Вопреки заверениям моей новой знакомой, только для того, чтобы выбраться из переплетения узких проходов, нависших над ними крохотных балкончиков, кондиционеров и проводов, пришлось потратить почти целый час. Народу здесь встречалось куда меньше, чем на улицах, но тем не менее, регулярно приходилось уступать дорогу идущим навстречу китайцам. Через крошечные оконца где-то наверху доносилась незнакомая речь. Стены зданий были в трещинах и пятнах, тесные проходы между ними оказались заполнены чем попало: мусором, пластиком, какой-то гниющей органикой, отходами и… бездомными. Их осунувшиеся, измождённые лица носили отпечаток нищеты, и по сравнению со мной несчастные выглядели не так давно ожившими трупами. Мы углублялись в трущобы. В некоторых местах проходы были завешаны тентами и навесами, и стояла такая темнота, что дальше пары метров не представлялось возможным что-либо разглядеть. Я не спускал глаз с Ирины, боясь потерять её из виду. Страшно представить, сколько времени придётся потратить, чтобы найти отсюда выход. Однако моя спутница то и дело оборачивалась, проверяя, не отстал ли я, и предупреждала о неожиданных препятствиях — вырастающих то тут, то там под ногами каменных ступеньках или выступах на уровне головы. Впрочем, несколько раз мне это не особо помогло, и я довольно чувствительно приложился к парочке карнизов. В одном из узких проходов мы натолкнулись на лоток, за которым человек в одном единственном фартуке, пропитанным жиром насквозь, что-то жарил. Делал это он почти в кромешной темноте, и не пройди мы на расстоянии метра от него — даже не обратили бы внимания на страдальческое выражение лица человека, смирившегося с тяжёлой судьбой. Когда я оказался рядом, он с такой экспрессией заглянул мне в глаза, что казалось — ещё секунда, и этот нищий набросится, пытаясь отомстить иностранцу за свою нелёгкую долю. Жара, темнота и замкнутое пространство давили на меня, однако Ирина, судя по всему, не обращала на них совершенно никакого внимания. Она упорно двигалась вперёд, и смотрелась в этом грязном, мрачном мире совершенно чужеродно. — Долго ещё? — Желудок своим урчанием напомнил, что мне так и не удалось поесть, так что я уточнил, — Не помешало бы перекусить, а тут ресторанов что-то не видно. — Почти пришли. И в самом деле — стоило преодолеть ещё пару тёмных проулков, как в глаза ударил тусклый свет. Это было так неожиданно, что на несколько секунд я даже зажмурился. Мы стояли на оживлённой улице перед набережной, теряющейся где-то за поворотом. Обернувшись, я уставился на нагромождение бетонных кварталов, из которых мы вышли. Отсюда они казались одной огромной скалой, испещрённой окнами, проходами, балконами, и неведомым образом появившейся среди современного гигаполиса. Но, конечно же, никто из многочисленных прохожих не обращал внимания на это — местные, надо думать, давно привыкли. — Ты идёшь? Ира легонько хлопнула меня по плечу и махнула рукой, приглашая за собой. К счастью, далеко шагать не пришлось — мы спустились ниже по улице, пересекли её, и девушка толкнула одну из многочисленных дверей длинного здания. Звякнул колокольчик. Место было… необычным. Оно напоминало нечто среднее между массажным салоном и эзотерической лавкой. Буквально каждый метр помещения украшали статуэтки, ароматические свечи, благовония, зеркала, ловцы снов, какие-то баночки, упаковки чая на полках. Под потолком и на стенах слабо дрожали голограммы с неизвестной мне символикой и древними китайскими картинами. Справа от входа начинался ряд из шести кресел «лёгкого» погружения. Виброоснова и стандартный шлем для выхода в вирт — вот и всё, что требовалось для короткого послеобеденного отдыха. Слева расположилась зона ожидания — кожаный диван, столик и автомат по продаже напитков. Чуть дальше виднелась стойка администратора, за которой можно было разглядеть проход, ведущий куда-то вглубь дома. — Ирэн, рада тебя видеть! Ты сегодня не одна? Нас приветствовала высокая женщина с синими волосами, лениво перелистывающая на голо-проекторе новостную ленту. Хозяйка заведения явно скучала — в салоне было лишь трое посетителей, да и те отдыхали в вирте. Так что при появлении новых гостей она заметно оживилась. — Привет, Руолан. Это мой новый знакомый, Андрей, — представила меня Ира, переведя слова женщины. — Рад познакомиться, — улыбнулся я, — Надеюсь, ты не долго? Я подожду на диване. — Окей. Может, хочешь в вирт? Я могу попросить о тестовом погружении минут на пятнадцать. — Нет, спасибо, — от тюремных воспоминаний меня передёрнуло, — Лучше выпью чего-нибудь. — Как хочешь. Располагайся, я быстро. Кинув рюкзак на пол, я взял себе холодный сок драконьего фрукта и расположился возле входа, даже не прислушиваясь к беседе женщин. Всё равно без переводчика понять, о чём они говорят, было совершенно невозможно. Разговор у дам затянулся почти на полчаса, и я то и дело бросал взгляды на свою новую знакомую. Интересно, чем она занимается? По