— Мне хватило и пяти минут наблюдений за твоей тренировкой, чтобы понять, что Нео — дубина, — Летта удивленно округлила глаза, запоздало понимая, что Лекса сказала это с добротой в голосе, без капельки злости. — Почему? — спросила она, косясь на оружие, выбранное Лексой. Ни одна из этих вещей не казалась ей особенно опасной. Кроме, конечно, ножей. И то, по сравнению с добротным мечом, они выглядели скорее смешно. — Потому что он тренировал тебя так же, как когда-то тренировался сам. — Что же в этом плохого? — удивилась блондинка, постепенно расслабляясь в компании Лексы. — То, что ты — не он, Летта, — кивнула Лекса. — А точнее — ты не мужчина. Вот в чем проблема, — заметив, что от ее слов Летта только еще больше растерялась, она спешно добавила. — Пойми, это не значит, что ты хуже его или слабее. Нет. Просто нужно понимать, что как бы усиленно ты не тренировала мышцы — все равно найдется мужчина, чья мускулатура больше и мощнее твоей. И в грубой силе ты ему проиграешь. — А как ты так просто победила Нео? — не сумев скрыть восхищения, спросила Летта. — Этому я и хочу тебя научить, — вновь заулыбалась «старейшина». — Тебе, как и мне, не стоит полагаться на грубую силу. Чтобы победить врага, который сильнее тебя, ты должна быть быстрее его. Внимательнее и ловчее. А самое главное — умнее и терпеливее. С этим я постараюсь помочь, но есть еще кое-что очень важное, — договорив, Лекса провела рукой над сложенным перед ней оружием. — Оружие. Тебе тяжело держать в руке даже самый легкий меч. Так не должно быть. Оружие должно быть продолжением твоей собственной руки, а не балластом. Поэтому мы сейчас выберем что-то полегче. — Но разве шест или кинжалы не слабее револьвера или длинного меча? — усомнилась Летта. — Разве кинжал поможет мне, когда на меня нападут с мечом? Да я ведь и дотянуться ими до врага не смогу… — А вот тут ты серьезно ошибаешься, — Лекса взяла в руки шест. Поднявшись, она начала выделывать с его помощью такое, что Летта просто не успевала следить за движением ее рук. Она уже слышала, что раньше Лекса была Искателем. Наверняка, одним из лучших. — В умелых руках даже обычная ветка или камень может стать смертоносным оружием. Самое главное — найти что-то свое. — Не сказала бы, что у меня умелые руки, — заулыбалась вдруг Летта, поднимаясь на ноги. А Лекса протянула ей шест, который блондинка принялась крутить перед лицом и так, и эдак. — Тренировки это исправят, — продолжала гнуть свое Лекса. — Почему ты помогаешь мне? — неожиданно для самой себя спросила Летта, вскинув взгляд на девушку. Шест она продолжала неуклюже сжимать в руках. А Лексу вопрос нисколько не смутил, будто она ожидала его. — Тебе нужна причина? — медленно проговорила она, будто спрашивая у самой себя. А после ответила. — Хотела я того или нет, но Первый сделал меня старейшиной… Точнее, одной из старейшин. И все, чего я хочу, находясь на этой должности — защитить людей, которых мне доверили. И теперь ты — одна из них. И мне правда очень жаль, что тебе пришлось стать Искателем без подготовки. Но во многих вопросах у меня связаны руки… — Я поняла, — отозвалась Летта, чувствуя, что окончательно определилась в своих чувствах к этой девушке. Она очень ошибалась, считая ее пугающей и безразличной ко всему. И за те мысли теперь было ужасно стыдно. — Я не держу зла. Спасибо тебе, что помогаешь. Ты и правда очень здорово сражаешься. — Что ж, — слегка засмущалась Лекса. Это отразилось легким румянцем на ее заостренных скулах. — Тогда давай выберем тебе хорошее оружие. Шест, который ты держишь, очень хорош для битв против меченосцев. Не думай, что его так просто разрубить лезвием. К тому же он обеспечит тебе защиту и спереди, и сзади… — подняв с пола клинки, она ловко перекинула один, зажав лезвие между пальцев и метнула его, угодив несчастному манекену прямиком в «голову». — Два кинжала тоже хороший вариант. Ты спрашивала, как быть против врага с револьвером? Очень просто. Один ему прямо в грудь, а второй остается у тебя в руке для защиты. Они легкие и мобильные. С ними сможешь порхать по полю боя, как птичка. Летте действительно нравилось то, как она говорила. С блеском в глазах. Было видно, что когда-то Лекса жила и дышала этим. И наверняка была одной из лучших. Выходит, что и у нее есть шанс всему научиться? Это обнадеживало. — А что это? — Летта указала пальцем на моток кожи, змеей скрутившийся на полу. Метнув второй кинжал прямиком в грудь манекену, Лекса подхватила с пола толстый добротный