Я улыбнулась приятелю. Если я в детстве оказывалась в городе и мы сталкивались, он нас с сестрой всегда подкармливал. А став старше, когда нас, сирот, отправляли на подработку, было удачей оказаться на гостевом дворе тетушки Даланы. И накормит, и совет даст, и пожалеет. Она хорошая. Строгая, но добрая и нежадная. – Ваше сиятельство, – повернулась я к маркизу и наткнулась на его веселый взгляд. Он явно потешался над рассказом Мюра и всем происходящим. Я нахмурилась, но решила не обращать внимания. – Вы ступайте в дом, располагайтесь. А я навещу тот домик, что мы арендовали с сестрой. Там оставались мои вещи, нужно всё забрать, разобраться. – Я с вами, Эри. Нет! Не спорьте. Едем? Я закрыла рот, поскольку действительно хотела возразить. – Нет. Тут всё недалеко. Минут десять пешком. Мюр, лошадей забери. Мои вещи, – похлопала я по седельным сумкам, – пока пусть полежат у тетушки. Я разберусь с арендованным жильем и выясню, смогу я там пожить или придется тоже к вам. – А мои отнесите в выделенные нам комнаты, – кивнул парню маркиз и предложил мне локоть. – Леди Эрика, ведите. Пока шли прогулочным шагом, я рассказывала лорду Риккардо о городке, о встречных жителях, которые раскланивались со мной и с улыбкой интересовались делами и здоровьем. Я же почти всех тут знаю, и нас, приютских все знали. На их глазах мы росли и взрослели. И они же, горожане, давали нам возможность хоть немного подзаработать. У кого крышу перекрывали, кому забор или крыльцо чинили, кому‑то кладку дома подправляли или стены штукатурили. Грязная работа, но мы и такой были рады. Всё же монетка. А мальчишки ремеслу учились, кого‑то потом в ученики взяли, профессию приобрести можно. Наконец добрались до небольшого домика с двумя входами. Хозяйка его занимала бо́льшую половину, а маленькую пристройку с отдельным крыльцом сдавала. Вот ее‑то мы с Марикой и сняли на год. Предполагалась, что, пока я буду в столице решать проблемы с навязанными обязательствами по древнему договору, кузина спокойно меня тут дождется. – Госпожа Ке́нна! – позвала я, постучав по ставне приоткрытого для проветривания окна. – Вы дома? – Эрика? – резко отошла в сторону штора, и выглянула сухощавая женщина со строгим лицом. – Ты? Но откуда? Здравствуйте, – увидела она, что я не одна. – Проходите в дом. Поманив маркиза, я поднялась по ступеням и, для приличия обозначив стук в дверь, вошла. – Госпожа Кенна, рада вас видеть. – С приездом, Ри, – поцеловала она меня в обе щеки. – Господин. Воды? Компота? Присаживайтесь. – Компота, – улыбнулась я. Прошла к круглому столу, покрытому вышитой скатертью. Рядом опустился на стул маркиз, сложил ладони на столешнице и принялся с интересом оглядывать жилье. Хозяйка же вернулась через пару минут с подносом, на котором красовались запотевший глиняный кувшин и три кружки. Разлила напиток, жестом предложила угощаться. – Ри, что‑то случилось в столице? Марика говорила, ты на год точно. Но скорее всего, вообще не вернешься. Она замуж выскочила, ты в курсе? – Да, госпожа Кенна. Мне Мюр и Марик сообщили. Мы на гостевой двор сначала заехали. Я в шоке, если честно. – Ну, Марика, – развела руками женщина и усмехнулась. – Но парень хороший, из благородных. С утра до вечера тут отирался. Букетики всё таскал и через меня пытался к ней подход найти. Будем откровенны, Ри, у твоей сестренки не было шансов устоять. – Блондинчик? – вспомнив свои сны, спросила я. – Блондинчик. Смазливый парнишка. А уж влюбился он в твою сестру по уши. Его даже не испугало, что ему обещали по шее надавать, если не