Громадный зал, в центре которого сидел Император, гудел от голосов собравшихся людей. Овада Изая стоял рядом с прадедом и буравил взглядом нашу троицу. Я поправил значок с эмблемой Могами на лацкане роскошного пиджака новенького костюма-тройки и, усмехнувшись, смерил взглядом Оваду. Тот сжимал рукоять меча побелевшими пальцами. О, как же хорошо я знал этот взгляд! Изая не привык проигрывать, а потому решительно пёр вперед, не опасаясь за то, что придется отвечать за сказанное. А наболтал он немало. Будущий Император обещал вассалам золотые горы, если они помогут победить Могами! А сам он притащит упрямую девчонку за волосы и, швырнув к ногам Императора, вынудит принять капитуляцию на своих условиях! Он уже предвкушал такую сладкую и желанную победу, как случилось то, чего никто не ожидал. Мало того, что бездарь позволил себя обхитрить и продул битву, облажавшись везде, где мог, так ещё и прадед унизил его, вытащив из-под моего удара. Благо, кланы не знали об этом, но умные люди наверняка зададут вопрос — как он спасся? Овада знал ответ. И это убивало остатки его уверенности в себе. — Могами Юи, — пробасил Император, одним взглядом велев девушке выйти вперед. — Ты просила встречи ради мира между кланами — и я дал согласие. Вся Империя видела ваше столкновение с кланом Овада. Что клан Могами хотел предложить? Девушка подошла ближе и остановилась в десяти шагах напротив Овады. Наследник замер на месте: на бледном, осунувшемся лице проявились красные пятна гнева. С прошлой встречи во дворе резиденции Могами он изменился до неузнаваемости: осунулся, понуро опустил плечи. Рядом с ним Юи выглядела хрупкой принцессой, но буквально излучала силу. Она держалась не как проигравшая, а как победительница. — Мой повелитель, — она кивнула Императору и перевела взгляд на Изаю. — Господин Овада. Клан Могами многое пережил за последние годы. И всегда мы выступали за мир. Вчера мы пережили одну из самых страшных битв в нашей истории. Вся Империя была свидетелем: клан Могами не хотел вражды с Овада, но нам не оставили выбора. Император качнул головой, соглашаясь с ее словами. Циничный старик приложил руку к тому, что случилось накануне. Только вот отданные на заклание Могами отчего-то никак не хотели сдаваться. — Отец всегда говорил мне, что Империя признает только сильных. Проявишь слабость — и тебя сметут. Слабые проигрывают, — она мазнула взглядом по Оваде и дернула уголком рта. — Слабые не достойны править. Десять лет назад мой отец заключил договоренность с Вами: я выйду замуж за вашего наследника. Когда же господин Овада пришел требовать исполнения договора, я проявила упрямство. Оно и стало причиной этой войны. Среди собравшихся поднялся приглушенный гул, все зашептались, косясь на молодых наследников. Все в зале знали о договоре — и знали, что это полная чушь. Причиной была утратившая силу Фубуки — и желание кланов поживиться лакомым кусочком пирога, который держал клан Могами. А Юи продолжила. — Но война между нашими кланами делает Империю слабее. Мы не можем позволить этой войне продолжаться. Клан Могами не должен воевать. И не хочет. Шепот в зале стих. Юи брала на себя ответственность за судьбу всего клана, и не только его. Здесь и сейчас хрупкая первокурсница школы Махо-Кай решала судьбу сотен воинов императорской семьи. Я усмехнулся, глядя на вытянувшееся лицо Овады и мгновенно посуровевшего Императора. Опытный политик, он сразу понял, к чему клонит Юи. А вот Овада даже знака не подал. Даа, мелковат оказался наследничек! То ли еще будет. Юи пошла вперед. Держа прямо стройную спину, с гордо вздернутой грудью и бесстрастным лицом. Шла так, словно готовилась по меньшей мере взойти на трон. От одного ее вида по спине побежали приятные мурашки. Вот она, моя девочка! Давай, сделай то, что должна. Девушка остановилась напротив наследника: Овада замер, на его скулах играли желваки. — Изая Овада, — громко и четко произнесла она. — Как глава клана Могами, я принимаю условия, предложенные тобой до начала кровопролития, равно как и договоренность моего отца с Императором. Юи опустилась на колени и, прижав сложенные ладони к полу, согнулась, касаясь лбом рук. — Я согласна стать вашей невестой. Прошу устроить нашу свадьбу как можно скорее. Ради мира и процветания наших кланов — и всей Империи. Все в зале буквально остолбенели, включая Оваду и Императора. Выдержав несколько секунд, как велит этикет, Юи выпрямилась и поднялась на ноги. Я с гордостью посмотрел на ее худенькую спину. Девушка всё сделала правильно. Не пристало главе клана, желающей породниться с Императором, вымаливать подачек. Это сделка между двумя взрослыми людьми. Только вот Овада думал иначе. Он буквально сжигал девушку взглядом, стиснув побелевшие кулаки. На искаженном от злобы лице отразилось всё, что он думал и о договоре, и о ее решении согласиться. — Твой ответ, Овада? — не выдержал Император. Паузу тоже нельзя держать слишком долго. Напряженный, как сжатая пружина, наследник шагнул вперед на негнущихся ногах. Застыл напротив Юи и, поджав губу, произнес. — Твое предложение принято. Отныне ты, как и весь твой клан, — он выдавил кривую усмешку, — будут частью императорской семьи. Подтверди свою верность слову. Он протянул ей ладонь. Кончики его пальцев подрагивали. С достоинством выдержав его взгляд, Юи медленно опустилась на колено и коснулась губами его руки. — Я верна слову, — она подняла голову. — Принимаю, — сморщив нос, выдавил он — и поднял ее голову за подбородок. — Но это не конец, Юи. Все в зале напряженно застыли, по толпе прокатился взволнованный ропот. Император единым движением откинул плащ с рукояти меча, а я придержал дернувшегося было Такеми. Овада позволил себе слишком многое даже по отношению к невесте, а не только к главе клана. А наследник тихо заговорил, и лишь немногие могли прочитать по губам его слова. — Думаешь, я позволю тебе обмануть меня и так просто всё закончить, соплячка? Ты украла у меня победу, но последнее слово за мной. Наследник отпустил ее и, отступив на пару шагов, осклабился в торжествующей улыбке. — Могами Юи, я вызываю тебя на дуэль. Глава 3 Мечом и магией Слова Овады, как гром среди ясного неба, эхом раскатились по залу. — Изая! — одернул его Император. — Я в своем праве, — возразил он. Юи унизила его перед кланами, Императором — и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою. Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво. Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку! У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана. Юи повернулась к Императору. — Ваше Величество? Он вопросительно приподнял бровь. — Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение? — Нет, — помедлив, ответил он. — Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан — часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой. Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми. — Вы даете слово? — уточнила она. — При любом исходе дуэли ты — часть моей семьи. Даю слово. Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась. — Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин? — Немедленно. Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание. — По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие — любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет. Один из помощников принес ножны с мечом и вручил их Юи. Девушка вытащила меч — прекрасный клинок, но сравниться с омни-мечом Овады он, конечно, не мог. — Не дергайся, Такеми, шепнул я, придерживая дернувшегося спутника. Тот хоть и держал себя в руках, но был готов броситься на выручку молодой госпоже. — Она неопытна с мечом! — горячо зашептал он, метнув в меня грозный взгляд. — По правилам, она может выбрать представителя вместо себя, я с радостью… — Это ЕЁ бой, Такеми, — с нажимом ответил я. — Никто кроме неё не справится.