Летта не успела договорить, как Нео выставил деревянный шест перед собой и с силой навалился на нее, делая подсечку. Завалившись на спину, Летта поморщилась, чувствуя тяжесть на своем теле, которое предательски отказывалось двигаться дальше. А Нео просто беспардонно развалился на ней, прижав шест к подрагивающей шее, слегка надавив. Его брови при этом взметнулись вверх. — Ты слишком много отвлекаешься сегодня, — цыкнул он, встряхивая головой. Летта попыталась лягнуть его ногами, но он тут же пресек это, «обняв» ее ноги своими и победоносно заулыбавшись. Его глаза при этом как будто стали немного ярче. Длинная челка мазнула ее влажный лоб, и Нео резко поднялся на ноги, подавая ей руку, которую Летта с благодарностью приняла. — А что, если и у меня сильная магия? И тебе вовсе не обязательно меня каждый день… ммм… бить, — осторожно заговорила девушка, в тайне радуясь, что у нее появилась возможность немного передохнуть. — Вот именно! — воскликнул Нео, округлив глаза и заводя шест за спину. — Бить! А в идеале это должно было называться «спарринг». — Но Хло… — Послушай, — улыбка вдруг сползла с его лица, и он прищурил глаза, опуская свое оружие на землю. — Я понимаю, что это тяжело. Но даже самая сильная магия не поможет тебе, когда закончатся кристаллы Монолита. Вот представь, — Нео опустился вниз, расслабленно устраиваясь на мате и подтягивая под себя ноги. Летта последовала его примеру, с жадностью ловя каждое слово. — У тебя с собой будет ровно четыре кристалла. Эффект от каждого из них недолгий. Хватает всего на несколько заклинаний. — Здорово! — не выдержав, воскликнула Летта. Заразившись рассказами Хло, она не могла дождаться, когда же и сама сможет сколдовать что-то. Неважно что. Пусть хоть дверную ручку из воздуха вызвать. — Здорово, если против тебя всего один демон, — хмуро покачал головой парень. — А что, если против тебя целая армия, а кристаллы закончились? Летта замолчала, не найдя, что ответить. А Нео вдруг приглушенно хмыкнул и расслабленно заулыбался, откинувшись назад. — Ладно, не пугайся, — примирительно заговорил он. — Мы с Лиамом не допустим этого. Все будет хорошо, — но, едва Летта заулыбалась ему в ответ, он строго пожурил ее пальцем. — Но нужно быть готовой ко всему, ясно? Одно дело, когда ты знаешь, куда лучше не совать нос, и совсем другое, когда не можешь отличить демоническое гнездо от уютной пещерки, в которой можно укрыться от дождя. — Я поняла, но, — глаза Летты вновь загорелись в предвкушении, — не лучше ли нам посмотреть, какая у меня магия до того, как на нас нападут? Чтобы знать, к чему быть готовым? — Ты права, — хмыкнул Нео, — но не все так просто. Хло ведь рассказала тебе, что Монолит — невероятно редкая и ценная штука? Припоминая, Летта коротко кивнула. — Вот, — кивнув, Нео поднялся на ноги, не забыв подобрать и шест. — Поэтому они и используются только в случаях крайней необходимости. Если кто-то узнает, что я позволил тебе раздавить огромный кусок Монолита из простого любопытства — нас обоих выставят за ворота с вещичками. — Значит, и ты узнал о своей магии только тогда, когда тебе пришлось защищаться? — когда девушка поднялась следом, ее глаза вдруг снова загорелись. — О! Нео, а какая магия у тебя? — Очень красивая, — вдруг заулыбался парень, буквально излучая самодовольство. — Я хотел бы показать ее тебе. Но, учитывая обстоятельства, при которых это возможно… — Я все равно очень хочу посмотреть, — хоть Летта и понимала, что ее вылазка за пределы лагеря может оказаться крайне опасной, но ничего не могла с собой поделать. Любопытство разрывало ее изнутри, заставляя с нетерпением ждать этого дня. Ведь она знала, что Нео обязательно защитит ее от чего бы то не было. — Интересно, а что же будет у меня? Неужели нет других способов узнать? — Нет, — покачал головой Нео, но вдруг на его щеках обозначились четкие ямочки. И он сделал шаг вперед, остановившись в каком-то полушаге от