Но эти его последние слова вы первая в очереди на отчисление звучат не как предостережение, а как угроза. Вы первая в очереди на отчисление. И я сделаю всё, чтобы вас отчислили. В отличие от меня друзья получают за третий экзамен высшие баллы. Ещё бы, так и должно быть. Если ты владеешь магией, то для тебя нет никаких сложностей в том, чтобы это продемонстрировать. Другое дело я. Интересно, как долго у меня получится удерживаться в Академии за счёт одной только прилежности в теоретических и прикладных предметах? Из грустных мыслей меня вырывает звонкий голосок Микелы: Ли, не отставай! На следующий день после экзаменов мы выбрались в деревушку неподалёку от замка. Вся её центральная улица словно декорация из красочной книги сказок. По обе стороны тянутся ровные ряды двухэтажных пряничных домиков: красных, зелёных, синих. На первых этажах располагаются всевозможные магазинчики, лавки, пекарни, мастерские, барчики и кафе. На втором этаже, живут сами хозяева. И дом, и работа в одном месте удобно! Сегодня выходной и со всех сторон раздаётся весёлый смех тех, кто уже успел пропустить стаканчик, другой в местном баре. Из ближайшей пекарни пахнет ванильной сдобой. На улице прохладно, но солнце уже начинает согревать серые камни брусчатой мостовой. Звонко стучат копыта лошадей проезжающих мимо экипажей. Ускоряю шаг, чтобы догнать подругу, которая ждёт меня на пороге первого магазина. Поднимаю глаза и читаю вывеску «Одежда для Академии и не только». Первым делом сюда, поясняет Микела, когда мы под дзиньканье дверного колокольчика начинаем пробираться между стоек с юбками, блузками и брюками, расположенных посреди зала и возле стен. Если что-то не подойдёт, оставим, чтобы подогнали по фигуре, пока делаем остальные покупки. Хммм, юбки есть, блузок мало, только большие размеры остались, сокрушается подруга, щёлкая плечиками и хмурясь. Так, ты ищи здесь свой размер, а я в конце зала посмотрю. Фиолетовая юбка, светло-серая блузка, да, вот такая, видишь, здесь ткань интересней, чуть перламутром отдаёт, а все остальные так себе. И фиолетовый шейный платок, они там возле прилавка. Подруга исчезает, я начинаю перебирать плечики. С трудом нахожу нужный размер блузки и тяну на себя. Плечико не поддаётся. Дёргаю его сильнее и чуть не отлетаю назад. Не сразу понимаю, в чём дело, и только потом слышу грубый голос: А ну отдай! Я первая взяла! Из-за вешалки показывается широкоплечая коренастая фигура. Я не сразу понимаю, что это девушка, потому что она выше меня ростом на целую голову, её светлые жидкие волосы зализаны назад, на широком лице с приплюснутым носом ни грамма косметики, только щедрая россыпь крупных веснушек. Блёклые водянистые глаза смотрят хмуро и зло. Крупные ноздри шевелятся. Похожа на гоблина из детских сказок, которые мне мама когда-то читала. Она надвигается на меня и грубо дёргает к себе плечико со светло-серой блузкой, той самой, где ткань красиво отливает перламутром. Я растеряна, но блузку не выпускаю: Пожалуйста, поищите другую! Уже всё обыскала! Эта последняя! А ну, пустила, не то раздавлю, как козявку! рявкает та, нависая надо мной и снова дёргая плечико с блузкой. Эй, ты! появляется Микела и пытается вклиниться между нами, одновременно с этим отпихивая грубую незнакомку и помогая мне отвоевать плечико с блузкой. Это не твой размер всё равно! Пусти быстро! Быстро я сказала! Сейчас закричу! Мы пыхтим и пытаемся отпихнуть приставучую гоблиншу. Вдвоём кое-как справляемся. Я прижимаю к груди с таким трудом отвоёванную и от того ещё более желанную блузку и отступаю за вешалки. Рядом с нами возникает улыбчивый щупленький продавец в синей униформе и, оценив ситуацию, начинает суетиться вокруг гоблинши, предлагая ей разные другие варианты блузок из обычного серого хлопка. Без перламутрового отлива. Гоблинша смотрит с ненавистью из-под густых светлых бровей на Микелу, затем на меня, на блузку, которую я прижимаю к груди, тычет в меня толстым пальцем и рычит, обнажая неровные жёлтые зубы: Я тебе отомщу, тощая моль! Ты пожалеешь, что вообще сюда приехала! Сумасшедший дом какой-то, бормочу я, шурша бумажным пакетом с формой, когда мы с Микелой пробираемся дальше по торговой улице. Надо было отдать ей эту блузку! Из-за какой-то ерунды… Ай, забудь! легкомысленно отмахивается подруга. Отдать? С какой стати? Ты её первая взяла, да и потом, что она нам сделает? Ничего! И всё-таки в магазин магических котлов я захожу с тяжёлым сердцем. Если день не задался с самого утра, жди ещё больших проблем. С тревогой оглядываюсь по сторонам, но не замечаю больше никаких опасностей. Отстояв очередь, плачу за три чугунных котла: большой, средний и маленький. Радуюсь тому, что их обещают доставить прямиком в Академию. Со вздохом закрываю порядком