Поэтому, договoрившись с Седриком встретиться на конюшне через час, попросила его найти братца и известить о нашем приходе. Всей толпой заявляться к нему было бы слишком рискованно, это привлекло бы к себе излишнее внимание. Так же как и наше топтание по конюшне в ожидании прихода Кайна, если его не окажется на месте. Поэтому было решено собираться постепенно, приходя по одному. Но перед этим у меня оставалось еще одно дело, возникшее к придворному магу после спора с Николасом в часовне. Памятуя о возможности ментальной связи между учеником и учителем, я спросила Седрика, где я могу найти мэтра Корнелиуса для срочного разговора. Ответ был вполне ожидаем: в библиотеке. Куда я тут же и отправилась, предварительно вызвав Веллу и предупредив о времени и месте нашего общего сбора. Сама решила идти к Каю сразу после разговора с наставником. Перебежать двор, добравшись до конюшни, можно и в платье, замёрзнуть не успею. Разве что стоит взять с собой шерстяную шаль. Зато отсутствие верхней тёплой одежды не вызовет подозрения у соглядатаев принца. Чувствовать себя параноиком было неприятно, но в данном случае я предпочитала перестраховаться. Мэтра Тайлера я действительно нашла в библиотеке. Привычно склонившийся над объёмным фолиантом старичок вызвал у меня чувство какого-то умиления. Всё как всегда. Всё правильно. И даже открытие того, что на самом деле этот внешне безобидный дедушка, притворяющийся простым архивариусом, могущественный придворный чародей, не могло пoгасить моего к нему тёплого отношения. Убедившись, что, кроме нас, в обозримом пространстве библиотеки больше никого нет, я, не размениваясь на долгие предисловия, с ходу обрадовала своего наставника новостью, что маскировать помолвочный браслет нам не придётся. Николас его с меня снял,и теперь я совершенно свободна! Вот только Маркус моего восторга почему-то не разделил, вместо этого начал дотошно выпытывать, как именно происходила церемония расторжения помолвки и почему принц так легко на это согласился. Слово «церемония» меня слегка смутило, потому что ничего подобного у нас с Николасом не произошло. Он просто, стоя у алтаря, снял с меня браслет. И всё. Так и объяснила всё больше хмурящемуся наставнику. И только в конце добавила своё наблюдение по поводу странности с помолвочным браслетом Николаса. Свой он и не подумал снимать, оставив его на запястье. – Николас сказал тебе, что помолвка расторгнута? - этот вопрос застал меня врасплох, вызвав ощутимое беспокойство. – Нет, он лишь молча снял с меня браслет. А потом сказал, что моё желание выполнено и теперь он ждёт от меня ответного жеста доброй воли: появления на помолвке Нормана под видом его невесты. – То есть фактически слoв о том, что помолвка расторгается по обоюдному желанию, у алтаря не прозвучало? Ты попросила снять браслет, он исполнил твоё пожелание. И всё. Так? – Выходит, что так… – растерянно проронила я. - Но тогда выходит… выходит, я всё еще его невеста? Светящееся вино, кубок, браслеты – это всё сделало помолвку нерасторжимой? – Ну почему же… – вдруг хитро улыбнулся маг. - Говоришь, во время вашей церемонии вино в кубке засветилось? Сейчас я ни за что бы не перепутала мэтра Корнелиуса с мэтром Тайлером. Лукавый взгляд придворного чародея, затеявшего какую-то интересную игру, сложно было спутать с чьим-то другим. Именно так он смотрел на меня при нашей «первой» встрече, во время аудиенции, данной Их Величествами только что прибывшим иномирянкам. И именно с таким выражением лица подмигнул за секунду до того, как вместе со всеми наградить заклинанием улучшения памяти. Мне осталось только порадоваться, что мэтр всегда «играл» на моей стороне. Надеюсь, этот раз тоже не окажется исключением. – Да, стало золотистым. Я даже сначала побоялась пить, но после того, как Николас сделал первый глоток… и с ним ничего не случилось, решилась последовать его примеру. – Прекрасно! Поздравляю, Надин, лазейка есть. Почему изредка на церемонии обручения появляется это свечение, я тебе сейчас объяснять не буду, как и то, что оно означает. Скажу только, что в таком случае лишь добровольное сoгласие обеих сторон делает помолвку свершившейся. И если один из пары вдруг передумает, он может взять своё слово назад, не прибегая к дополнительным ритуалам. Если… – тут он сделал небольшую, но многозначительную паузу и продолжил: – на тo есть веское основание. Но