хлыст из черной кожи и взмахнула им. Повинуясь ее руке, он изящно взвился в воздухе и волной растянулся на мате. — Это кнут, — пояснила Лекса, с силой замахиваясь. Кнут издал звонкий щелчок у нее над головой, а после послушно обвился вокруг шеи несчастного манекена, уже давно «убитого» кинжалами. — Он очень мобилен, позволяет атаковать на достаточно большом расстоянии. При должном умении способен поразить сразу несколько целей. А если в тебя будут целиться, — Лекса кивнула в сторону манекена и с силой дернула его — все еще обмотанного кнутом — на себя. Если бы тот мог молить о пощаде, он бы так и сделал. Но он не мог, поэтому просто с грохотом повалился на пол, — просто вырвешь из руки оружие. Так она и выбрала свое персональное оружие. Кнут. Узнав об этом Нео, долго возмущался и ворчал о том, что никакое это не оружие, а «фигня какая-то». Другое дело револьвер или клинок! Но она лишь отмахивалась от него, помня слова Лексы. И свои собственные ощущения, когда она впервые взяла его в руки. Тогда она ощутила, будто он хаотично извивается по воздуху не по воле ее руки, а по волшебству. Будто у нее, наконец, появилась своя собственная магия. Остановившись за воротами лагеря, Летта положила руку на рукоятку кнута, надежно закрепленного на поясе. В глаза тут же бросилась татуировка на запястье, обозначающая ее принадлежность к лагерю Песчаных. Она появилась у нее совсем недавно и еще немного побаливала. Виолетта сразу предупредила ее, что тату на запястье — это очень больно. Но она готова была потерпеть. Потому что ей не хотелось прятать этот знак под одежду. Она хотела, чтобы все видели. Чтобы весь мир знал, кто она теперь. И первый человек, которому она побежала показывать ее — был Нео. — Ну что, может наперегонки до леса? — бодро предложил рыжеволосый, потягиваясь. Он выглядел так, будто только и ждал этого дня. Как всегда бодрый и улыбчивый. — Тебе заняться нечем, придурок? — проворчал Лиам, поравнявшийся с ними. — Не побегу я. — Твое похмелье — твои проблемы, — пожал плечами Нео, взъерошивая волосы. — Айда, Летта. Схватив зазевавшуюся девушку за руку, он потянул ее вперед. И отпустил лишь тогда, когда она послушно побежала за ним. Оглянувшись, он игриво подмигнул ей, а она в ответ заулыбалась. Теперь бег не доставлял ей столько дискомфорта, как раньше. Конечно, до идеальной формы ей было очень далеко, но и бесполезной обузой в этот раз она быть не собиралась. И даже несла свой тяжелый рюкзак сама. Уже ближе к лесу, Лиам демонстративно обогнал их, переходя на быстрый шаг. Летта не сразу вошла в ритм «бесшумного» шага. Но очень скоро вспомнила, как это делается. Шли они молча. Шли долго и тяжело. Эту вылазку осложняла испортившаяся погода. Было холодно и влажно. Папоротник оставлял капли на штанах, а на голову с деревьев изредка лилась вода, неприятно затекая за шиворот. Но Летта готова была вытерпеть любую непогоду, лишь бы только не встретить по дороге демонов. А уже через пару часов поняла, что за чашечку горячего какао от Виолетты у костра готова и с демоном сразиться, и в черной воде искупаться. Зато, в дали от бесконечного гула чужих голосов, она могла спокойно подумать обо всем на свете. Подумать о синих кристаллах и войне, которая за них ведется. Подумать о большом сером волчонке и уютном местечке меж костей древнего чудовища. Об огоньках, которые так красиво смотрелись на фоне темного ночного неба. А еще об… Вдруг что-то громко щелкнуло, разрывая тишину. Летта интуитивно пригнулась и замерла на месте, понимая, что звук исходил с ее стороны. — Летта, не двигайся! — вдруг напряженно прошипел Нео, предупреждая выставляя в ее сторону вытянутую руку. Исчезла беспечная улыбка, исчез блеск из глаз, исчезла расслабленность в движениях. — Я тебя очень прошу — замри. И. Не. Двигайся. От того, что он повторил это, стало вдвойне страшнее. Нео первым метнулся к в панике застывшей девушке и медленно опустился перед ней на колени. — Вашу ж мать, — прорычал он, рассматривая что-то в зарослях папоротника. — Откуда он здесь вообще? Сдвинув брови и метнув на Летту быстрый взгляд, Лиам осторожно приблизился к ним и осел на землю. Летта не видела их лиц со своего положения, но шестое чувство буквально прямым текстом подсказывало ей — дело дрянь. — Наверное те ублюдки, на которых мы наткнулись в прошлый раз. Заметили нас и оставили «привет», — после предположения Лиам грязно выругался, аккуратно стаскивая с плеч рюкзак и опуская его на землю. — Или опять шаманы тут