К о-о-огромному такому сожалению. Отец понятливо кивнул, а мне оставалось только захватить сумку и выскочить на улицу. Себастьян уже ждал меня у «Прыгающего феникса». Да только не успела я к нему подойти, как… – Иви! Честно говоря, я была готова застонать от беспомощности. Магия магией, но какой от нее прок, если нельзя прямо на месте испепелить надоедливого ухажера? – Хорошего дня, Шарль. – Я выдавила улыбку, ведь день того требовал. – И правда хороший. – Он светился так, будто я ему что-то пообещала. – Не хочешь сегодня вместе со мной принести дань? – Нет, сегодня я это сделаю с нашим гостем, – тут же отгородилась я Себастьяном и улыбнулась уже более правдоподобно. Если выбирать между самоуверенным ловчим и наглым парнем, я выберу первого. Ну а потом сбегу. Идеальный план! – И чего он еще тут? – недовольно буркнул Шарль. – Неужели Лефорд настолько большой город, что еще не насмотрелся? – А может, я тут не из-за города остался? – хмыкнули у меня за спиной, а на талии оказались мужские руки. Шарль выпучил глаза, лицо у него вытянулось. Я же постаралась сдержаться и не захохотать в голос. О том, что в момент прикосновения вздрогнула, говорить не буду. – Ивила-а-ай, – как-то неуверенно протянул он, переводя взгляд с меня на ловчего. – Неужели ты?.. – Молодой человек, вам уже несколько раз намекнули на то, что ваше общество девушке не нравится, – нравоучительным тоном протянул Себастьян. – Что-то непонятно? Шарль покраснел до кончиков ушей, явно не ожидая такого выпада. Потом побелел, позеленел и вновь вернул себе морковный оттенок. И никакой тебе магии! – Прошу прощения, – процедил он сквозь зубы и отступил на шаг. – Не буду мешать. Позже поговорим. Я даже от ловчих не так быстро убегала, как Шарль поспешил удалиться от нас. И только его спина скрылась за поворотом, я хихикнула и вывернулась из импровизированных объятий Себастьяна. – Спасибо. – Ничего себе, – дернул уголком рта мужчина, – ты уже второй раз за день благодаришь меня. – Так вы второй раз спасаете мою жизнь. Хотя обещали этого больше не делать – Третий, – поправил меня Себастьян, явно намекая на возможность встречи меня и пламени костра. – Но да, ты права. Забыл совершенно о своем обещании. Я отступила еще на шаг, чтобы оставить между нами приличное расстояние, и кашлянула, смутившись. – Так о какой дани шла речь? Это очередная легенда Лефорда, о которой я пока не знаю? – спас меня сам от себя ловчий. Почувствовав уверенность, я кивнула: – Но это не столько легенда, сколько правда. По пути расскажу, если, конечно, интересно. Нам надо было пересечь почти весь город, добраться до северных ворот и пройти к алтарю. Как раз хватит времени, чтобы наконец-то поведать одну очень необычную и очень волшебную историю. – О том, что Лефорда спасла небольшую деревушку от гарпий и накрыла ее куполом, я вам уже начинала рассказывать. По официальной версии, она была магиссой, колдуньей, чародейкой, кем угодно, но не той, кем оказалась на самом деле… Теперь меня не перебивали и не торопили, а с любопытством слушали. – А ты умеешь нагнать интригу, ведьмочка, – хмыкнул Себастьян, когда мы проходили городскую площадь. – Костры, говоришь, складывают? Неужели она была ведьмой? – Тоже промах. – Я улыбнулась, польщенная его похвалой. – Костры складывают для ночного празднества. Но об этом чуточку позже. Насколько сильно вы удивитесь, если я скажу, что Лефорда спасла нас от своего собственного народа? Она была гарпией. – Немного неожиданно, – признался ловчий. – Продолжай. – Да, Лефорда оказалась гарпией. Именно такой, как их и представляют. Своей магией она спасла целую деревню и поклялась, что отныне ее род будет защищать нас, если мы заключим с ними соглашение. Было оно довольно простым: мы приносим им дань на следующий день после того, как является посланница, а они не подпускают к городу, тогда еще деревне, опасных зверей и монстров. И сами не вредят местным жителям. Еще есть какие-то условия на случай войны с соседом, но тут я уже подробностей не знаю. – Хочешь сказать, что к вашему мэру вчера прилетала гарпия? – Угу. А может, уже и к его