отстанет от девчонки. Мол, не́чего, самим нужны такие красотки. – Это кто же? – Да ваша уличная шпана. Но тут мне пришлось вмешаться. Ей судьбу строить надо было. Вы с Марикой всё же знатные аристократки, хоть и лишились всего имущества и состояния. Если шанс подвернулся, приличный парень с серьезными намерениями и ей почти ровня по происхождению... Тут уж надо головой думать. Я помолчала, выводя указательным пальцем узоры на скатерти. Вздохнула. Ну как так‑то? Меня не было всего ничего. Столько лет планов, мечты вернуть всё на свои места. И вот итог. – Проблемы? – положил ладонь на мою руку лорд Риккардо. – Да, – вздохнула. – Ри, ну не расстраивайся, – не зная о моих мыслях, попыталась утешить меня госпожа Кенна. – Я понимаю, что обидно пропустить свадьбу единственного родного человека. Но всё не так плохо. Марика счастлива, влюблена до беспамятства. И муж ей достался неплохой. Всё по‑честному. Обряд брачный провели, в семью приняли с благословения старшего родственника. Приедет в новый дом не приживалкой или невестой, а уже законной женой. Я кивнула и смахнула выступившие неожиданно слезинки. Вдох, выдох. – Куда они поехали‑то? Где жить будут? – В Лагоре́нд. У них там имение в пригороде. Ну, мне так сказали. – Неплохо, – припомнила я географию. Город это не слишком большой, но с хорошей репутацией. От столицы только далеко. – Госпожа Кенна, а что с нашими вещами? – Так она почти всё забрала. Сказала, что тебе в столице наши простые провинциальные наряды не понадобятся, а ей стыдно совсем уж нищей в дом мужа входить. Так что одна только сумка и осталась для тебя, если вдруг приедешь. В кладовке у меня лежит. Мы тебя не ждали, если уж честно. Марика говорила, ты там замуж выйдешь. Мол, жених ждет, потому ты и поехала. – Она перевела взгляд на маркиза. – Вы тот самый жених, да? – Да. Я жених Эрики, – вместо того чтобы отказаться, вдруг подтвердил он и крепче сжал мою дрогнувшую руку. – Ну и хорошо, – улыбнулась госпожа Кенна. – Ри у нас девушка серьезная, и себя блюла и сестру гоняла, чтоб та хвостом не крутила. Уж скольким парням от нее досталось по рукам и за себя, и за кузину... Ри, ты надолго к нам? – На пару недель, наверное. Не знаю пока, госпожа Кенна. Мы еще немного поговорили, я поспрашивала местные новости. И про то, что интересовало столичную инспекцию, тоже. Давно ли были набеги нечисти, насколько сильные? Не пострадал ли кто из знакомых? Как дела в приюте? Приезжают ли сироты по‑прежнему в город подрабатывать? Наговорившись, я попросила отдать мне вещи, которые оставила Марика. И принимая небольшую сумку с оставленными сестрой вещами, вспомнила про финансы. – Госпожа Кенна, а что с оплатой? Мы ведь за год... – Так я всё пересчитала и вернула лишнее сестренке твоей. Уж не обессудь, Ри. Мы думали, ты никогда не вернешься, а кузине твоей нужно было хоть немного своих денег. Так что я всю разницу ей отдала, вычла только за тот срок, что она прожила тут без тебя. – Спасибо. Если мне комната у тетушки Даланы не найдется, можно к вам? Свободно еще? – Прости, Ри, – покачала она головой. – Живут уже постояльцы. Марика как съехала, тут сразу почти новые люди и заняли комнатки ваши. Я обняла госпожу Кенну, и мы с маркизом отправились на гостевой двор. Буду жить там со всеми. Уж куда‑нибудь да приткнут меня. А хоть и в комнате с внучками самой хозяйки. В детстве мы пару раз ночевали с девчушками, когда я задерживалась до темноты и в приют уже страшно было возвращаться. Глава 22 Лорд Риккардо забрал у меня сумку, повесил ее себе на плечо и взял меня