– Вернёмся завтра вечером, – сказал Джонс. – Такой противник нуждается в тщательной… – Подготовке, знаю! – проворчала Руби. Но она повернулась и направилась через поле прямо к рощице. – Уф, – сказал револьвер, когда она достала его из-за пояса, – эти тёмные, страшные на вид деревья так и манят к себе, правда? – Похоже на то, – сказала Руби, шагая по траве; Джонс выругался у них за спиной. – Что на него нашло? – спросил револьвер. – Понятия не имею. Руби продолжала идти к деревьям, ощущая, как течёт магия по венам, разминая пальцы свободной руки. * * * Джонс с таким грохотом распахнул дверь фермерского дома, что чуть не снёс её с петель, и сразу учуял запах гнили. Должно быть, кто-то или что-то нашло здесь свой конец, но не успел он додумать эту мысль, как снаружи, во дворе, послышался кровожадный рёв. – Мы бы не попали в такую передрягу, если бы ты прочитала про эльвита, как я тебе велел. Руби скрестила руки. – Вообще-то, я читала. – Она дерзко уставилась на Джонса, не дрогнув под его пристальным взглядом. – По крайней мере достаточно, чтобы разобраться, что к чему, – добавила она. – Существо опасное. Злобное. Вонючее. Но я справлюсь с ним, если ты не будешь мешать, – при этих словах волшебные искры обвили её пальцы. – Я уложила бы его ещё там, во дворе, если бы ты не сбежал. Джонс заворчал, вытащил из кармана брюк клок шерсти и поднёс его к окну, чтобы поймать лунный свет. Голубое сияние напомнило Руби о зимородке, которого она видела однажды – он блеснул над водой, когда она шла вдоль канала. Она была с родителями, и они спорили, как всегда. Количество выпитого не давало им покоя. Это было давно, в другой жизни. И будто в доказательство волшебные искры закружились быстрее вокруг её пальцев. – Давай-ка выясним, какое заклинание подойдёт для этой твари. – Прошу. – Джонс бросил клок шерсти на пол. Руби прошептала слова на англосаксонском, в котором усердно практиковалась, и метнула магический шар в клок шерсти. Он отскочил в сторону. Тогда она прошептала другие слова, но произошло то же самое. И снова. Руби нахмурилась. – В Карманном бестиарии говорится, что «огненный шар», «смертоносный удар» и «кровавая распря» – самые распространённые варианты. – Значит, этот беременный эльвит – не обычный случай? – спросил Джонс, выглянув из окна во двор и стараясь уловить малейшее движение, малейший звук. Когда он обернулся к Руби, она погасила искры на кончиках пальцев и вздохнула. – Ладно, я прочитала не всё. Кое-что я пропустила. – Джонс ощетинился, будто пёс, и сердито фыркнул. – Ну хорошо, я вообще про него не читала. Что ты ко мне привязался? Хочешь что-то сказать, говори, – и она показала на клок шерсти на полу. – Когда эльвит ждёт потомство, её шерсть отливает голубым в лунном свете, вонь усиливается, и, если бы ты читала, как я тебе велел, ты бы знала, что… – он умолк и потёр лоб, будто у него вдруг разболелась голова, – магия на неё перестаёт действовать. Руби открыла было рот, но сразу закрыла. – Значит, мы в ловушке, Руби. Без магии, без оружия… – Руби подняла револьвер, и он громко кашлянул. – Без приличного оружия. И без шлепковой пыли, потому что бутылка, которую мы использовали, чтобы попасть сюда, лежала в кармане моего пальто вместе со всем остальным, что пригодилось бы в подобной ситуации. И всё потому, что ты решила, будто справишься с таким существом сама, ничего не прочитав о нём. Всегда одно и то же. Ты шарахаешься от книг, будто они зло! Что-то капнуло с потолка и шлёпнулось у носка его ботинка. Оно блестело, как чернильное пятно. Джонс нагнулся, чтобы рассмотреть, и вдруг быстро выпрямился – это была кровь. – Нужно