шастают. Ставили на зверей. — Меня больше беспокоит то, что теперь делать? — раздраженно бросил через плечо Нео, нервно взъерошивая волосы. — А что тут поделаешь, — вдруг хмыкнул Лиам. — Не повезло блондинке. В следующий раз будет смотреть, куда наступает. — Как смотреть, не видно же ничего за папоротником! — не выдержала Летта. Ее голос звучал то ли раздраженно, то ли жалобно. Что стряслось с ее ногой — она уже поняла. И чем ей это все грозит, тоже. — Давай без шуточек, — прошипел Нео. — Этот капкан может ее вообще без ноги оставить. Злостная штука. — Мда, а тащить ее потом нам, — цокнул языком Лиам. — Ты же не разрешишь мне бросить ее здесь, да? — Я скорее тебя тут брошу, придурок, — рявкнул Нео. — Я так и думал, — Лиам задумчиво кивнул, скользя задумчивым взглядом по «проблемке». — Можем найти прочное бревно и… — Слишком долго. Она не сможет стоять так вечно. Да и не надежно… — Нео аккуратно раздвинул листья, открывая взору Летты ржавое сооружение с острыми зубьями, в центре которого находилась ее нога. И хоть она ни разу не попадала в капкан, но точно понимала, что ногу ей сейчас лучше от земли не отрывать. — Лед у тебя прочный. Прочнее дерева. Давай, раздави Монолит. — Да вот еще, — возмутился Лиам. — Тратить целый камень на… — Серьезно? — вдруг разозлился Нео. Редко можно было увидеть его таким. Даже черты лица стали острее. — Нога Летты против дурацкого камня! — Ладно-ладно, — вдруг легко сдался Лиам, вскинув руки. — А ты уверен, что лед выдержит? Я нет. — Просто сделай это уже! — Тебя послушать, так это не сложней, чем сделать бутер! — Сделайте уже что-нибудь! — не выдержала Летта, прекращая бессмысленный спор. Проворчав что-то нечленораздельное, Лиам наконец выхватил один из четырех камней, раздавив его резким движением. Немного голубых песчинок попало и на Летту, даруя ей глоток бодрости. Но основную массу впитал в себя Лиам. Голубой песок оседал на его отросших темных волосах, на бледных щеках и сжатых в кулаки руках. Она еще никогда не видела, как колдовал Лиам. Разве что видела искорки льда в черной воде на фоне всполохов пламени. Или это все ей тогда только привиделось? Как бы там ни было, это было прекрасно. Заученным движением он стукнул кулаком по влажной земле, и воздух вокруг стал еще на пару градусов ниже. На его сосредоточенном лице больше не было раздражения. Расслабленным оно вдруг показалось Летте невероятно красивым. Тонкие, точно очерченные губы правильной формы больше не кривились. Серые глаза с длинными темными ресницами были полуприкрыты, а в дымчатых радужках все еще светились голубые капельки пыли Монолита. Они будто сияли изнутри. Лиам смотрел ей прямо в глаза, когда из его ладони вдруг начала сама по себе расти ледяная балка идеальной формы. Она сверкала и переливалась, и была прозрачной и чистой, словно стекло. Не восхититься его волшебством было невозможно. Закончив, Лиам словно очнулся. Вновь нахмурившись, он крепче сжал в руке «сосульку» и склонился над капканом. — Я не знаю, как долго она выдержит, куколка, — наклонившись к ней, тихо предупредил Лиам, подставляя руку со льдом к ее ступне, — поэтому не мешкай. Как только скажу, дергай ногу вверх. — Поняла. — Так… Давай! Не помня себя от волнения, Летта что есть сил дернула ногу вверх, едва не завалившись на бок. Но ее успел поддержать Нео. И все бы ничего, если бы она не застряла. — Ну вашу ж мать, — простонал Лиам, который с явным трудом удерживал лед меж двух частей капкана. А нога Летты никак не могла пройти — мешала та самая сосулька. Слишком толстая. — И что теперь? Эту штуку мастерил какой-то псих! — взревел Лиам, растеряв все свое напускное безразличие. Летта почувствовала на своей ноге его ледяное дыхание. — А длиннее ты свою сосульку сделать не можешь? — взревел Нео, полностью позабыв о конспирации. — Хочешь поговорить о размерах? Сейчас? Перепалка начала набирать темп, и безусловно продолжилась бы, если бы не раздался громкий хруст. Это лед Лиама треснул сразу в двух местах. — Вытащите меня оттуда! — завопила Летта, с явным желанием остаться с ногой. Нео неуклюже обхватил ее руками и начал безрезультатно тащить на себя. Лиам же грязно ругался, обхватив лед сразу двумя руками. А как только он рассыпался в крошку, Лиам вдруг сжал зубы и напрягся всем телом. Вокруг него засияли ледяные искры, по земле пополз пар. Стало холодно, как зимой. Мгновение — и капкан полностью обледенел, вместе с частью его собственной руки. Удивительно, но ногу Летты даже не задело.