девушки. Она даже почувствовала тепло, исходящее от его разгоряченного после тренировки тела. И персональный, едва уловимый, запах. Ей пришлось чуть приподнять голову, чтобы встретиться с его любопытным взглядом, который не скрываясь рассматривал ее в упор. А она не могла не пошевелиться, не отступить. Странное чувство всколыхнулось у нее в животе. — Но я думаю, что твоя магия окажется удивительной, Летта, — прошептал он, заставляя девушку еще прочнее прирасти к месту. Именно в этот момент он и обхватил ее за талию, перекидывая через плечо на мат. Девушка ойкнула от неожиданности и протяжно застонала. — Теперь точно запомнишь, что отвлекаться во время боя нельзя, — оглядываясь через плечо, ухмыльнулся он. — И разговорчики только по делу, курсант. На сегодня с тебя хватит. Нужно отдохнуть как следует перед выходом. — Мы выходим рано утром? — потирая ушибленный копчик, Летта поднялась на ноги. Отчего-то ее голос стал звучать сухо, а вся ее симпатия к Нео куда-то испарилась. Куда-то в район нечестно ушибленной пятой точки. — С восходом, — кивнул Нео и вдруг игриво потрепал ее по голове, вздернув брови. — Ого, впервые вижу, чтобы ты на меня дулась. Ну прости уж. — Ладно, — буркнула девушка, буквально физически ощущая, как обида на него утекает из нее без следа. Так же быстро, как и появилась. Но, отчего-то пока не хотелось ему этого показывать. — Знаешь, тебе не обязательно прощать, если не хочешь, — задумчиво протянул парень. А Летта непонимающе вскинула брови. — Ты хочешь, чтобы я обижалась на тебя? — Да нет. Я хотел сказать, что ты не должна вести себя так, как хотят другие. Понимаешь? Нет? — Нео с мольбой в глазах уставился на нее, но Летта продолжала задумчиво хмуриться. И тогда он обреченно вздохнул, продолжая. Потому что за язык его никто не тянул. — Я уже давно привык, что все вокруг притворяются, ясно? Тебе могут улыбаться в лицо, а на деле люто ненавидеть. И я ненавижу это больше всего на свете! — в сердцах Нео сжал руки в кулаки. — Но ты — другое дело, Летта. Ты… настоящая. Потому что еще не научилась притворяться. Поэтому, пожалуйста, если тебе хочется обижаться на меня за что-то — обижайся. Можешь, даже ударить, если захочешь. Главное, чтобы это действительно было искренне. — Ох, — от его слов ей вдруг захотелось опустить взгляд вниз, что она и сделала, да и вообще провалиться куда-нибудь сквозь землю. А щеки начали странно пылать. — Обещаешь? — Обещаю, — пролепетала она, улыбнувшись куда-то вниз. * * * После тренировки ей удалось уговорить Нео отвести ее в гости к Хло, которая уже давно упрашивала ее заглянуть на чай. К слову, он и не сопротивлялся, охотно сопроводив ее к заветной двери. А от любопытной Летты не укрылся тот факт, что сегодня он был одет в ту самую бордовую куртку, изрядно потрепанную, в которой она увидела его впервые. А на его поясе висел тяжелый ремень с прикрепленными к нему кристаллами Монолита и кобурой. А сзади виднелся небольшой кинжал, начищенный до блеска. Проследив за ее взглядом, Нео невольно провел ладонью по рукоятке своего любимого револьвера. — Я собираюсь сходить кое-куда, — нехотя пояснил он. — За пределы лагеря. — Это может быть опасно? — тревога вновь сомкнула свои костлявые пальцы на ее шее. Но на этот раз Нео не стал помогать ей успокоиться, рассудив, что теперь девушка сможет справиться и сама. — Не думаю, — беспечно пожал плечами он и закинул руки за голову, останавливаясь у ничем не примечательного двухэтажного здания, зажатого с двух сторон точно такими же. — Но выходить без оружия отсюда нельзя. — Поскольку его руки были заняты удержанием головы, в дверь он постучал пяткой ботинка. — Я вернусь поздно. Сможешь найти дорогу домой сама? — Думаю, да. Если что, попрошу Хло мне помочь. На самом деле, лагерь был настолько маленьким, что она уже давно выучила все нужные ей улицы. Тренировочный зал и паб на главной улице. На соседней — в самом центре — зал, где Песчаные