– А теперь спокойно и не спеша расскажи, кто такая Лина и что с нею случилось. А произошло следующее. Лина – младшая сестренка Солы, любимица родителей и всех окружающих. Ей недавно исполнилось всего лишь восемь лет. И три дня назад она пропала. – К властям обращались? – спросил я. – Нет, – всхлипнула она. – Когда я спросила родителей об этом, они стали жутко на меня ругаться, чтоб не лезла со своими советами, и заперли меня в моей комнате. А я сегодня подслушала, что родителям принесли письмо, в котором говорилось, что Лину похитили. Похитители что-то требуют от отца, иначе обещали, что убьют сестренку. О как! Это что же творится в этом прекрасном мире? – А кто у нас папа? Все девушки удивленно уставились на меня. А что? Я должен знать всех их папаш, что ли? – Бринхорт их’Гренадир, глава торговой гильдии, – буркнула Лана. Ух ты! Бринхорт… Это ведь о нем говорили Васа с архимагом. Это что же получается? Та история еще не окончена? Что-то непонятно. Вроде как все раскрылось, дело давно должны были закрыть. И вдруг – на тебе! – А кто у вас тут занимается похищениями? – спросил я. На меня посмотрели, как на идиота. – А что вы так на меня смотрите? У вас ведь тут все по полочкам разложено, – раздраженно стал объяснять я. – Торговая гильдия – торгует, гильдия магов – магичит, гильдия убийц – убивает. А кто похищает людей? Девушки лишь молча пожали плечами. – Ты ведь сбежала из дома? Сола кивнула, почему-то с проснувшейся надеждой глядя на меня. И почему я вляпываюсь во всякое дерьмо? И ведь сам пообещал помочь. – Пошли. Я провожу тебя домой, родители только потеряли одну дочь, а тут еще ты пропала. Ты подумала о них? Так, – я посмотрел на остальных, – а вы тоже отправляйтесь по домам. Пошли, Сола. Я резко встал и вышел наружу, чуть не столкнувшись со стоявшей там Крисой, но мне сейчас было совсем не до нее. Подождав, пока появятся девушки, сказал: – Веди, Сусанна, блин. А ты, Лана, как вернусь, зайди ко мне, поговорить надо, – и пошел за Солой. Неторопливо двигаясь с девушкой под ручку, я пытался сообразить, как можно ей помочь. И ничего в голову не приходило. Обратиться к Васе? Так он в схеме – это все равно что обратиться к властям, неизвестно, насколько похитители контролируют ситуацию, но вполне возможно, что это приведет к печальным последствиям. Родителей Солы понять можно – хоть какой-то шанс получить дочку обратно, но я-то знаю, что в большинстве случаев, даже после выполнения всех требований, получают обратно в лучшем случае труп, в худшем – вообще ничего. У нас, по крайней мере, дела обстоят именно так. Чем дольше я думал, тем больше склонялся к мысли, что единственный шанс – все-таки обратиться к Васе. Так сказать, «по-семейному». Сола шла рядом со мною тихо – сообразила, что я обдумываю ситуацию, – и старалась даже дышать потише. – Ладно, – сказал я, когда мы остановились у дома девушки, – не расстраивайся. Что-нибудь придумаем. Неожиданно Сола прижалась к моей груди и прошептала: – Пожалуйста, помоги. – Ну будет тебе разводить сырость. Не надо портить такие красивые глазки. Беги домой. Сола слабо улыбнулась, неожиданно встала на цыпочки и поцеловала меня. Затем быстро развернулась и убежала в дом. А я задумчиво подергал себя за мочку уха, пытаясь понять, что это было. Аванс, что ли? Или предоплата за работу? * * * Вечером, расспросив Лану о том, как тут обстоят дела, кто в городе рулит, какая тут преступность, ничего не добился. Да и откуда знать молодой девушке с ветром в голове о таких вещах? Васу я не успел перехватить, да и не хотелось обращаться к нему, хорошенько не прочувствовав ситуацию и с минимумом знаний в этой области. Мучаясь тяжелыми мыслями, я крутился в кровати около часа, пока все-таки не уснул. * * * Криса лежала в маленьком бассейне с горячей водой, отмокая и пытаясь расслабиться. Сегодняшний день почему-то ее особенно вымотал. Хотя, надо сказать, была и пара приятных моментов – на устроенном другом Ника концерте. А так – одни расстройства. И что эти малявки нашли в нем? И ведь, не стесняясь, флиртуют с ним, и, похоже, ему это нравится. Проклятье! Как же ей все это надоело! Внизу раздались голоса. А, вот и смена пришла. Снова Тронх будет ее подкалывать насчет Ника, а Бронх, как всегда, защищать. Ну не виновата же она, что постоянно остается с ним одна! Сами виноваты, что их