Глава 5 1904 год, 17 июня, Суэцкий канал Порт-Саид встретил турецкого верноподданного Остап-Сулейман-Берта-Мария-Бендер-бея прекрасной погодой. Да, нещадно шпарило солнце. Но небольшие облачка удачно прикрывали корабль от изнуряющей жары южного Средиземноморья, а легкий бриз, вяло шевелящий море, наполнял все вокруг свежестью и легкой прохладой. Остап стоял на капитанском мостике и улыбался… Он не так давно прибыл в Италию, где говорил с ужасным акцентом, похожим на турецкий. Нанял старый корабль. Загрузил его большой партией цемента. И выдвинулся в сторону Сиднея. Обычная торговая операция. Ничего особенного. Время от времени так поступали разные фигуранты. Где-то они представляли различные торговые компании, где-то вот так вот – выступали безымянными гостями, явно не желая «светить» своих настоящих заказчиков. – Господин, – вежливо произнес капитан. – К нам поднялся штурман. Мы можем отправляться. – Прекрасно, – кивнул Остап. И через несколько минут пароход плавно начал свой разгон, заходя в Суэцкий канал. Шли не быстро, но и не медленно. Восемь-девять узлов. Час шли. Два. Наконец на ближайших холмах появилось несколько всадников в черных одеждах. У одного из них было зеленое знамя, украшенное белой арабской вязью. Появились и пропали. Остап Бендер едва заметно кивнул стоящему подле него человеку, что прибыл вместе с ним в Италию «из Турции». И тот спешно удалился. – Господин, не стоит переживать, – заметив это, сказал капитан. – Меня пугают эти люди. – Соглашусь, они выглядят опасными. Но что они сделают кораблю? Они на суше, мы на воде. – Не знаю, но я лучше подниму всех своих. Мы должны быть готовы к отражению нападения. Мало ли что они задумали? Слышал, в верховьях Нила злодействуют пираты. – У вас есть основания опасаться? Разве пиратам будет интересен цемент? Что они с ним будут делать? Заваривать вместо кофе? Остап демонстративно напрягся и отвернулся, давая понять, что не желает продолжать этот разговор. – Или мы везем чего-то, чего я не знаю? – после довольно долгой паузы добавил капитан. – Вы ведь не просто так испугались этих, с зеленым флагом. Они за вами пришли? – За мной, – неохотно ответил Остап. – Точнее, за тем, что я везу. – Я не хочу проблем. – Очень надеюсь, что их и не будет. Мы на воде, они на суше. Как они нам могут угрожать? Разве что мину заложат. Хотя… какая мина? Все это вздор. Считайте, что я просто нервничаю. – Что вы везете? – Не нужно задавать вопросы, на которые я буду вынужден лгать. Ничего особенного. Считайте, им нужны кое-какие мои личные вещи. – А они ваши? – Капитан, – с нажимом произнес Остап, – давайте договоримся, я увеличу вам плату вдвое, а вы не задаете ненужных вопросов. Хорошо? – Втрое. – По рукам. Чуть помедлив, его визави кивнул. И сосредоточился на своей работе, потеряв всякий интерес к этому инциденту. Демонстративно, разумеется. Вошел человек, отправленный Остапом куда-то. Кивнул. Протянул ему пистолетную кобуру, которую тот начал пристраивать на ремень. Еще пятеро людей Бендера оказались недалеко от рубки с карабинами «Винчестер» в руках. Обычными, а не русскими. Капитан немного в оружии разбирался. Его это немало напрягло. И он было уже собрался приказать матросам вооружаться, но произошел взрыв. В должной степени мощный. Жахнуло где-то внутри корабля. Где-то в районе котельной. Так как корабль окутался паром и резко потерял ход. А потом начал быстро оседать, пока не осел на дно, затонув едва ли не по палубу. В процессе еще несколько раз взрываясь – это холодная вода подходила к котлам. На правом берегу же вновь появились всадники в черном. Держась в километре от корабля, потрясая оружием и что-то скандируя. Остап мрачно посмотрел на капитана, вздохнул, попрощался и поплелся к шлюпкам. Взяв одну, его бойцы спустили ее на воду, и, выйдя на левый берег, они постарались скрыться в дюнах. Причем сам Остап нянчил все это время в руках какой-то саквояж, с которым не расставался ни на