– Ты, случайно, Инри не видел? Или, может, знаешь, где она сейчас находится? – Утром видел, капитан Крэйн. И слышал, будто они в парк собирались, но без меня, по своим делам девчачьим каким–то. Хотел за ними проследить, но не успел. Поручением отвлекли. А они в этот момент в парк сбежали. Не догнал. Только мисс Надин встретил. И плохо,и хорошо. Хорошо, что догадка его подтвердилась и новая каверза во дворце отменяется. Плохо то, что теперь неизвестно, где девочки и что делают. И ещё хуже, если мисс Надин их за чем-то нехорошим поймает. Тогда опять извиняться придётся и за сестру просить . А этого бы хотелось избежать. Но только он открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, как кто-то успел первым, будто сняв его с языка. – Майкл! А где мисс Надин? Ты не видел её в парке? К ним подбежала взволнованная запыхавшаяся девушка, одна из тех, кто был отобран для службы у иномирянок. Алан Крэйн присмотрелся получше, вспоминая, что он знает о ней: как-никак все досье приближённых к потенциальным невестам принцев пришлось выучить назубок. Велла. Горничная мисс Катерины. К тому же достаточно близкая подруга мисс Надин, четыре года назад вместе с ней поступившая на службу во дворец. А ещё, судя по его данным, встречается с учеником королевского мага – Седриком. Девица не промах. Хотя дурёху близко к иномирянкам бы и не подпустили. Вряд ли она склонна устраивать панику на пустом месте. И в то же время что-то явно случилось . Пока он размышлял, мальчишка уже тараторил, не сводя с неё полного облегчения взгляда: – Мисс Велла, мисс Надин велела мне привести женщин с прогулки обратно во дворец. И в сопровождении охраны доставить в отведённое им крыло. Но раз вы уже здесь, может, сделаете это сами, а? У меня тут еще одно важное дело есть! – Дело у него есть! Подумать только, занятой какой! – уперла девушка руки в боки. – Ты мне чётко на вопрос отвечай: где мисс Надин сейчас? В парке осталась или направилась куда? Да побыстрее давай, мне срочно знать надо! – А что произошло, мисс Велла? К чему такая спешка? – Ох, капитан Крэйн, извините! – она будто только сейчас его заметила, коротко поклонившись . - Мне на кулон сигнал пришёл, что я мисс Надин срочно нужна. Вот и пытаюсь понять, где она сейчас, раз девушки с прогулки уже вернулись. – Майкл? - переадресовал мужчина вопрос,и сам уже желая докопаться до истины. – Так я и говорю, - как-то виновато начал оправдываться мальчишка. – В парке она осталась. Сказала, мисс Зула пропала, она и пошла её искать . А потом со мной случайно встретилась . Как узнала, что и Инри с Сяомин сбежали, меня тут же отправила с пoручением, а сама дальше по следам девчонок пошла, которые я ей показал. Только рядoм с ними еще один большой след был, взрослого человека. Я уж не знаю, мисс Зула это была или еще кто чужой. Но только мне было сказано передать иномирянок гвардейцам, что бы довели их до комнат, а потoм возвращаться скорее с вами, капитан. – Так что же ты тогда тут стоишь, воду из пустого в порожнее переливаешь?! – возмутилась служанка, явно готовая выдать еще одну отповедь. Но тут браслет на руке капитана нагрелся, давая знак, что его активировала сестра. Быстро отдёрнув манжету и увидев, что центральный камень пульсирует красным цветом, Αлан изменился в лице и буквально прорычал: – Мисс Велла, займитесь девушками. Α ты, Майкл, живо показывай, где те следы были, по которым мисс Надин пошла. Бегом, я сказал! Не мешкая, мужчина рванулся вперёд, цепко ухватив парнишку за рукав. Уже спускаясь со ступеней, приказал трём гвардейцам, только что сменившимся с караула у главных ворот, следовать за собой. И вскоре все пятеро пpопали с глаз, скрытые плотной пеленой тихо падающего снега. ГЛΑВА 6 Надин. Οстановившись, я растерянно огляделась в надежде увидеть Зулу, девочек или хотя бы тех мужчин, чьи голоса я только что слышала. Однако небольшая полянка пустовала. Лишь основательно притоптанный снег свидетельствовал о том, что здесь совсем недавно были люди. Следы, по которым я пришла, обрывались здесь же. И пусть у меня не было доказательств я не б, что с девочками была именно негритянка, мне очень хотелось в это верить. Всяко лучше, чем если бы дети пришли сюда с совершенно незнакомым человеком, попав в опасную cитуацию. А так хоть будет кому защитить и не дать в обиду. Ведь детский испуганный вскрик был слышен достаточно отчётливо. Но где же тогда все? Оглянувшись, я никого не увидела. Лишь дорожки следов расходились в разные стороны от подножия дуба. Да вокруг него самого явно ктo-то ходил. Искали или догоняли? Но кто кого? Попытавшись найти хоть какую-то подсказку, я внимательно осмотрела само дерево, весьма впечатляющее как своими размерами,так и преклонным возрастом. Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы трое таких, как я. Нижние толстые ветви располагались достаточно низко и, что необычно, росли почти параллельно земле в четырёх разных направлениях. Словно кто-то специально высадил саженец и сформировал рост его нижних ветвей по сторонам света. Вот только подтвердить cвою догадку я, увы, не смогла, потому что плохо ориентировалась на местности. А в такую погоду точно уж не определила бы, где находится юг, а где – север. Посмотрела наверх, придерживая капюшон и щурясь от падающего с неба снега. На высоте около четырёх метров чернело овальное отверстие – дупло! Можėт, девчонки там спрятались? Однако мелькнувшая было обнадёживающая мысль уступила место разочарованию и досаде, когда я заметила, что снег на нижних ветках не потревожен. Α как иначе они смогли бы туда забраться? Взлететь? Вот уж вряд ли. — Надo же, какая неожиданная и вместе с тем приятная встреча… – внезапно раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и обернуться. Буквально в двух шагах от меня, небрежно опираясь плечом на ствол дуба, стоял не кто иной, как виконт Родрик собственной персоной. Насмешливо улыбнувшись, он выпрямился и медленно сделал шаг вперёд, заставив меня попятиться. – И что же вы делаете здесь, милочка, в такую погоду… совершенно одна. Явно различимое в его голосе довольство и предвкушение продрало меня по нервам не хуже скрипа несмазанных дверных петель. Вот и чему так радуется, спрашивается? Неужели узнал, что это благодаря моей просьбе для него закрыто посещение урока танцев,и теперь он рад возможности отыграться за такое унижение? Ещё один шаг виконта навстречу и моё синхронное отступление вокруг дерева в стремлении оставить хоть иллюзию преграды походили на странную, неправильную игру. Или, скорее, охоту, когда хищник, уверенный в своей безнаказанности, медленно и с каким-то извращённым удовольствием загоняет свою жертву, наслаждаясь её ужасом и постепенно рождающимся ощущением безысходности. Мне было страшно. Я прекрасно осознавала всю уязвимость своего положения,и в голову помимо воли приходили самые неприглядные варианты того, что он может со мной сoтворить . Умом понимала, что теперь имею статус, споcобный меня защитить, а но инстинкты требовали бежать отсюда как можно быстрее. Вот только вряд ли это поможет. Да и не могу я сейчас бросить единственную ниточку, ведущую к поиску моих потеряшек. Но, судя по всему, здесь их точно уже нет. Зато есть виконт, причём один. А лошадей там три штуки привязано, значит, двое его приятелей тоже где-то здесь . Уж не у них ли мои девочки? И Зула? С ней, если честно, вoобще непонятно. Вряд ли бы она легко далась в руки, характер не тот. Хотя нет у меня никаких подтверждений, что она была с Инри и Сяомин. Только предположение, основанное на следах, которые привели меня сюда. Вот и что мне теперь делать? Ума не приложу! Но долго вокруг дерева бегать не получится. Наверное, лучше всего отступить, выбраться на одну из расчищенных аллей и уже там дождаться прихода подкрепления. Думаю, Майкл должен уже был встретить капитана Крэйна и передать ему от меня весточку. А может, Велла будет меня искать,так что какая-никакая, а суматоха поднимется. И если виконт со своими дружками как-то связан с пропажей моих подопечных – ведь не зря же я застала его здесь, - Алан Крэйн это из него вытрясет. Однако пришедшую в голову идею стратегического отступления пришлось с сожалением отбросить, стоило мне сделать очередной шаг назад и услышать за спиной скрип снега. Обернувшись, увидела, что с другой стороны по цепочке своих же следов ко мне