сыну, точно не скажу. – Как интересно, оказывается, на периферии королевства. Чего у вас тут только не водится… Он очень выразительно приподнял брови, явно намекая на меня, но я сделала вид, что не заметила. К северным воротам мы подошли едва ли не последними. Большинство горожан уже пересекли луг и собрались у подножия горного хребта. Отсюда можно было видеть, как каменные холмы медленно и ступенчато перерастают в настоящие острые скалы. – Что мы тут делаем? Я отметила, что сегодня ловчий менее противный, чем обычно, и ответила: – Нам нужно принести ту самую дань. – Жертву? – Что же вам, господин путешественник, везде заговоры, враги и гадости мерещатся? – не упустила я возможности поддеть его. – Если вы ждете, что мы тут сейчас баранчика разделаем или девственницу на мясо пустим, то смею вас разочаровать. Это уже все давно в прошлом. – А, то есть так все же делали! – клещом вцепился в мои слова Себастьян. – Утверждать не берусь. Но при мне такого не было. – Так в чем заключается тогда дань? – В этом. – Я вытащила из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на ладонь содержимое. Солнце спряталось за широкой спиной ловчего, который с нескрываемым интересом провел пальцами по предметам. – И в чем смысл? Ты принесла заколку для волос, зеркальце и явную подделку под изумруд. Это ведь совершенно ничего не стоит. – Для нас не стоит, – согласилась я и взяла с ладони зеленый камешек. Солнечные лучи врезались в полупрозрачную грань, заиграли бликами. – А гарпии любят такие вещи. Как сороки. Но если так хочется, можете пожертвовать им монетку. Это тоже устроит наших крылатых защитниц. Себастьян презрительно хмыкнул, словно ожидал чего-то большего. Нет! Ну если ему так хочется, пусть идет искать девственницу, которая добровольно согласится стать жертвой для гарпий. Хотя что-то мне подсказывает, последние тоже не в восторге будут. Выдвинуть подобное предложение вслух я попросту не успела. Ловчий первым направился к алтарю, скрытому в тени нескольких деревьев. Горожане опускали в огромную медную чашу блестящие вещички и отступали, позволяя сделать то же самое другим. Но никто не уходил. – А в городе хоть кто-то остался? – спросил Себастьян. – Да. Подготавливают к вечернему празднеству площадь. А что? – Да ничего. Все так резко сорвались, побросали дела, дома, работы. Самое раздолье для воров и преступников. Вот они обогатятся по-настоящему, не то что ваши крылатые. – Знаете что! – вспылила я. – Вообще-то в Лефорде живут порядочные и честные люди! Это в вашей столице, может быть, и процветает преступная жизнь! У нас воровство скорее исключение из правил, чем привычное дело! Вот. – Хочешь один совет, маленькая наглая девчонка? – с нотками недовольства поинтересовался ловчий. – Что-то наподобие «не дерзить старшим»? – Это правило, я вижу, ты помнишь, но игнорируешь. Но я сейчас о другом. Не привязывайся к месту и людям, маленькая ведьмочка. Если не сегодня, то завтра они все обернутся против тебя, узнав, кто ты, и сложат костры уже не ради праздника. От его слов и пронизывающего насквозь взгляда по коже поползли мурашки. – Запугать пытаетесь? – вздернула я подбородок, проклиная свой рост. – Предупредить, – нисколечко не смутился Себастьян. – Уж поверь тому, кто видел это все не один десяток раз. – Не всех ведьм выдают горожане, – понизив голос, твердо произнесла я. – Моя мать тому яркий пример. Хоть я и не знаю ее лично, но она не навредила никому до такой степени, чтобы о ней донесли ловчим. – Ловчие и без того знают почти всех ведьм. Другое дело, что жгут не всех. – Вот это тоже очень интересный момент. Почему? – Потому что мы – это магическая охрана. Простых людей никогда не кинут в тюрьму. А вот переступивших границу закона – вполне. С ведьмами точно такая же ситуация. По крайней мере, я, как глава Ордена, не вижу смысла уничтожать тех, кто отличается от магов только типом магии. – То есть вы, господин ловчий, нарушаете изданный несколько сотен лет назад закон об уничтожении абсолютно всех ведьм? – подбоченившись, протянула я. – И чем же вы лучше тех, кто преступает другие принятые законы?