собираются для совещаний. А все следующие улицы — жилые, похожие друг на друга как две капли воды. — Ну, тогда до завтра, — улыбнувшись, Нео потрепал девушку по голове. А за дверью уже слышались быстрые шаги. — Я разбужу тебя утром. Едва Нео скрылся в переулке, дверь открыла улыбающаяся от уха до уха Хло. Ее дом показался Летте самым уютным местом, которое она когда-либо видела. Дом Нео и Лиама — а теперь и ее тоже — не шел ни в какое сравнение с этим. Эта сугубо мужская берлога, где было только все самое необходимое, нравилась ей до того момента, пока она не переступила порог дома новой подруги. Весь первый этаж занимала «школа», где она учила местных детишек всему, что знала сама. Все здесь было устлано яркими мягкими коврами, которые залезали друг на друга, пытаясь выиграть первенство в этом пестром поединке. А по стенам шли бесконечные ряды книжных шкафов, где беспорядочно стояли старые книги и какие-то побрякушки. С потолка свисали самодельные гамаки, в которых валялись те книги, которым не хватило места на полках. Такой своеобразный пыльный кладезь знаний. Пока Хло кипятила чайник на кухне, которая примыкала к этой библиотеке, Летта рассматривала все это, не спеша водя указательным пальцем по корешкам. Девушки уселись прямо на полу, обложившись подушками. По словам Хло, ее ученики усаживались точно так же, когда приходили к ней. Летте очень хотелось посмотреть и на второй этаж, но туда они так и не добрались, заболтавшись. Вопреки предупреждениям Нео, она задержалась здесь допоздна, завороженно слушая рассказы Хло, которые порой начинали казаться ей чем-то нереальным. Ну разве могли людские поселения простираться по всему континенту? Разве могли существовать говорящие летающие волчата, которые испокон веков считались друзьями магам? Разве могли на небе расти бриллианты, которые становились видны лишь ночью, когда их граней касался тусклый свет луны? Благодаря яркому свету неона, она без труда нашла нужный дом. Да и Хло вызвалась проводить ее до двери на всякий случай, чувствуя свою вину за то, что завтра Летте отправится в опасное приключение совсем не выспавшись. Едва вспомнив о том, что завтра ей предстоит стать самым настоящим Искателем и отправиться на поиски Монолита, она вздрогнула. То ли из-за волнения перед неизведанным, то ли из-за безумного желания, чтобы это случилось поскорее. Вопреки многочисленным предупреждениям и страшилкам о том, что снаружи ее ждет сущий ад, она просто не могла верить в это и дальше. Ведь лагерь Песчаных казался ей таким дружелюбным и уютным местом, что представить, что где-то может быть по-другому она просто не могла. Да и в Ночлеге не было ничего особо опасного. Может быть все просто преувеличивают? Одно смущало ее до сих пор — слова этого сумасшедшего Лиама. Почему они так разительно отличались от того, что твердил ей Нео? Если ее друг повторял, что ей нечего бояться, когда он рядом, но быть начеку не помешает, то Лиам был просто уверен, что ее убьют при первой же вылазке. Уж не он ли сам намеревался избавиться от нее? Просто потому, что она не понравилась ему? Или из-за того, что он был так недоволен соседством с ней? Странно, ведь с того самого дня, когда он подсел к ней в баре, она его больше не видела. Ни в пабе, ни дома. Даже прикладывалась ухом к стене в спальне, пытаясь понять, дома ли тот грубиян? Но так ничего и не услышала. И, признаться, была этому только рада. Но ее счастью пришел конец в тот же миг, как она подумала об этом, поворачивая ручку двери, ведущую в ее новый дом. К свисающей с потолка кровати-качелям и сияющему золотым потолку. Привычно скрипнули половицы в унисон с несмазанными петлями. В узкую комнату пробрался фиолетовый неоновый свет вместе в уставшей светловолосой девушкой, которая с трудом подавила зевок, закрывая за собой дверь. Потому что прямо перед ней, как ни в чем не бывало, стоял брюнет. В одном сером полотенце, ненадежно повязанном