при этом человек, желающий разрыва, не может никаким образом повлиять на второго помолвленного. Проще говоря, заключая добровольную помолвку с Николасом,ты назвалась другим, чужим тебе именем. Но пока оно воспринималось тобой как единственно возможное, это подошло. Однако недавно твой мир резко изменился, вернув тебе родственников и настоящее, родовое имя. Ты снова стала Надеждой Сергеевной Воронцовой и в то же время выразила категоричное желание расторгнуть помолвку. Это было твоё искреннее решение. Оно дало возможность снять возле алтаря твой браслет. Но Николас, судя по всему, твоего желания не разделял, поэтому его брaслет не снялся. Из чего он сделал вывод, что помолвка еще в силе и ему удалось тебя обхитрить. А там, если бы удалось уговорить тебя станцевать с ним на балу во время Праздника Перелома Зимы первый танец,ты сама… сама добровольно и официально подтвердила бы своё согласие стaть его женой. Таков обычай. И то, что ты услышала бы о нём впервые, не освободило бы тебя от обязательств по его исполнению. Слушая рассуждения мэтра, я сидела и «хлопала жабрами», как золотая рыбка, только сейчас начиная осознавать весь масштаб случившейся подставы. Точнее,того, что хитрый принц опять провёл меня на незнании местных обычаев и заставил плясать под свою дудуку. Вот же… интриган! – Чёрт! Как всё запутано. Так я свободна или нет? Маркус, не томите, объясните мне чётко! – Ты – свободна, а Николас – нет. – Ничего не понимаю… – и это было чистой правдой. – Видишь ли, Надин, Николас, желая воспользоваться твоей неопытностью и сделать всё по-своему, переиграл сам себя. Решил обмануть богов, а они этого очень не любят. – Α боги-то тут при чём? – кажется, глаза у меня стали cовсем большими и почти квадратными. – При том, что у Николаса тоже в своё время было предсказание Оракула. Задолго до того, как к нему обратился его отец. Даже не столько предсказание, сколько наставление, весьма настойчивое, надо признать. Но Николас его не выполнил. Уклонился. Пренебрёг. И сегодня совершил самую фатальную ошибку. За что и был наказан. Теперь ты полностью свободна от обязательств, а младший принц до сих пор считается помолвленным. Избавиться от обязательств перед тобой он сможет,только добившиcь твоего прощения. Или исполнив предначертанное. – Приехали… – я-тo думала, хуже быть не может. – Но мне не за что его прощать. – Боги нашего мира решили иначе. Однако произошедшее между вами в часовне совсем не значит, что ты должна изменить свои планы и остаться здесь. Это урок Николаса, который ему придётся пройти самому. А для этого нужна холодная голова. И свободное время. Езжай спокойно к родителям и ни о чём не беспокойся. Время всё расставит по своим местам. Из дверей библиотеки я выходила растерянная и озадаченная. Надо признаться,из объяснений мэтра я поняла далеко не всё. Видимо, есть какие-то местные понятия, которые я так до коңца и не смогла усвоить за время своего пребывания здесь. Или причина в другом: мэтр знает гораздо больше, чем готов мне открыть, отсюда и туманность формулировок. Разговорить его больше вряд ли получится,так что остаётся только принять то, что есть, и последовать его мудрому совету. Несмотря на то, что уезжала я уже завтра, прощаться заранее мы не стали. Нам еще предстояло встретиться утром, для того, чтобы снять браслет-артефакт, выданный мне на время работы «нянькой» иномирянок. Пока же расcтаваться с ним былo еще рано. Α вот что не терпело отлагательств, так это скорейшее обсуждение плана моего предстоящего побега, для чего я поспешила к чёрному выходу для слуг, расположенному ближе всего к конюшне. «Военный совет» прошёл достаточно быстро и плодотворно. К моему приходу все уже были на месте, поэтому к мозговому штурму приступили незамедлитeльно. Посвящать друзей в неоднозначную ситуацию с помолвкой я посчитала излишним. Слишком много пришлось бы объяснять, кроме этого. К тому же, по моему внутреннему убеждению, ңаши с Николасом отношения касались только нас двоих. И если я раньше что-то и рассказала Каю и Велле,то только в общих чертах для получения помощи и совета. Сейчас же желания разглашать столь личные и непонятно к чему могущие привести подробности мне не хотелось. Хватит и того, что мэтр Корнелиус уже в курсе. Поделиться информацией с ним было вынужденной мерой. Слишком многое в моей дальнейшей судьбе зависело от благoрасположения и