прошли через Бездну. Это будет твоим крещением! – А, ну раз все современники… – обрадовался я и прыгнул. Пролетев несколько метров, я приземлился на батут, который с силой вытолкнул меня обратно. – Ну как же так?! Я должен умереть! – кричал я, продолжая глупо подпрыгивать. Неожиданно я очутился на пляже. У самой воды в пластиковых креслах сидели всё те же Лайам Аврельевич и Виталий Борисович, а их ноги жадно лизали пенистые волны. – Семь дней и семь ночей, Ян Викторович. – Виталий Борисович поприветствовал меня бокалом пинаколады. – Всё включено, – поддакнул Лайам Аврельевич, и они оба заржали. Вдруг на коленях Виталия Борисовича образовалась моя Вика, нежащаяся под лучами солнца, словно кошка. Я шикнул на неё, а она оскалилась и зашипела в ответ. На этом сон, трансформировавшийся в какой-то безумный фарс, развеялся. Последнее, что я запомнил, – это лицо Виталия Борисовича, до боли напомнившее мне кого-то очень знакомого… Я проснулся точно мешком ударенный. Может быть, стоило всё-таки согласиться на халявный отпуск? Я сварил себе кофе, просмотрел почту на компьютере, затем поправил написанное вчера вечером. Взглянул на телефон и почему-то подумал о Вике. Честно говоря, я редко вспоминал о ней просто так, хотя мы были вместе уже почти год. Может, стоит принять её предложение съехаться? Или сразу жениться? Или расстаться окончательно? Мне было удобно с Викой, хоть у нас и не случилось тех чувств, от которых коленки подкашиваются. Что ж, не всем парам суждено прожить жизнь в любви. Зато мне повезло с карьерой. Поразмыслив подобным образом ещё пару минут, я неожиданно для самого себя взял в руки «НОМАД». Подключившись к миру Бездны и осознав себя рыбаком, принялся бежать. Через пляж, лес, поле с земляникой и резвыми кроликами. Я бежал, наслаждаясь чистым воздухом и силой своих мышц. Такого воздуха, пожалуй, нет больше нигде. И больше не будет. Для меня. Ещё пара шагов, и вот я стою на самом краю пропасти. Огромная, поражающая воображение, обрамленная внутри сиреневыми кристаллами, напоминающими кварц. Бездна. Главная героиня моей новой книги. В отличие от сна, дна пропасти не было видно. Лишь чёрное нечто, уходящее в никуда (а может быть, имеющее выход с другой стороны планеты, кто знает?).