минуту. Даже стоя на мостике корабля… Спустя семь часов. Лондон – … таким образом Суэцкий канал оказался перекрыт. Наши специалисты осмотрели корабль. Был ли это внешний взрыв или внутренний – пока неясно. Котлы своими взрывами совершенно разрушили обшивку. Ничего толком сказать нельзя. – Как быстро канал будет деблокирован? – Минимум неделя. Но это очень оптимистичные прогнозы. Центральная часть корабля сильно разрушена. Много мешков с цементом повредилось. Из-за чего образовался большой конгломерат, который нужно ломать. Может быть, взрывать. Поэтому мы рекомендуем отправить эскадру вокруг Африки. – Они уже миновали Мальту! – Ждать в Порт-Саиде они могут дольше. Кроме того, мы точно не знаем, действительно ли это была мина. Если так, то злоумышленники могут повторить свою выходку. – Этого Остапа бей Бендера нашли? – Мы прошли по их следам. Там, судя по всему, их ждали всадники. – Кто это? Махдиты? Бедуины? – Выяснить, к сожалению, не удалось. Мы пытаемся. – Что у этого бея было в саквояже? – Мы не знаем. – Черт побери! Вы хоть что-нибудь знаете? – Остап как-то связан с японцами. – ЧТО?! – С ним был молчаливый японец. Капитан Джулио говорит, бывал в Японии и их язык легко узнает. Так вот этот японец был почти всегда рядом с Остапом и изредка говорил ему что-то на своем. – Чушь! Вы что, не понимаете, что этот взрыв выгоден только русским?! – Необязательно. Капитан считает, что этот проходимец – Остап – что-то украл у кого-то влиятельного. Что-то небольшое, но очень важное. Настолько важное, что он легко увеличил плату втрое ради того, чтобы Джулио не задавал лишних вопросов. Мы предполагаем, что это либо какие-то совершенно секретные документы, либо безумно дорогие драгоценности… – Вы запросили у японцев? – Разумеется. Посол Японии поклялся, что выяснит. – Как это все не вовремя… – покачал головой премьер-министр. – Что там известно от этих обезьян? Еще не утонули окончательно? – Они лишились почти всех легких сил, но добились кое-каких успехов. Эскадренный броненосец «Петропавловск» не утонул. Его сейчас чинят. Попадание в линкоры подтвердил наш наблюдатель на флагмане, но они словно их проигнорировали. Наверное, еще один сюрприз русских. – Это ведь точно наши торпеды были? Может быть, японцы снарядили их жеваными газетами, а взрывчатое вещество куда-то еще дели? – Взрывы по размеру водяного столба были неотличимы от тех, которые едва не утопили «Петропавловск». И, кстати, мы так и не знаем почему. Он смог удержаться на плаву после получения двух торпед в борт. По мнению экспертов, он должен был завалиться и утонуть в считаные минуты. Но он лишь опасно накренился и выбросился на мель. По данным японской разведки, под «Петропавловск» подвели пластырь, откачали воду, сняли с мели и сейчас чинят. – Ну, конечно, чинят! Чем им еще заниматься на военно-морской базе! – раздраженно воскликнул премьер-министр. На что министр иностранных дел промолчал. Ему нечего было ответить. Николай Оттович фон Эссен хоть и не вынудил Хейхатиро Того на генеральное сражение, но добился занятия ключевой позиции, позволяющей удобно перерезать снабжение Маньчжурской армии. Не в бровь, так в глаз. – Как вы собираетесь обеспечить снабжение? – Наши люди уже договорились с вдовствующей Императрицей Цыси. Джонки китайских рыбаков сделают свое дело. – И много ими можно перевезти? – Для патронов, снарядов и продовольствия их вполне достаточно. Более того, делать они это станут – не привлекая внимания. Вряд ли русские начнут каждого рыбака досматривать. Я уже отдал определенные распоряжения, чтобы из Вейхайвея начали поддерживать Маньчжурскую армию. – Может быть, оформить и нашу Китайскую эскадру в лизинг? – Я свяжусь с японцами и чилийцами незамедлительно… Глава 6 1904 год, 12–14 июля, Фын-хуан-чен После того как Эссен заблокировал поставки в Маньчжурскую армию японцев, Ренненкампф выждал месяц, давая супротивнику промариноваться в собственном соку. И начал давить.