полегчавший кошелёк. Плакал мой новый мольберт, на который я так долго копила, месяцами откладывая карманные деньги. Все мои сбережения тают, словно мороженое в летний полдень. А ведь ещё надо купить учебники, пергамент, чернильницу, чернила, перья. На перьевую ручку мне не хватит, они дорогущие, обойдусь тем, что попроще, хотя и не такое удобное. Ли, всё в порядке? Микела замечает, как старательно я изучаю ценники у чернильниц. Я тебе одолжу денег, ты же знаешь? Нет, нет, всё нормально, отвечаю, краснея. Стихии, как неловко! Точно? не отстаёт подруга. Но если что, ты мне скажешь? Ведь да? Да, да, спасибо. Мы останавливаемся у дверей последнего на сегодня магазина в самом конце улицы. «Книжная лавка», читаю я выцветшую витиеватую вывеску зелёного цвета, здесь я куплю все необходимые учебники. Замечаю, что Микела то и дело оглядывается назад. Что такое? спрашиваю у неё, пытаясь проследить её взгляд, но улица полупустая, ничего необычного. Я там такие красивые туфельки на витрине видела, кусает она губы и нетерпеливо переминается с ноги на ногу. Нежно-сиреневые, с юбкой сочетаться будут. Может, зайдём потом? Но я уже порядком устала и вымоталась, поэтому нахожу решение получше: А давай, ты сейчас сама туда сходишь? Пока я покупаю учебники? Уверена? расцветает в лице Микела. Ну, конечно, киваю я, отыскивая в кармашке мятый кусочек пергамента. Я и сама справлюсь, вот у меня список. Ну, хорошо, Микела делает пару шагов в обратную сторону, затем поворачивается кругом и грозит пальчиком. Но если что, зови! Если с кем-то не поделишь книжку, ахах! Очень смешно, качаю головой, глядя вслед её весело подпрыгивающей фигурке, удаляющейся в сторону обувного магазина, затем толкаю тяжёлую дверь и захожу в уютную полутьму книжной лавки. Внутри никого. Очевидно, многие, как и Микела, заранее купили учебники, чтобы по ним готовиться к поступлению. Одна я такая растяпа. Всё в последний момент. Услышав звук колокольчика над дверью, из-за стеллажа выглядывает низенький сухой старичок в очках, очевидно, продавец: Добрый день, леди! Одну минуту, пожалуйста! Конечно, конечно, успокаиваю его. Я пока осмотрюсь. Из-за стеллажей доносится чей-то приглушённый разговор. По всей видимости, я не единственная посетительница, и продавец сейчас занят с кем-то другим. Пусть спокойно занимается им. Зная Микелу, я могу совершенно не торопиться. Прохожу мимо секции с вывеской «Высшая магия», где скрылся старичок, и сворачиваю в секцию «Учебники». Книги, книги, книги. Очень много книг. Целые лабиринты стеллажей из тёмного дерева от пола до потолка заставлены ими. Слышу только звук собственных шагов. Пахнет пергаментом и свежими чернилами. В дневном свете, падающем из окна под потолком, танцуют пылинки. Где там мой список? Ну, что тут у нас? Поехали. Веду подушечками пальцев по шероховатым корешкам, отыскивая нужные мне учебники и складывая их стопочкой на рядом стоящий книжный столик. Магические формулы для бытовых артефактов. 1 курс. Магические формулы для боевых артефактов. 1 курс. Зельеварение. 1 курс. Основы теории магии. 1 курс. История Империи Ривердал. 1 курс. Нумерология. 1 курс. Древний язык. 1 курс. Практическая магия стихий. 1 курс. Ещё один, последний… Что там у нас? Ну, разумеется. Задираю голову на самый верх книжного стеллажа и сверлю взглядом бархатный чёрный корешок с серебристыми буквами. Введение в магию теней. 1 курс. Сердцебиение учащается. Дурное предчувствие усиливается. Да что ж такое со мной? Хмурюсь. Это всего лишь книга, ничего больше! Поднимаю руку и тянусь, чтобы достать злосчастный учебник. Не выходит, слишком высоко! Встаю на самые цыпочки и тянусь ещё чуточку выше. Пыхчу от усилий. Сдуваю назойливую прядку волос, упавшую на глаза. Кончики пальцев скользят по бархатному корешку, но подцепить его никак не получается… Вдруг чья-то рука без труда вытаскивает книгу. Резко оборачиваюсь и упираюсь взглядом в чёрный камзол из тиронского сукна. Мне даже не надо поднимать глаза, чтобы понять, кто передо мной. Замираю на мгновение, чувствуя, как в груди вдруг становится горячо, а в горле сухо. Мигом забываю про учебники. Вдыхаю с усилием и делаю шаг в сторону, но мужская рука вдруг впечатывается в книжный стеллаж прямо у меня перед носом. Шарахаюсь испуганно назад, но вторая рука делает то же самое, отрезая единственный путь к отступлению. Вжимаюсь спиной в книжный стеллаж, чувствуя, поясницей и лопатками выступающие полки. Поднимаю, наконец-то голову, чтобы обжечься о пламя, танцующее в приближающихся тёмно-карих глазах ректора Академии Стихий. Недоброе пламя. Задерживаю дыхание, втягиваю голову в плечи и вся внутренне съёживаюсь. Он близко, слишком близко. Чужой мужчина, опасный, пугающий. И я в ловушке, из которой не выбраться. Чего он хочет?