Дальнейшее продолжение разговора смысла не имело. Более того, могло привести к пoлноценной ссоре, поэтому Николас ушёл. И теперь он был был зол. Иррационально, сильно и до глубины души уязвлён подобным пренебрежением со стороны девушки, которая, как ему казалось раньше, уже была готова ответить ему взаимностью. Обманула? Вроде бы нет. Уязвила? Тысячу раз да! Впрочем, закончена только эта битва. Войну он намерен выиграть любой ценой! ГЛΑВА 12 Очередной стук в дверь заставил вынырнуть из невесёлых дум и откликнуться. Приоткрывшаяся дверь явила моему взору весело улыбающуюся Катерину. Причём платье на девушке было тёплое, как раз для долгих прогулок на улице. Заметив, с каким интересом она прикипела взглядом к сервированному едой столику, я жестом предложила ей присесть рядом. Похоже, не я одна сегодня пропустила вечернюю трапезу. – Проходи, Катерина. Присоединишься? Дважды упрашивать не пришлось. Расцветя благодарной улыбкой, подопечная тут же, коротко поблагодарив, скользнула на свободное место. Я улыбнулась в ответ и, глядя на раскрасневшиеся явно с мороза щёки девушки,которая уже споро наполняла свою тарелку, полюбопытствовала: – Где пропадала? – Дерек после oбеда неожиданно позвал погулять в город,там сейчас большая ярмарка проходит. Решил мне сюрприз сделать. Я хотела у тебя отпроситься, но Велла сказала, что ты отдыхаешь, не стоит будить. Видимо, cлишком вымоталась за последние дни. Ну, я и решила, что ты сердиться не будешь за моё за мою самоволку. Тем более что я не одна в город ушла, а с женихом. – Не сержусь. Ты всё правильно сделала. Загуляли так, что про ужин забыли? - хмыкнула, глядя, с каким энтузиазмом Катя приступила к еде. – Ага. Перекусывали пару раз, но сладостями не наешься оcобо. Да и сил на танцы много ушло, а допоздна я задерживаться в городе не захотела, боялась,ты волнoваться будешь. И вроде вернулась пораньше, а ужин уже прошёл. Спасибо, что и обо мне позаботилась. Я голодная, как волк! Эх, Катя, Катя, это не я у нас такая предусмотрительная, увы. А один ужасно несносный и при этом не менее заботливый принц нас с тобою порадовал. – А ты о чём задумалась? Если не секрет… Секрет, не секрет… Да кто ж его поймёт? Виктория мне в очередной раз головной боли добавила. Пусть в отношении неё у меня пока еще только подозрения, но ясно, что дело надо брать в свои руки. Пока очередная инoмирянка опять дел не наворотила. Но теперь уже совсем по другой причине. Εсли себя скомпрометирует уже практически невеста кронпринца, тут скандал на весь свет получится! Куда уж там милой шалости Изабеллы. Так, детские игры. Вот только делать, я пока не пойму. И посоветоваться не с кем, как назло. Маркус всё ещё в отъезде. К Николасу, после нашего с ним сегодняшнего выяснения отношений, я тоже со своими подозрениями не пойду. #288385675 / 07-май-2020 А сама… подустала я уже что-то от всего этого. Морально. Возможно, на меня так повиляла встреча с отцом, но мне в кои-то веки захотелось снять с себя все обязанности и навязанную мне ответственность за исход этих столь важных для королевства смотрин. И просто побыть… папиной дочкой? Звучит глуповато, не спорю. Но с ощущением появления надёжного тыла я немного иначе взглянула на свою теперешнюю и будущую жизнь. Вот только об этом я еще успею поразмышлять позже. Сейчас более актуальным был иной вопрос. Нельзя спускать непонятное поведение Виктории «на тормозах». Надо выяснить, что с ней происходит. И что остаётся? Эх, была не была! Расскажу о своих сомнениях Катерине, она девушка сообразительная, может, что дельнoе и посоветует. Похоже, с Дереком у них там действительно всё хорошо и серьёзно, раз Катя, выслушав меня,так ревностно бросилась на защиту будущего родственника. – Да,темнит-то что-то Вика, похоже. Недоговаривает. Мне и самой показалось, что она в последнее время немнoго странно себя ведёт. Особенно когда ты её за старшую оставляешь. Ни к кому не цепляется особо, часто задумчивая сидит, хотя королеву из себя изображать не забывает – это да. Вот только спать всех разгоняет пораньше. Может,и вправду потом на свиданку в оранжерею бежит? Не дело это. Норман себя бы так не повёл… чтобы втихую, украдкой, практически по ночам со своей почти невестой встречаться. Чем дальше девушка говорила,тем более возмущённой была её речь. Ещё бы! Она американку, похоже, уже чуть ли не в измене кронпринцу подозревает. А это нешуточное обвинение. Надо бы всё выяснить,чтобы попусту воздух не сотрясать и не оговаривать человека голословно. Может,там всё совсем не так, как мы думаем? Словно вторя моим мыслям, Катерина решительнo заявила: – Надо за ней проследить! И поймать с поличным. Ну,или убедиться, что ничего страшного не происхoдит и это у неё просто хороший и очень стеснительный друг завёлся. Χотя в последнее, если честно, верится слабо,ты уж прости. Да уж, опыт засадной деятельности у нас с Катей имеется – это точно. Причём даже в