на поясе. И с кристаллом на шее, инкрустированным в тяжелый серебряный кулон в форме солнца. Опешившая девушка так и застыла, прижавшись спиной к двери. А Лиам стоял прямо напротив нее, привалившись спиной к стене и небрежно сжимал в руке низкий стакан с коричневой жидкостью. Именно в этот момент Летта поняла, почему Нео вел себя так странно, когда она начала переодеваться перед ним. Сейчас, когда бледное тело Лиама прикрывал лишь жалкий клочок ткани, ей начало казаться, будто она заглянула туда, куда ей заглядывать не следовало. Будто она знала, что у него есть какая-то тайна, которая не предназначена для нее, но она все равно нашла способ засунуть в нее свой нос. Сейчас она чувствовала себя… виноватой? Смущенной? Но, несмотря на это, продолжала в упор смотреть на чужой крепкий торс, по которому все еще стекали капли воды. Такой не похожий на ее собственный. Она хотела, но не могла отвести взгляд, не находя этому объяснений. Из любопытства ли? Или просто потому, что он и не пытался скрыться от нее? Или же этому есть другое логическое объяснение, для которого ей пока не хватает знаний или опыта? Как бы там ни было, ее щеки уже вовсю пылали, хоть она их об этом и не просила. — А вот и наша аномалия, — его язык слегка заплетался, но он выглядел вполне дружелюбным. Если бы только не тот ироничный оскал, что прочертил его заостренное угловатое лицо. — А я уже начал думать, что «проблема» разрешилась сама собой. Летта бросила беглый взгляд на гамак, в котором обычно спал Нео теперь, когда она заняла его комнату. Но там никого не было. — Нео еще не пришел? — позабыв о смущении, вмиг взволновалась она. А Лиам на ее вопрос лишь закатил глаза и сделал большой глоток из стакана, осушая его до дна. Медленно и размеренно он подошел к столу, на котором стояла полупустая бутылка и наполнил его вновь. Серебряное солнце при этом звонко ударилось о горлышко бутылки. На этот раз Летта стыдливо отвела от него взгляд, в то время, как он безотрывно наблюдал за ней с легким прищуром серых глаз. И только ему одному было известно, что творилось сейчас в его голове. — Ты не воспользовалась моим советом, — проигнорировав ее вопрос, он точно так же — нарочито медленно — приблизился к ней и остановился рядом. Летта почувствовала чужое дыхание на своей шее, но даже не шелохнулась. Как бы там ни было, если он снова дотронется до нее или нападет, она изо всех сил постарается дать сдачи. Кое-чему Нео успел научить ее. — Я не стану никого убивать, — твердо заговорила она, смотря прямо перед собой. А ее волосы вновь всколыхнулись от чужого смешка, пахнущего крепким алкоголем. — И почему же? — он заглушил голос до полушепота. — Я думала над твоими словами, — вдруг призналась она. Она действительно долго прокручивала все это у себя в голове, мучаясь от бессонницы. И это не давало ей покоя. Она знала лишь то, что никогда не смогла бы сделать то, о чем он говорил ей. А почему? Именно это и мучило ее больше всего. Она не могла ответить на этот простой вопрос. — И решила, что такой, как ты… я быть не хочу. — Это какой же? — Лиам резко обогнул ее и теперь стоял напротив, удивленно вздернув брови. — Живой? Усмехнувшись, он перевел взгляд на свой стакан, который слегка наклонял круговыми движениями так, чтобы жидкость перетекала с одной стенки на другую. Казалось, он совсем потерял к ней интерес, чем и попыталась воспользоваться девушка. Сделав неуверенный шаг в сторону, она попыталась уйти к лестнице, но Лиам вдруг встрепенулся и преградил ей путь. — Уже сбегаешь? — Нео говорил, что мы должны выспаться перед завтрашним днем, — пролепетала она, вновь покосившись в его сторону, стараясь не замечать его вздымающийся от дыхания торс со слегка выделяющимися кубиками пресса. — Нео, Нео, Нео, — раздраженно проворчал Лиам, скривившись так, будто только что съел что-то кислое. — Будешь проводить с ним много времени и рискуешь стать такой же тупорылой занудой.