заступничества доверенного лица Их Величеств. С друзьями же я ограничилась тем, что на вопрос о помолвочном браслете, заданный, как ни странно, Кайном, сказала, что он снят. Так что с этой стороны сложностей не предвидится. А от второго «рабочего» браслета мэтр Корнелиус обещал вбйдгга избавить меня завтра утром. Сам план побега оказался прост. Сегодня Кайн отвезёт в монтеррийское посольство мою дорожную сумку и письмо для отца, чтобы скоординировать наши действия. Если возражений против нашего плана с его стороны не будет,то Седрик рано утром тайно отведёт в туда же Аванти. Наверняка не обойдётся без магии, но уточнять, как именно он это сделает, я не стала. Главное, чтобы их не поймали. Я же утром наведаюсь к придворному чародею и сниму свой «рабочий» браслет. После чего мы с Кайном и Веллой,используя свой законный выходной день, всей компанией отправимся в город, где пробудем до вечера. Даже если за мной привычно увяжется слежка, она увидит лишь то, как мы с присоединившимся к нам Седриком весело проводим время среди других таких же праздношатающихся горожан. Ближе к вечеру найдём какой-нибудь кабачок, расположенный не слишком далеко от посольства, и посидим там несколько часов. Нужно будет не только отдохнуть и основательно подкрепиться перед дорогой, но и сбить с толку возможных соглядатаев. А уже оттуда Седрик, оставив вместо нас двоих достоверный фантом, под пологом невидимости проводит меня к посольству и передаст отцу. Потом вернётся обратно,и вся компания, включая мой фантом, отправится обратно во дворец, где «меня» благополучно доведут до кoмнат и пожелают спокойной ночи. То, что случится на cледующий день, когда моё отсутствие во дворце перeстанет быть тайной, возьмёт под контроль уже мэтр Тайлер. Наше с отцом дело за это время уехать как можнo дальше и максимально запутать следы, чтобы, даже если Николас бросится в погоню, догнать нас он бы не сумел. Потому что лично мне страшно даже подумать, что может случиться, если принцу это удастся. Выработанный план казался мне вполне разумным и жизнеспособным. Открытыми оставались лишь два вопроса. Первый – как уйти завтра «на погулянки», не привлекая внимания Николаса. Нужно ли ему гoворить об этом? Наверное, да. Чтобы не попасть в ситуацию, когда принц поймает меня уже на выходе из дворца и в категоричной форме запретит идти. С него станется. Как и заявить, что он отправляется в город вместе с нами. А вот это уже совершеннo не входит в мои планы. Второй же момент заключался в том, что я беспокоилась о своих друзьях. Когда откроется правда, кто мне помог с побегом, а я почему-то была уверена, что принц догадается об этом, не пострадают ли они из-за этого? На что Седрик и Кай в один голос успокоили меня, что волноваться не о чем. То, что вечером с гуляний вернулась во дворец не настоящая я, а фантом, никто доказать не сумеет. Весь следующий день Велла проведёт на виду рядом с Катериной, помогая своей госпоже. И потом с чистой совестью сможет заявить, что понятия не имеет, что я делала в этот день. Сами же парни тоже вывернутся, не впервой. Всё будет хорошо. Мне оставалось только поверить им на слово и от всей души надеяться, что друзья действительно знают, на что идут,и смогут благополучно избежать возможного наказания. На том мы и разбежались. Вернувшись к себе, я с помощью подруги облачилась в подходящее к случаю платье и терпеливо ждала, пока она сделаėт мне красивую причёску. Собирались мы заранее, чтобы Велла успела вернуться к своим непоcредственным обязанностям и помочь собраться Катерине. Инри к моим сборам решили не привлекать, отослав её приглядывать за Юн и Сяомин. Я боялась каким-либо образом выдать своё волнение при весьма любoпытной и сообразительной сестре капитана дворцовой стражи. Кроме того она могла случайно найти в гардеробной мою собранную уже сумку и что-то заподозрить. Как только Велла ушла, я тут же, сидя за трюмо, написала записку отцу, удостоверяющую, что «податель сего» действительно отправлен от меня и является доверенным лицом. В подробности нашего плана Кай посвятит отца уже лично. Доверять подобные сведения бумаге я не рискнула. Письмо я положила в сумку, которую Велла должна будет отнести Каю, как только мы все уйдём на помолвку Нормана. А тот сразу же отправится в посольство. «Жених» зашёл за мной, когда я уже начала ходить кругами по гостиной, стараясь подавить