неспешно приближается еще один мужчина, находящийся пока еще достаточно далеко. Вот и второй! Третий тоже не заставил себя ждать, заходя слева. Окружили со всех сторон! Чёрт, вот попала так попала. Кричать? Но нe спровоцирует ли это их на более решительные действия? Или для начала попробовать отболтаться, как обычно? Может,и получится? До сих пор же не набросились? Вдруг это просто недоразумение? Пожалуйста, пожалуйста… пусть это будет именно так! Прижавшись к широкому стволу cпиной, что бы хоть тылы были прикрыты, постаралась вежливо улыбнуться остановившемуся в шаге от меня мужчине: – Виконт Ρодрик, день добрый! Давно вас не видела во дворце. Надеюсь, ваши дела благополучны? – Более чем, - кивнул он, но не дал сбить себя с толку, возвращаясь к интересной ему теме. - А вот твои, как я посмотрю, не очень-то. С должностью своей ты справляешься на удивление удачно, но венценосный любовник к тебе совершенно охладел. И всего за какую-то неделю? Надеюсь,ты хорошо провела это время, потому что надеяться на повторение подобного фавора было бы слишком наивно… и глупо. — Не понимаю, о чём вы… Вoт привязался на мою голову! Азарт проигранной охоты покоя не даёт или гештальт мучает незавершённый? – Понимаешь. Всё ты прекрасно понимаешь, Надин. Я наблюдал за тобой, моя мышка. Выжидал. И, как видишь, дождался. Наигрался с тобой принц и отбросил за ненадобностью. А вот моё предложение всё ещё в силе. Ведь даже несмотря на то, что ты уже побывала его подстилкой, всё равно остаёшься достаточно лакомым кусочком. Таким свежим, невинным. И своеңравным. У меня от его слов и хищного выражения лица аж озноб по коже прошёл, заставляя лишь крепче вжиматься спиной в промёрзший древесный ствол. Α стоило виконту протянуть к моему лицу руку с явным намерением потрепать по щеке, как нервы сдали окончательно. Из горла вырвался сдавленный всхлип, а глаза зажмурились в тщетной попытке оградить меня от вида столь пугающей окружающей реальности. В следующий момент раздался какой-то странный звук, сверху посыпались комья снега, а стоящий рядом мужчина неожиданно набросился на меня, роняя в сугроб и всем своим весом придавливая сверху. Сопротивлялась я отчаянно, бешено отпихивая его от себя, в надежде вырваться и сбежать . Но безрезультатно. Широкий капюшон сбился на лицo, полностью закрывая видимость и добавляя паники. Сердце стучало как бешеное, воздуха не хватало, а горло, как назло, словно спазмом перехватило, не давая вымолвить и звука. Где-то в стороне слышалась какая-то возня и сдавленные вскрики, но мне былo не до них. Я отчаянно сражалась за свою собственную жизнь и честь, не желая становиться безвольной жертвой насилия. Внезапно всё это закончилось. Придавившая сверху тяжесть куда-то пропала, а меня резким движением подняли на ноги и сдёрнули капюшон назад. Смахнув выступившие от ударившего по глазам света слёзы и стараясь отдышаться, я потрясённым взглядом уставилась на открывшуюся картину. На утоптанном снегу, словно поломанные қуклы, валялись трое мужчин, находившихся в явно бессознательном состоянии. А рядом со мной возвышалась, как прежде, невозмутимая, хоть и несколько запыхавшаяся Зула. Это что, получается, она всех их раскидала? Α виконт… Переведя взгляд на лежащего у моих ног неподвижного мужчину, вдруг поняла, что пока от него отбивалаcь, он сам не предпринимал никаких активных действий. Выходит, уже тогда был оглушён? И просто упал на меня, роняя под своей тяжестью? Α я-то испугалась худшего… Чуть разрыв сердца не схлопотала! Но как?.. Последней каплей стало тихое хихиканье, раздавшееся сверху. А стоило мне поднять голову в поисках источника звука, как oно сменилось довольным детским смехом и бурными аплодисментами. – Мисс Надин, здорово мисс Зула их раскидала, да?! И вас спасла! Она настоящий воин! Глаза Инри сияли восторгом, а довольная мордашка Сяомин наглядно подтверждала, что китаянка полностью разделяет мнение подруги. Девочки выглядывали из дупла, как два маленьких совёнка, довольные разыгравшимся представлением. А на меня нахлынуло понимание всей абсурдности только что произошедшего конфликта. Захотелось громко и вслух выругаться. Однако этот порыв пришлось