за руку. Пару минут помалкивал, как и всё то время, пока я выясняла про Марику, потом спросил: – Эри, почему вы так расстроены? Разве это плохо, что ваша кузина нашла свое счастье? Вы не рады за нее? – За нее‑то я рада, – со вздохом ответила я. – Очень. Вы себе представить не можете, ваше сиятельство, какое облегчение узнать, что она вышла замуж. Я‑то уж представляла самое худшее. – Вы поэтому так рвались сюда? – Да. Всё... так запуталось. Я не знаю, что мне теперь делать. Но могу вас утешить, теперь мы можем расторгнуть наш договор. Мне больше не обязательно оставаться вашим ассистентом. – Почему? – Всё... сложно, – страдальчески поморщилась я. – Просто теперь вам не придется жениться на мне. – Поясните! – Мы... Нам... Марика... – Я пыталась сформулировать начало признания, но у меня никак не получалось. Сняла с глаз окуляры, нарочито медленно убрала их в футляр и в специальную маленькую поясную сумочку, которая именно для этих целей и была изготовлена магистром Даграном. Ее можно было перестегивать на разные ремни и пояса. Собираясь с мыслями, я потерла лицо ладонями. С удивлением взглянула на них, поняв, что они мокрые. – Эрика, почему вы плачете? – мягко спросил маркиз и шагнул ко мне. – Расскажите, я пойму. Что не так? – Всё не так, – подняла на него глаза, всхлипнула и вдруг разрыдалась. – Всё вообще не так! – Ну‑ну, Эри, – тут же обнял он меня и принялся успокаивающе гладить по волосам. – Всё наладится. Я с вами. Всё будет хорошо. И кузину вашу найдем, если надо, и с проблемами разберемся. Не расстраивайтесь. А я всхлипывала ему в грудь, безжалостно заливая его рубашку слезами. На гостевой двор я вернулась с зареванной мордашкой, красными глазами и припухшим носом. Наши спутники уже сидели в общем зале за столами, с аппетитом уминали местную стряпню и ждали командира. Мне достались внимательные взгляды, но задавать вопросы никто из мужчин не стал. А вот тетушка Далана, увидев сумку, всё поняла и сразу же утащила меня на второй этаж. Отвела в свободную маленькую комнатку в самом конце коридора. – Заселяйся, Ри. И не плачь. Что случилось, то случилось. Главное, что сестра пристроена. И у тебя всё сладится, тот сиятельный брюнетик глаз с тебя не сводит. Жених? Я пожала плечами. Не знаю я теперь уже. Вообще‑то нет, не жених. Условие договора Касселя с Лаурой ди Элдре нарушено. Прямая наследница ди Элдре уже вышла замуж. С другой стороны, тело‑то ее по‑прежнему у меня. И как это примет магия – неясно. – Марика мне ничего не просила передать? – спросила я. – Нет. Она от счастья летала просто, про всё забыла, – хмыкнула тетушка. – Не обижайся на нее. Она хорошая, но совсем уж легкомысленная у тебя. Хотя красавица, конечно, глаз не отвести. Ну да ты знаешь, сама ж парней от Марики гоняла постоянно. Тот дворянчик ее как увидел на улице, так обомлел. И всё, с той же минуты за ней увязался и не оставлял в покое, пока под венец не повел. Отцу даже условие выставил, что ежели тот не благословит женитьбу, то назад, в Лагоренд, его сын не вернется. Либо едет туда с невестой, либо остается тут. Ну, в итоге поехал не с невестой, а с женой. – Спасибо. Мне Мюр рассказал, что вы настояли на брачном обряде здесь, у нас, и не выпустили их из города без этого. – Да не за что, детка, – похлопала она меня по плечу. – Это ты взрослая, даром что младшая. А сестренка твоя... Хотя я бы и тебя выдала замуж. Очень уж по‑собственнически на тебя сиятельство столичное поглядывает, будто ты уже его. – Нет, не его, – покачала я головой. – Хотя мне простят, если что, я же маг.