— Вот это, очевидно, следы нарушителя, — сказал он и, не ожидая ответа, повернул на восток. Васильев молча следовал за ним. Он видел, что Артемьев не нуждается в его указаниях, и решил молчать, пока тот сам не обратится к нему. Они приближались к месту, где так внезапно и таинственно исчез след. Теперь Артемьев шел медленно, внимательно вглядываясь в местность. Кругом все было спокойно. На широкой белой равнине не было видно ни одного живого существа. Васильев неожиданно почувствовал сильное волнение. Ему вдруг показалось, что он забыл что–то очень важное, имеющее огромное значение, но что именно?.. Он напряг память, но внезапная и сильная головная боль заставила его на мгновение остановиться. Что–то странное творилось с ним. В его мыслях, до этого ясных, возник какой–то сумбур. На мгновение ему показалось, что рядом с полковником появился еще один человек. Галлюцинация сразу исчезла, но головная боль резко усилилась. Он хотел сказать полковнику о своем состоянии, но тот сам обратился к нему. — Зачем вы останавливались на этом месте? — спросил Артемьев, но, взглянув на лицо старшего лейтенанта, воскликнул: — Что с вами? Почему вы так побледнели? Васильев рассказал о своем неожиданном недомогании. — Закройте глаза, — сказал полковник. — На вас подействовал блеск снежной равнины. — Нет, это не то, — Васильев послушно закрыл глаза рукой. — Я сам с севера и хорошо знаю признаки «северной слепоты». Это другое. И потом я никак не могу вспомнить… — И не надо, — перебил Артемьев. — Не вспоминайте. Забудьте об этом. Потрите лоб снегом! Васильев опустился на снег. Полковник стоял над ним. Его брови сдвинулись, но на лице появилось выражение какого–то удовлетворения. «Да, это так, — думал он. — Теперь уже нельзя сомневаться. И нельзя терять времени. Но как, какими средствами бороться с этим страшным врагом? Где искать его? — Он посмотрел вперед, куда уходил одинокий лыжный след, теряясь вдали в блеске снега. — Вот здесь Васильев и его люди перестали видеть этот след и того, кто оставил его. Отсюда они повернули обратно на заставу. А тот ушел дальше». Он наклонился и положил руку на плечо старшего лейтенанта: — Ну как? Легче? — Как будто лучше, — ответил Васильев. — Головная боль проходит. — Посидите еще немного и старайтесь думать о чем–либо не имеющем отношения к нашему делу. — Нам уже недалеко идти, товарищ полковник. След исчезает где–то здесь. — Там увидим, — ответил Артемьев. — Но вы лучше молчите. Так будет вернее. И не открывайте глаз без моего разрешения. Минут через пять Васильев поднялся: — Прошло, товарищ полковник. — Совсем прошло? — Совсем. Разрешите открыть глаза. — Нет, погодите немного. Я не хочу подвергать вас неожиданному удару. Вы уверены, что след нарушителя не шел дальше? — Вполне уверен, товарищ полковник. Вы сами увидите. — Не думайте, что я вам не верю, — Артемьев говорил мягким спокойным голосом. — Я верю каждому вашему слову, но все же след идет дальше. Постарайтесь не волноваться и относиться к фактам спокойно, какими бы странными и непонятными они ни были. След идет дальше. Он у меня перед глазами. Мы имеем дело с врагом, какого до сих пор не встречали. А теперь откройте глаза. Хотя слова Артемьева и подготовили Васильева, он не смог удержаться от восклицания, когда, открыв глаза, увидел теряющийся вдали след нарушителя. Вот здесь, на этом месте, они видели этот след точно обрезанный ножом, а теперь он тянется вдаль ровной линией как ни в чем не бывало. Вот следы их троих. Тут они стояли. Вот обратный след, когда они повернули к заставе. Сомнений нет — это то самое место. Что же случилось с ними? Где был нарушитель, когда они, тщетно оглядываясь вокруг, искали его? И почему он не заметил пять минут тому назад, что они уже дошли до места?.. — Где он был? Артемьев не ответил. — Товарищ полковник! Кажется, я допустил ошибку, уйдя так скоро с этого места и не оставив здесь никого из своих людей. — Это было бы ошибкой, — ответил Артемьев, — при других обстоятельствах. Но в данном случае это не