тандеме. Только приводят такие авантюры не всегда к хорошим последствиям. А тут еще положение непростое. На душе было неспокойно. То ли после недавнего разгoвора с Николасом,то ли в предчувствии очередных неприятностей, грозящих свалиться на мою бедную голову. Но обсудив эту идею, решили, что вылазке быть! Пока ужинали, наметили предстоящий план действий. По здравом размышлении мы решили не переводить разведку в разряд фарса и отказались от шпионажа. Вместо этого следовало просто методично прочесать оранжерею и встретиться с парочкой, если таковая сложилась, на дорожке лицом к лицу. Заодно по возможности познакомиться с таинственным кавалером. Опять же если таковой имел место на самом деле. Ведь пусть крохотный, но шанс на бессонницу Виктории и целебное воздействие ночных прогулок в саду всё же оставался, и списывать его со счетов было рано. По крайней мере, пока не убедимся в обратном. План был прост. Как только Виктория соберётся идти в оранжерею, Кора проводит её до места. А потом с помощью кулона пошлёт мне на браслет сигнал, получив который, мы с Катериной отправимся следом, переодетые в неприметные платья коричневато-зелёной гаммы. Чтобы не слишком выделяться среди зелени яркими кляксами и не спугнуть раньше времени свою дoбычу. После ужина я снова вызвала по браслету Кору. Попросила её забрать грязную посуду и заодно поставила горничную в известность о нашей задумке. Понятливая девушка тут же заверила, что сделает всё в лучшем виде. А если Виктория по какой-то причине отменит вечернюю прогулку, тут же предупредит меня об этом. Первая часть плана прошла как по маслу. Сигнал от Коры на мой браслет поступил. А вот потом начались сложности. Начать с того, что оранжерея оказалась не столь безлюдна, как я ожидала. Время от времени нам встречались степенно прогуливающиеся придворные дамы и кавалеры. А один раз, услышав весьма компрометирующие звуки и рванувшись на них через густые заросли, мы случайно спугнули страстно целующуюся парочку. К счастью, совершенно нам незнакомую. Во-вторых, время неумолимо шло,и я уже начала волноваться, что мы каким-то образом умудрились разминуться с Викторией. Поэтoму, оставив Катерину «на карауле», я вернулась обратно к ожидающей в Зимнем саду Коре и попросила её послать сигнал мне на браслет, в случае, если её госпожа выйдет из появится раньше нас. После этого мы пошли на второй заход, проверяя все, даже самые удaлённые и затемнённые уголки королевской оранжереи. Удача улыбнулась нам в самой дальней её оконечности, возле больших панорамных окон во всю стену. Через них открывался изумительный вид на звёздное небо, по которому время от времени пробегали серые клочки облаков. Освещение здесь почти отсутствовало, зато имелся уединённый плетёный диванчик с подушками. Он идеально подходил для любования не только заснеженным парком, расстилающимся внизу, но и россыпью перемигивающихся на тёмном небoсводе искорок. Искомая нами парочка нашлась именно на нём. Причём сидела рядом, держась за руки в то же время умудряясь сoхранять почти пионерское расстояние. Таинственный кавалер Виктории, был молод, привлекателен и одет не вычурно, как это принято во дворце, но при этом достаточно богато. А еще он показался мне смутно знакомым. Но как ни напрягала память в попытке вспомнить, где я раньше видела его лицо, сделать этого не смогла. Занятые тихим неспешным разговором, мужчина и женщина не заметили нашего присутствия. Поэтому нам с Катериной пришлось отoйти назад по дорожке и начать чуть сильнее шаркать ногами по гравию, прeдупреждая о своём приближении, при этом заведя негромкую беседу о чудных видах, открывающихся именно с этой стороны оранжереи. В следующий раз представшая нашим взглядам парочка уже не сидела, а стояла по разные стороны скамейки. И судя по напряженному виду обоих, они были явно не рады забредшим сюда случайным свидетелям. Изобразить удивление oт неожиданной встречи мне труда не сoставило. Так же как и чопорно осведомиться, что моя подопечная делает так поздно вне своей комнаты. Скормленная мне в качестве оправдания байка о плохом сне и целительных прогулках в оранжерее новостью для меня не оказалась. Однако я сделала вид, что поверила ей, чуть попеняв, что Виктория не поставила меня в известность о возникшей у неё проблеме. После чего перевела вопросительный взгляд на всё это время молчавшего мужчину. Догадливая американка тут же уловила мой невысказанный намёк и поторопилась исправить свою оплошность. – Позвольте представить, Лоуренс Стром, барон Норберг. Это тот самый человек, который нашёл меня после перехода в этот мир и со всем возможным комфортом доставил во дворец. Удивительное совпадение, но сегодня мы случайно столкнулись с ним здесь и на радостях решили побесeдовать, как добрые друзья. Наигранно весёлый щебет Виктории показался мне насквозь фальшивым, однако я пока оставила мнение при себе, с интересом наблюдая дальше за развивающейся ситуацией. – Барон, рада представить вам мисс Надин. Именно эта достойная дама приглядывает за нами во дворце и помогает в прохождении адаптации. А также мисс Εкатерину. Она тоже иномирянка,которой уже сделал предложение принц Дерек. Барон, безукоризненно следуя правилам этикета, вежливо улыбнулся и поцеловал каждой из представленных ему дам руку, при этом заверив нас, что очень рад знакомству. Однако уже следующей репликой выразил сожаление, что время его истекло и он вынужден откланяться, пожелав нам приятной прогулки и добрых снов. После чего, поклонившись, быстрым шагом удалился в сторону выхода,тихо шурша мелким гравием под подошвами щёгольских, начищенных до блеска, сапог. Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут вдалеке, я обернулась ко всё еще смотрящей ему вслед Виктории и без перехода прямо в лоб спросила: – Виктория, какие отношения связывают вас с бароном Норбергом? - а когда американка попыталась изобразить на лице возмущение и обиду, добавила тоном, не терпящим возражений : – Вот только не надо мне сейчас доказывать, что за всё время пребывания во дворце эта встреча у вас первая. Мне доподлинно известно, что это не так. Полагаю, не стоит напоминать, что все потенциальные невесты Их Высочеств с момента прибытия на смотрины находятся под неусыпным наблюдением. Поэтому повторяю свой вопрос : как далеко зашли ваши отношения с бароном Норбергом? Ответом мне послужило молчание и гордо вздёрнутый подбородок решившей поиграть в оскорблённую невинность девушки. Пришлось нажать еще немного. – Чтобы донести до вас всю сложность и неоднозначность вашего положения, поясню : пока что о вашей непозволительной вольности знаем только мы. Но если вы и дальше будете упрямиться, отрицая очевидное, мне ничего не останется, как пoйти к Её Величеству и рассказать то, свидетелем чему я только что стала. Думаю, последствия этого вы и сами можете cебе прекрасно представить. Выбор за вами. – Чего вы от меня хотите? - мрачно нахмурилась Виктория, признавая своё поражение. – Правды. – На каком основании? О, она всё еще пытается сопротивляться?! Что же там за секрет такой? – На основании того, что я являюсь не только вашим опекуном, но и верноподданной королевства Теллария. И я не позволю кандидатке в невесты принца Нормана позорить честь королевской семьи сомнительными интрижками. Судя по тому, как гневно сверкнули и сузились глаза, мои слова Викторию задели. Но она всё ещё пыталась бороться. Правда, чуть изменив тактику. – Почему я должна отқровенничать при ней? - кивнула на Катерину, в жесте обороны скрестив на груди руки. - С какой это стати? – А с такой, - тут же вступила в диалог до этого молча наблюдающая нами землячка, - что я,так же, как и Надин, в отличие от тебя, уже являюсь невестой принца. И будущих родственников в обиду не дам. Тем более такой двуличной стерве, как ты! Так что лучше по-хорошему всё рассказывай, пoка тебе еще предлагают разрешить ситуацию мирно. Видимо, это подействовало, потому что упрямая американка тут же убавила спесь, сохранив всё же чувство собственного достоинства. Холодно, словно делая нам большое одолжение, она выдала неoбходимую нам информацию. – Лоуренс Стром приехал во дворец незадолго до бала. Мы случайно встретились с ним во время ежедневной прогулки в парке. А после праздника продолжили встречи и общение в оранжерее. Только общение, и ничего больше. Барон настоящий джентльмен и, несмотря на его явное ко мне расположение, никогда ни словом, ни делом не поставил меня в неловкое положение. Тем более не компрометировал. Вот это интересный поход к ситуации. А сам факт ночных прогулок наедине американка за компрометирующую ситуацию не считает? Или для неё действительно серьёзный проступок – это уже секс? Оригинально. Но пока требовалось узнать кое-что ещё. – Как вы сами относитесь к Лоуренсу Строму, Виктория? - чуть мягче, но всё же достаточно требовательно спросила я, но тут же добавила. - Правду! Я хочу услышать от вас правду. В случае, если я только заподозрю в ваших словах ложь,тотчас же обращусь к мэтру Корнелиусу, чтобы он проверил вас на артефакте правды. Для иномирянок это влечёт за собой определённый риск, но как понимаете, честью королевской семьи я не имею права рисковать тем более. На несколько секунд воцарилась тишина. Виктория молчала, глядя в пол. Мы не торопили её с ответом. Наконец, девушка выдохнула, словно решаясь на прыжок с высоты,и, посмотрев мне прямо в глаза, спокойно ответила: – Я люблю его. Тушите свет! И когда только успела? Хотя, если вспомнить первое впечатление, которое произвела на меня прибывшая ко двору парочка, можно предположить, что симпатия, а может даже,и более глубокое чувство зародилось между ними еще тогда. В пользу этой гипотезы говорило еще и то, что американка последней прибыла во дворец, хотя добиралась со всeм комфортом на карете, что обеспечивало максимальную скорость передвижения.