идти… Ещё несколько капель упали с потолка, дождём окропив пол. – Джонс, что происходит? – Когда эльвит ждёт потомство, она вместе со своими сородичами строит гнездо, – он показал на потолок. – И, кажется, теперь мы точно знаем, где это гнездо и где ноги лошадей, по крайней мере то, что от них осталось. Он хотел что-то добавить, но крупное существо вдруг обрушилось на него, проломив крышу, и накрыло собой. Глава 2 Для Руби время остановилось – будто она смотрела на падающую звезду, – когда эльвит проломил потолок и рухнул на Джонса. Мгновенье спустя она нацелила револьвер на существо, которое ещё не успело подняться, одна его лапа до колена провалилась в прогнивший пол. – Цель, вдох, выстрел! – провозгласил револьвер, когда Руби глянула на бледное лицо Джонса, такое белое, что кровь на его лбу казалась чёрной. Руби спустила курок, но пуля угодила в стену, а она не удержалась на ногах и опрокинулась навзничь. Руби почувствовала, как барабан револьвера повернулся и новый патрон встал на место. – Орудие к бою! Руби сделала шаг назад для устойчивости, когда эльвит встал перед ней во весь рост. И сразу пожалела об этом, потому что на этот раз её нога провалилась в прогнивший пол, и она выстрелила в потолок, обрушив на них пыль и штукатурку. – Что ты творишь? – закричал револьвер. – Прости, я… Руби не успела договорить, окно позади неё разлетелось вдребезги, и длинная, мускулистая лапа схватила её за талию. Её дёрнуло назад, через окно, и вон из дома в холодный сумрак ночи, револьвер выпал у неё из руки в высокую траву, а саму её подбросило на мохнатое голубое плечо. * * * Гнездо соорудили из мебели. Старые шкафы и комоды разломали на куски, как и столы и стулья, а из обломков сложили нечто наподобие блюдца. Металлическая рама кровати огибала всю конструкцию снаружи, чтобы она не развалилась. Эльвит, восседая на краю гнезда, недовольно рычал каждый раз, стоило Руби хотя бы помыслить о том, чтобы пошевелиться. Наконец она всё же не вытерпела и переставила ноги, потому что они ужасно затекли. Монстр тут же бросился на неё и щёлкнул зубастой пастью в сантиметре от её носа. Руби уставилась в его красные глаза и не разглядела там ничего, что сулило бы надежду. Эльвит был крупный, мощный, а сама Руби совершенно беспомощная, ведь её магия сейчас бесполезна. Ей показалось, что монстр осклабился на неё, и вдруг она заметила другого эльвита. Тот нервно ходил по комнате. Руби понятия не имела, почему они с Джонсом до сих пор живы. Она была уверена, что Джонс ответил бы на этот вопрос, но он лежал рядом с ней без сознания, с бледно-красной коркой на лбу. Руби задумалась, будет ли у неё возможность извиниться за то, что из-за неё они попали в такой переплёт. Когда второй эльвит внезапно взвыл, Руби, не поворачивая головы, исхитрилась подглядеть, что происходит. Эльвит повалился на пол и свернулся клубочком, его вопли стали громче, а тело забилось в судорогах. Вдруг он широко раскинул лапы и откинул голову. Руби увидела, как его живот набухает. Он быстро рос, словно воздушный шар, и вдруг аккуратно отделился от брюшной полости эльвита и скатился на пол. Руби догадалась, что происходит, ещё до того, как мохнатый шар лопнул. Из него хлынула молочно-белая субстанция, растеклась по полу, и вместе с ней появился малыш эльвит, трепыхаясь как рыба. Мать склонилась над детёнышем и принялась вылизывать тёмную шёрстку на его морде, а малыш сделал свой первый отрывистый вдох. Руби наблюдала эту сцену со смесью восхищения и отвращения. Вдруг её внимание привлекло кое-что другое, когда лунный свет упал на шкуру самки. Она уже не отливала синим, она