ловят стражники! А вообще в последнее время она уже стала сомневаться, что проблема в их непрофессионализме. Везет же парням. Ночью отработали – и домой. Интересно, почему это нет ротации команд? Команда Бронха постоянно дежурит ночью. А, ладно, какая разница. В эту ночь Криса так и не уснула. Поворочавшись в кровати, вылезла из нее и села в кресло перед окном. Овеваемая легким ветерком, как-то отстраненно и равнодушно подумала, что еще чуть-чуть – и она сорвется. И полетят к демонам все мечты о карьере мага, об обеспеченном будущем. Просидев так в полудреме или полусне, Криса за полчаса до обычного появления на улице Ника встала и подошла к зеркалу. В зеркале отразилась голая девушка, в меру стройная, с небольшой, но, по отзывам Бордта, аппетитной грудью. А вот лицо ей категорически не понравилось. И не своими симпатичными, по тем же отзывам, глазами и вздернутым носиком. И не роскошной косой, кстати, давно пора ее отрезать. А выражением лица. «Да уж, дорогая моя. С таким лицом только на кладбище гномов пугать», – подумала Криса. И решила что-то с ним сделать. Посмотрев в трюмо, обнаружила обычные женские причиндалы, принадлежащие хозяйке дома. Внимательно рассмотрев их, выбрала пару баночек. «Посмотрим, не забыла ли, как всем этим пользоваться». Она попыталась легкими мазками привести свое лицо в более приличный вид. «Ну что ж. Хоть на труп не первой свежести перестала походить», – с внутренним удовольствием подумала она. Затем медленно оделась, почему-то сегодня особенно тщательно выбирая одежду. Хотя что тут выбирать? Обычная непримечательная одежда полумужского покроя. Слава бывшим богам, давно прошли те времена, когда женщине было неприлично ходить в брюках! Вот у людей такое еще встречается. Но для ее работы такая одежда – самое то. Особенно с учетом беготни. Медленно натянув обтягивающие брюки и застегнув пуговицы на свежей рубашке (хотя какая разница? Все равно через полчаса вспотеет, как лошадь. Кстати, какого… она накрасилась? Чудо, потечет же все!), Криса в последний раз осмотрела себя в зеркале, затем, тяжело вздохнув, направилась наружу. Судя по всему, до выхода Ника осталось несколько минут. По пути растолкав прикемаривших сослуживцев – Бронх как-то странно на нее посмотрел, – она вышла из дома и остановилась напротив дома мэга Васы. Сзади стояли ребята и о чем-то шептались. Судя по рокоту голоса, это Бронх что-то им объяснял. Но ей было все равно. Она вдруг почувствовала нетерпение гончей, взбодрилась и даже стала притопывать ногой. Наконец появился Ник. Не оглядываясь по сторонам, он сразу рванул по своему маршруту. Криса, также не оглядываясь на своих спутников, сорвалась с места и полетела вдогонку. Странно, но сегодня спутники отстали очень быстро, отчитываясь по связи об очередных конфликтах со стражниками. Что за странная ночь! Подозрения Крисы о том, что Ник специально водил их своим петляющим бегом, пока спутники не попадутся стражникам, окрепли, так как в этот раз все закончилось очень быстро. Буквально за полчаса. Ник выбрал укрытую полянку в большом парке почти в центре города. Криса прислонилась к дереву и стала с непонятным ей самой чувством смотреть на парня, практически уже не сомневаясь, что он ее видит. Вроде все как обычно, но по-другому. Ник передвигался по полянке, как кошка. Да, точно – кошка. Настолько плавными были его движения. Внезапно ситуация показалась ей такой смешной, что она прыснула в кулачок. Она знает, что он ее видит. И он знает, что она знает, что он ее видит, он уже не раз это показывал. Какой-то театр абсурда. Вдруг Криса обнаружила Ника стоящим прямо перед ней и внимательно смотрящим прямо ей в глаза. От неожиданности у нее внутри все сжалось, лицо занемело. Впервые она видит его глаза так близко. Ночное зрение не позволяло увидеть все оттенки цвета, но остальное дорисовывало воображение. В глазах Ника промелькнуло веселье, он быстро наклонился, прижал ее своим телом к дереву и поцеловал. Таким долгим и сладким поцелуем. Сначала она впала в ступор, потом возмутилась и хотела его оттолкнуть, а потом куда-то поплыла. Дальнейшее она воспринимала как в тумане. Куда-то делась одежда ее и Ника (потом она еще удивлялась, как ему или ей удалось так быстро снять ее обтягивающие брюки, ведь она их только надевает с пяток минут). А потом осталось только