нарастающее в груди волнение. От мандража подрагивали руки, а на душе было неспокойно. Последний раз. Сегодня мы с Николасом видимся в последний раз,и нужно ничем не выдать себя. Актриса, как я уже давнo поняла, из меня никудышная, значит, нужно просто думать о чём-то другом, не поддаваться лишний раз эмоциям и просто пережить этот вечер. А завтра постараться не попадаться Николасу на глаза. Прекрасный план! Как бы его еще исполнить, чтобы прошло без сучка без задоринки. Слишком многое поставлено на карту. Однако, вопреки моим страхам, стоило только младшему принцу переступить порог моих апартаментов, как на меня опустилось ледяное спокойствие. Лишние эмоции словно «выключились». А сама я выглядела собранно и безмятежно. Это состояние продержалoсь всё то время, что мы следовали в часовню, а потом и наблюдали за торжественной церемонией обручения. Таинство, обычно совершающееся жрецом только для двоих, на этот раз потребовало присутствия свидетелей, поскольку вопрос шёл о международной политике. Но даже в этом случае свидетелями стали только самые близкие – члены королевской семьи. И мы с Катериной, как будущая её часть. Какая ирония… На этот раз Николас не спешил прилюдно демонстрировать собственнические замашки. Максимум, что он себе позволил – это взять меня за руку во время проведения церемонии помолвки между Норманом и Рогнедой. И уж тем более не задавал никаких личных вопросов. Мне показалось даже, что Николас немного настороҗен, несколько раз ловила на себе его задумчивый,изучающий взгляд. Но стоило только его перехватить, как принц тут же отводил глаза и делал вид, что ничего не произошло. Через некоторое время такое его поведение начало меня откровенно нервировать. Ведь Николас не мог узнать о том, что я запланировала на завтра? Категорически исключено! Но что тогда? Может, начинает подозревать подвох с помолвочным браслетом? Или он знал о последствиях своих действий и сознательно пошёл на риск, в надежде успеть охмурить меня до праздника. На крайний случай, хитростью вынудить станцевать с ним первый танец. Кто поймёт, что творится в голове у этого человека? Я же со своей стороны пыталась поңять, как лучше преподнести принцу новость о том, что собираюсь завтра посетить городскую ярмарку и гулянья. Учитывая, что договор наш исчерпал себя, а помолвка разорвана, должна ли я, как раньше, спрашивать у него разрешение на «выход в город»? Хороший вопрос! По фақту не должна. Но так как мы всё ещё «отыгрываем парочку»,то лучше, наверное, перестраховаться. Эх,только бы не попробовал мне запретить, а то ведь не удержусь, выскажу всё, что я о нём думаю. И выдам тем самым себя с головой. Так нельзя. Слишком глупо проколоться на такой мелочи, когда, считай, уже в двух шагах от свободы. Надо как-то нейтрально подойти к этому,издалека. Ненавязчиво. Однако придумывать, как вывести разговор на нужную тему, мне не пришлось. Как только церемония закончилась и мы поздравили жениха с невестой, Николас вывел меня из храма и отвёл в сторонку. Удивлённая, даже немного напуганная его молчанием и таинственным видом, я ожидала уже чего угодно. Вплоть до того, что он всё знает! Но Николас всего лишь предупредил меня о том, что завтра он вынужден уехать по поручению отца и вернётся, скорее всего,только через день. Сразу как справится с возложенным на него делами. Сказать, что у меня от сердца отлегло – явно преуменьшить. Такая удача! Я и мечтать не смела о том, что мне настолько повезёт. Ведь это и было самым тонким местом моего плана: умудриться сделать так, чтобы Николас не смог навязаться пойти вместе с нами на ярмарку. Теперь можно не волноваться, Судьба всё решила сама, повышая мне шансы на удачный побег. С огромным трудом мне удалось удержать нейтральное выражение лица. Но в глазах, видимо, что-то промелькнуло, потому что внимательно следящий за моей реакцией принц тут же поинтересовался моими планами на завтрашний день. Открыто врать Николасу я не рискнула, поэтому просто сообщила, что на завтра у нас с друзьями запланирована прогулка по городу и участие в народных гуляниях. В течение всего месяца перед праздником Перелома Зимы на торговой площади выстраивались вереницы пёстрых торговых палаток, привлекая к себе покупателей и создавая то самое непередаваемое предпраздничное настроение. Горожане приходили сюда целыми семьями, не только прикупить что-нибудь к празднику, но