была тёмной, как у малыша. Первым побуждением Руби было поднять руку и произнести заклинание, но другой эльвит чуть не ткнулся мордой ей в лицо, и его шкура всё ещё отливала голубым. Его глаза уставились на неё, и в них было столько хитрости и ума, что они напугали Руби больше, чем клыки и когти. Он точно знал, о чём она думает. Эльвит схватил её за руки и сжал их с такой силой, что кончики когтей разодрали ей кожу. Его холодные глаза моргнули по-птичьи, когда новоиспечённая мать подошла к гнезду вместе с детёнышем. Теперь Руби поняла, почему они не сожрали её и Джонса. Они станут детским питанием. Руби запаниковала, но не смогла пошевелиться, потому что эльвит, державший её за руки, был намного сильнее. Волшебные искры бесплодно вспыхивали на её пальцах, но пока руки были сжаты в кулаки, им некуда было деться, и, блеснув на мгновение, они быстро гасли. Самка забралась на край гнезда и бережно протянула своего отпрыска Руби. Маленький чёрный нос-пуговка наморщился, а крошечные красные глазки уставились на девочку. Малыш разевал и закрывал пасть, обнажая ряды острых зубов. Мать наклонилась вперёд и поднесла его ближе к Руби. Заинтересовавшись ею, малыш эльвит протянул лапу, чтобы прикоснуться к её лицу. Кончики его крошечных коготков были такими острыми, что она даже ничего не почувствовала, когда он поцарапал ей щёку. – Я единственная девочка среди Опустошителей, – прошептала она, и на глазах выступили слёзы. – Я только начала свой путь, и у меня ещё столько планов на будущее. Скоро пройдёт голосование. Весь Орден может измениться благодаря мне. Однажды я возьму собственного ученика. Девочку. Казалось, малыш внимательно слушает, и, хотя он не понимал её, Руби надеялась, что он уловит панику в её голосе и пожалеет её. Но тут он чихнул, облизнул губы и широко раскрыл пасть. Руби затаила дыхание. Но зубы ухватили лишь пустоту, потому что мать отдёрнула малыша эльвита, она резко обернулась, рыча и нюхая воздух, прижимая детёныша к груди. Второй эльвит тоже пришёл в волнение, он напряжённо вглядывался в тёмный угол комнаты. Руби присмотрелась, но ничего не увидела. Вдруг она услышала голоса. И появился силуэт мальчика. Сначала смутный, будто выгравированный на тёмном фоне, но он быстро обретал черты. Он был примерно одного роста с Руби, в элегантном коричневом твидовом костюме и красном галстуке. Оробев от испуга, он поднял болас[1] и стал раскручивать его над головой. Но он стоял слишком глубоко в углу, и деревянные шары на концах верёвки ударились о стену, болас повис и обмотался вокруг его руки. Прижимая детёныша к груди, эльвит бросился на мальчика, но вдруг рядом с ним появился мужчина, и белые волшебные искры плясали вокруг его пальцев. Он прокричал заклинание, которое Руби не знала, и у него в руке появился золотой диск, который он метнул в монстра. Удар пришёлся в плечо эльвита, который развернулся, чтобы защитить малыша. Диск вонзился в тёмную шерсть, и монстр взревел от боли. Руби услышала, как малыш тоже завизжал, и мгновенье спустя, содрогнувшись от ужаса, оба существа испарились без следа. Диск упал на пол. Он покатился обратно к мужчине, который поднял его, а потом он исчез. Эльвит, который держал Руби за руки, со всей силы толкнул её в глубь гнезда. Когда ей наконец удалось подняться и посмотреть, что происходит, болас снова кружился в воздухе. Он обхватил ноги монстра, и тот повалился на пол. Опустошители приблизились к нему, но эльвит был силён, он сорвал верёвку со своих ног и поднялся, вынудив мужчину и мальчика отступить. – Придётся обойтись без магии, – крикнул мужчина. – Я не могу защитить нас. Думай, Алдвин!