наслаждение и в конце, как пик этого наслаждения, – долгий крик, медленно затихающий среди деревьев. ГЛАВА 13 Ник Проснувшись еще затемно, я, как обычно, отправился на пробежку. Вместе со мной проснулись и мысли о том, как помочь Соле. Как назло, в голову не приходило ничего умного. Нет, вру. Одна интересная мысль все-таки протоптала дорожку в мое сознание. Надо бы прошерстить память, снятую с разбойников на дороге. Вряд ли они из этого города, к тому же люди, а не гномы, но вдруг обнаружится какая-нибудь зацепка. Или удастся что-нибудь узнать о структуре преступных сообществ, схему их взаимодействия с органами власти. Из тяжких размышлений меня вывел сигнал компа о завершении программы «Путанки» (как я ее назвал) в связи с отсутствием целей. А я даже и не заметил, как включил ее. «Путанка» – программа отрыва от преследователей. Странно, прошло всего с полчаса, а я бежал и даже не следовал ее указаниям. И как только на стражников не нарвался! Глянув на сигналы радара, отметил отсутствие поблизости отметок преследователей. Расширив диапазон сканирования, я обнаружил кучку гномов, медленно двигающихся примерно в моем направлении. И один сигнал, чуть оторвавшийся вперед, но также неторопливо двигающийся. Жаль, что сегодня не подслушивал их. Узнал бы, в чем дело. Подслушивать их я бросил через несколько дней – надоело. Ну ладно, вроде бы ничего не замышляют. Впереди тоже нет никаких сигналов, кроме тройки стражников. Переместившись на параллельную улицу и избежав столкновения с ними, впереди я заметил парк. Как-то раз я в нем тренировался. В глубине парка была одна уютная полянка, полностью закрытая со всех сторон густо посаженными деревьями и кустами. Свернув туда, еще раз с удовольствием отметил бесшумность передвижения Крисы. Что-то она сегодня близко ко мне подобралась. Интересно, как она поступит – я ведь уже несколько раз намекал ей, что ее полог для меня что прозрачное стекло? Ха! После этого должна себя чувствовать по-идиотски. Если б я попал в такую ситуацию… Хм… А что бы я сделал? Отодвигая рукой низко наклоненную ветку, я задумался. Наверное, плюнул бы на все и послал на фиг своего начальника, если бы тот настаивал на продолжении. Но это я. А, ладно, приступим, что ли? Разминку решил начать с небоевых техник ушу. Бесполезно с точки зрения прикладного использования, но, боже, как приятно двигаться в таком стиле! Чувствуешь себя то ветвями деревьев, изгибающимися на ветру, то леопардом, пробирающимся средь ветвей. Потом надо будет проделать дыхательные упражнения… Все мысли прочь! Меня нет дома! Медленно выполняя движения, я неожиданно потерял сосредоточенность – до моего уха донесся смешок. Я как раз находился лицом к своей постоянной спутнице, так что, не останавливаясь, приблизил ее изображение. Сегодня она выглядит как-то по-другому. Одежда? Вроде нет. Что же? Пожалуй, держится иначе – стоит немного неудобно, зато эффектно. Я максимально приблизил ее лицо. Улыбается. Мысленно дав команду бадди-компу, включил фильтр обработки изображения на максимум, полностью убирающий ночную темень. Вгляделся в ее лицо. Ба! Да она накрасилась, что ли? Бадди-комп определил некоторое разночтение в тепловой картине поверхности кожи и сделал вывод, что это искусственный поверхностный слой. Хм… Этим она не заморачивалась даже днем, бродя за мной. Или это все-таки артефакты на изображении после отработки фильтра? «Ник!» – влез в мои размышления Умник. «Что?» «Да вот, Криса стоит без своего обязательного полога невидимости. Я что-то пропустил?» «Нет, – ответил я, – скорее, это я кое-что чуть не упустил». На всякий случай просканировал окружающее пространство. Никого. Сделав пару длинных шагов, я остановился перед девушкой и посмотрел ей в глаза. Правильно ли я понял эти намеки? «Вот и проверим», – внутренне усмехнулся я. Качнувшись вперед, я легонько прижал Крису к дереву и поцеловал, всеми доступными мне чувствами ловя ее реакцию. Стоит ей возмутиться или показать свое отрицательное отношение к происходящему, я сразу же дам ход назад. Заставлять никого не собираюсь. Сначала мне даже показалось, что она вот-вот оттолкнет меня, но поцелуй все длился, и длился, и в конце концов она ответила мне. А дальше уже меня, как говорится, «повело», и все смазалось в памяти, осталось только чувственное восприятие происходящего.