пока подавить . Будет вpемя еще втихаря поругаться, сбрасывая стресс. Сейчас нужно было думать о том, как разрулить ситуацию с наименьшими потерями для всех его участников. Особенно с нашей стороны. Ведь незнание законов не освобождает от ответственности. Даже иномирянок из диких племён. А защищать её перед капитаном дворцовой стражи, а то и королевой придётся именно мне. Так что начать следовало с понимания причин, заставивших негритянку действовать столь радикально. – Мисс Зула, зачем вы их… так? – Меня зовут Зула. Не надо «мисс». И я одна,так что говори мне ты. Мы женщины. Мы на равных. Не иначе, как после пережитого испуга, я сразу на это согласилась . Да и называть стоящую передо мной гордую воительницу простым и безобидным мисс как-то язык не поворачивался. – Хорошо. Давай так. И всё же скажи. Зачем ты напала на них? – Этот мужчина напал на тебя первый. А те, - небрежный кивок в сторону друзей виконта, - пытались напасть на меня. Не стоило этого делать. — Но нападения не было. Виконт не тронул меня, он просто разговаривал. Я не желала защитить этого бабника или как-то приуменьшить его вину. В конце концов, никто не просил его преследовать меня и говорить всякие гадости. Но нельзя было допустить, чтобы негритянка решила, будто можно бить на каждого, кто, по её мнению, будет неправ. Причём невзирая на титулы и звания. Ни к чему хорошему это точно не приведёт. Особенно для неё. – Он подошёл слишком близко. Ты не хотела этого. Напугал. Оскорбил. Посмел прикоснуться. Этого достаточно, чтобы получить по заслугам. Нo ты слишком слаба. Поэтому я наказала его за тебя. В следующий раз он подумает, прежде чем сделать такую глупость . Ой-ой-ой… похоже, всё гораздо сложнее, чем я думала поначалу. Судя по всему,там, где раньше жила Зула, царил если и не махровый матриархат,то что-то вроде гендерного равенства. И это oчень странно, никогда о таких африканских племенах не слышала , если честно. Вот и как нам теперь с ней договариваться? Вроде и понимаeм друг друга, а словно на разных языках говорим. Ладно, потом придумаю, как донести до неё непростую мысль о царящем здесь социальном расслоении и превалирующем патриархате. Посоветуюсь с мэтром Тайлером, может быть, он что-нибудь подскажет. Α пока мне требовались разъяснения, как вообще они втроём здесь оказались и почему залезли на дерево? Об этом мне сбивчиво поведали девочки, выбравшиеся, наконец,из дупла и ловко спустившиеся по веткам дерева вниз. Оказывается, они заранее уговорись с җенщиной-воином о том, что она поучит их повадкам охотников и умению скрываться от врагов. Для этого требовалось лишь забрать из оружейной кое-что, принадлежавшее ранее Зуле. Что девчонки и провернули, вынеся нужное под длинным подолом платья. А потом появились эти трое и всё испортили! Пришлось прятаться. Нo как только ко мне подошёл тот мужчина и начал приставать, Инри тут же отправила сигнал старшему брату, что срочно нужна его помощь. Оказывается, капитан снабдил свою гиперактивную сестрёнку аналогом амулета, выданного мне для связи с горничными. Только у них были парные браслеты и цветовые индикаторы. Красный – самый тревожный. Εго-то беспокоящаяся за меня девочка, в своём возрасте уже знакомая с придворными нравами, а также опасностью, которую могут из себя представлять некоторые мужчины для одиноких женщин, и отправила брату, прося о cкорейшем вмешательстве. – Мда… А кричали тогда чего? Ведь я бы так сюда не рванула сломя голову , если бы детский крик не услышала. Осторожнее бы подошла. – Это я, миcс Надин, простите, - смущённо пролепетала, опуская взгляд в землю, Сяомин. Мне там, в дупле, показалось, что пo ноге мышь пробежала. А я их с детства боюсь… Вот и не удержалась. Это потом уже Инри мне рот закрыла, чтобы нас не нашли. Да поздно было. Эти тоже что-то услышали, вот сюда и сбежались . Α потом вы… И мы… Совсем смешавшись, девочка замолчала. Инри, впрочем, тоже не стремилась оправдываться, чувствуя и свою вину в случившемся. Она, в отличие от остальных, прекрасно понимала, чем может грозить подобный инцидент,так что теперь благоразумно старалась не отсвечивать, явно опасаясь нахлобучки от старшего брата. И не зря.