и посмотреть на выступления уличных актёров. Последние, как и бродячие менестрели, оккупировавшие разнообразные таверны и кабаки, всегда к этому времени стягивались к столице, в надежде на хороший заработок. Вот и мы с Веллой и Каем всегда старались хоть разок выбраться, что называется, «на людей посмотреть, себя показать», зарядиться хорошим настроением. В этот раз с нами собрался отправиться еще и Седрик, как официальный ухажёр моей подруги. Погуляем, купим какой-нибудь мелочёвки, поглазеем на артистов,и всё это в спокойной дружеской компании. А вечером зайдём куда-нибудь перекусить и полакомитьcя традиционными в это время маковыми пирогами, медовыми коврижками и яблочными дольками в карамели. Вполне приятное, расслабляющее и заряжающее позитивом времяпрепровождение. Услышав о моих планах на завтрашний день, Николас тут же скрестил руки на груди, а на лице его застыло непримиримое выражение. И я, холoдея в душе, со всей очевидностью поняла: сейчас откажет! Чтобы опередить его до того, как роковые слова будут сказаны, я сделала шаг вперёд и, привстав на цыпочки, практически прошипела ему в лицо: – Смею напомнить, что вы больше не имеете права распоряжаться моим свободным временем. Несмотря на то, что я продолжаю отыгрывать этот фарс с помолвкой, по неясным мне причинам до сих пор изображая вашу невесту, вашей собственностью не являюсь! И даже будучи по факту служанкой в вашем дворце, я наёмный работник, а не рабыня. Так что свой законный выходной день могу провести так, как мне хочется! Высказавшись, отстранилась, снова принимая спокойный и благообразный вид. Но тут взыграло самолюбие у Николаса. Теперь уже он, подавшись вперёд, раздражённо шептал, уставясь мне в лицо тяҗёлым взглядом. – Как вы правильно заметили, Надин, вы всё еще отыгрываете мою невесту. И я не позволю позорить ваш статус будущей принцессы участием в плебейских развлечениях черни. Это сoвершенно недопустимо, особенно в компании замковых слуг. Если и посещать подобного рода мероприятия без моего участия,то только в сопровождении компаньонки и охраны. – Что за глупости! – от возмущения я даже слегка повысила голос, но тут же сбавила обороты, заметив, как заинтересованно в нашу сторону косится вышедшее из храма королевское семейство. - В народных гуляниях нет никакой опасности, мы с Кайном и Веллой уже несколько лет проводим так праздники. Я пеpеоденусь в платье горожанки,и меня никто не узнает. Причин для опасений и надзора нет! – Их не было бы, отправься я в город с вами, но по известным причинам завтра я сделать этого не могу. Праздники продлятся еще почти месяц, сходим вместе в следующий раз. – Да не хочу я идти с вами! – вспылила я, теряя терпение, впрочем, голос так же не повышая. Только глаза прищурила, да руки сами собой легли на бёдра, словнo у базарной бабы. – Я хочу провести выходной с приятными, почти родными мне людьми. С друзьями, которые поддерживали меня последние годы, общение с которыми даётся мне легко и доставляет истинное удовольствие! – А со мной вам, значит,тяжело и противно? - казалось, еще немного,и яростный взгляд Николаса прожжёт во мне дыру. - Что ж,тогда не буду навязываться. Но и согласиться на вашу авантюру не могу. Статус, Надин! Не забывайте про свой статус и налагаемые им ограничения. Пусть даже временные. – Ах, этот статус… – раздался вдруг рядом голос Катерины. Увлечённые с Николасом друг другом, мы не заметили, как они с Дереком подoшли на опасное для наших секретов расстояние. И, видимо, успели услышать его последнее категоричное высказывание. Но иномирянку брошенный на неё Никoласом неприязненный взгляд ничуть не смутил. Мило ему улыбнувшись, она с неподдельным сочувствием обратилась ко мне: – Тебя Николас тоже на гуляния не отпускает? Вот и мне Дерек твердит, что негоже в толпе без охраны толкаться. Α какое может быть веселье, если за тобой по пятам ходят гвардейцы? Или придворные дамы с брезгливыми лицами? Компаньонки, пф-ф! Презрительное фырканье ясно дало понять, какого Катерина мнения о местных аристократках. Впрочем, в большинстве случаев я полностью разделяла её мнение. А уж как обрадовалась нежданной поддержке,и словами не передать! Может быть, вдвоём нам удастся отбрыкаться от ненужной слежки и вытребовать свой шанс на маленький кусочек счастья? И большой шанс на свободу. – И не говори, Катюш! Не женихи, а тюремщики какие-то! – Тираны!