ошибка. Иначе вы не могли поступить. Вернемся на заставу. Идти дальше бесполезно. Эти слова очень удивили Васильева. По–видимому, полковник отчетливо представляет себе все, что произошло здесь. Что он увидел, что понял во всей этой путанице? Они быстро шли обратно. Полковник впереди, Васильев за ним, теряясь в догадках, но не смея задавать вопросов своему командиру. Так, не обменявшись ни одним словом, дошли до заставы. Войдя в кабинет, Артемьев сразу направился к телефону. Против ожиданий Васильева, он позвонил не в штаб отряда и не в город, а на железнодорожную станцию, которая находилась в восьми километрах, и вызвал дежурного. — У телефона Артемьев… Когда через станцию прошел последний пассажирский поезд?.. Этот поезд на вашей станции не останавливался? Почему остановился?.. Кто закрыл семафор? Сейчас я приеду к вам… Полковник положил трубку и, взглянув на Васильева, первый раз за это утро улыбнулся. Разговор, очевидно, вполне удовлетворил его. — Ничего не понимаете? — спросил он. — Завтра объясню. Сейчас некогда. Надо действовать. Снимки проявлены? — Проявлены и отпечатаны. — Дайте мне их. 3 Высокий худой человек на лыжах медленно вошел на улицу станционного поселка. Он тяжело дышал. Длинный и, видимо, непривычный путь утомил его. Когда вблизи показалось здание небольшой станции, он остановился и огляделся вокруг. В этот час улица была пустынна. Убедившись, что его никто не видит, человек отстегнул лыжи, бросил их в придорожную канаву и засыпал снегом. Облегченно вздохнув, он бодро пошел к станции. На перроне был только дежурный, совсем еще молодой человек в форменной фуражке с красным верхом. Увидев незнакомого человека, он внимательно посмотрел на него, но тотчас же равнодушно отвернулся. Незнакомец подошел ближе. — Когда пойдет поезд на Москву? — спросил он на русском языке с едва уловимым иностранным акцентом. — Пройдет через пятнадцать минут, — ответил дежурный, не глядя на говорившего, — но он здесь не останавливается. Это экспресс. — Я пойду вперед, навстречу поезду, — незнакомец говорил медленно и тихо. — Когда экспресс будет подходить к станции, закройте семафор и после полной остановки опять откройте его. Не ожидая ответа, он быстро пошел по путям на север. Дежурный по станции, казалось, не слышал его слов. Он повернулся и ушел с перрона, забыв о встрече. Через пятнадцать минут московский экспресс неожиданно остановился перед закрытым семафором. Впоследствии машинист говорил, что видел высокую фигуру на насыпи. Когда семафор открылся, поезд, набирая скорость, помчался вперед. Никто не обратил внимания на нового пассажира. Проводник, открывший ему двери вагона, не помнил об этом. Высокий человек стоял у окна и молча смотрел на проносящийся мимо зимний пейзаж. Экспресс мчался в столицу. 4 Худощавый брюнет, с гладко причесанными волосами, высоким лбом и блестящими черными глазами вошел в кабинет начальника управления пограничной охраны генерал–полковника Свиридова. Генерал и раньше слышал о своем сегодняшнем посетителе, но ему не приходилось встречаться с ним. Имя профессора Леонидова, крупного ученого, было широко известно не только в Советском Союзе, но и за его пределами. — Нам очень жаль, — здороваясь сказал генерал, — что мы были вынуждены побеспокоить вас. Но на это есть серьезные причины. Садитесь, пожалуйста. Профессор опустился в кресло. — Я к вашим услугам, — сказал он. — Я не отниму у вас много времени. — Я к вашим услугам на любое время. Свиридов открыл ящик стола и вынул лист бумаги, фотографию и пестро раскрашенный журнал. — С сегодняшнего утра, — сказал он, — нас очень интересует один человек. — Он протянул профессору бумагу. — Здесь расшифрованное донесение из штаба одного из пограничных отрядов. Прочтите его. Оно подробно освещает все события. Автор радиограммы — один из лучших наших командиров. — Полковник Артемьев, — прочитал Леонидов. — Это человек, который, на моей памяти, ни разу не ошибся, Его сообщение выглядит необычайным, но раз он так пишет, то значит, так и есть на самом деле.