внешнему виду так и не скажешь. И если я спрошу напрямую, не будет ли это грубостью? Кто знает, какие тут порядки — людей вон из закусочных на органы могут продать… Может, спрашивать о личном и не принято. Да потом ещё и самому придётся придумывать, что соврать. Нет уж, лучше попридержать любопытство. Между тем, хозяйка салона достала из-под стойки какой-то планшет, показала его Ирине и та, подключившись к нему, принялась что-то объяснять. Затем они обменялись файлами, обсудили ещё что-то, и лишь после этого девушка вернулась ко мне. — Я закончила. Ты, кажется, был голоден? Тут неподалёку есть приличное место, зайдём? — Если только там не будет этих мусорщиков, — согласился я, подхватывая рюкзак и выходя на улицу вслед за девушкой. — Не переживай, — рассмеялась она, — Это другой район, тут работает корпоративная полиция «Сайнопек». Те типы, которых ты оставил в переулке, сюда и на пушечный выстрел не подойдут. — Но трущобы же вот они, под рукой. — В те дебри, через которые мы прошли, они тоже не сунутся. Их самих там могут… отправить на мусорку. — Вот как? — удивился я, — Не сочти за грубость, но ты — хрупкая девушка. Почему же так свободно разгуливаешь в таких местах? — Скажем так — меня тут знают. — Серьёзно? — Слушай, не откусывай больше, чем можешь проглотить, ладно? Мы не так близко знакомы, чтобы я тебе всё выкладывала. Никто в трущобах меня не трогает — и точка. — Ладно — ладно, я понял. Закусочная оказалась несколькими фургончиками, установленными полукругом. В каждом из них готовили что-то своё, и когда я оказался рядом, рот мгновенно наполнился слюной. — Что посоветуешь? — стараясь не показывать, насколько голоден, спросил я. — Пробовал пекинскую кухню до этого? — уточнила Ира. — Не доводилось. — Тогда позволь, я сама закажу. Некоторые, знаешь ли, не сразу привыкают к экзотике. Оставив меня за одним из пластиковых столиков под тентом, девушка прошлась по нескольким вагончикам и вернулась. Через несколько минут нас окликнули и я забрал два подноса, заставленных яствами. — Приятного аппетита, — улыбнулась девушка. Не скажу, что меня удивили эти блюда — за время своих скитаний по Монголии и северным территориям Китая я ел гораздо более экзотическую пищу. Но оно и к лучшему — в данный момент мне просто хотелось насытиться. И надо отдать должное местным поварам — готовили они прекрасно. Мы начали с китайских пельменей баоцзы с овощами, затем попробовали жареный рис с маринованными закусками и «когтями феникса». Так называли куриные лапы, обжаренные во фритюре с бобовым соусом. Ну а закончили традиционными спринг-роллами и соевыми пирожками, приготовленными на пару. Мой желудок впервые за последние дни был по-настоящему счастлив — особенно после чашечки крепкого чая. — Очень вкусно, — оценил я. — Рада, что тебе понравилось. — Ну что, теперь едем в район Дунли? — Вижу, ты торопишься, — Ира пожала плечами, — Хорошо, едем. Расплатившись за еду с одного из кредитных чипов чандао, мы направились к длинному ряду такси, припаркованных прямо на тротуаре. Каждый из водителей был готов отвезти нас куда угодно, но цены эти ребята ломили такие бешеные, что поначалу я готов был вернуться к своему первоначальному плану, и идти пешком. Ирина, смеясь, отговорила меня от такого необдуманного поступка, и через какое-то время мы нашли водителя, который согласился поторговаться. В итоге девушка оставила от его первоначальной цены лишь треть, и мы забрались в просторный салон глайдера, отделённый от водительского отсека прозрачной перегородкой. — Пункт назначения? — уточнила Ира. Я задумался. Называть точный адрес не хотелось — всё же знакомы, как она сама заметила, мы фактически и не были. Так что я просто назвал улицу, сославшись на то что и сам не знаю точных координат. — Забавно — я был уверен, что в Пекине всё такси автоматизированное, — заметил я, когда мы выехали на широкую автостраду, — и летающее. — Многие так думают. Но из-за слишком высокой плотности населения в жилых районах с этим постоянно возникали проблемы — аварии, смертельные случай, пробки. Так что водителей-людей вернули на место. Это сразу восстановило массу рабочих мест, и уровень преступности довольно сильно упал, так что все оказались в выигрыше. — Интересно. — Но в центре, конечно, всё по-другому. По дорогам там вообще мало кто ездит, в основном пользуются «ави» под управлением ИИ. Но ты этого пока не увидишь. — Из-за айди? — Ага. Откуда ты вообще такой взялся? Обычно русские появляются в городе хоть как-то подготовленными. А у тебя вид, будто ты с Непала спустился. — Это долгая история, — отмахнулся я. — Да я уже поняла, что не короткая, — Ирина усмехнулась, но наседать с вопросами не стала. Вырулив на кольцевую трассу, такси набрало скорость, и весь оставшийся путь до нужного района мы ехали, обсуждая ничего не значащие вещи. В основном, новая знакомая рассказывала мне о том, что следовало бы знать о городе и его жителях в первую очередь, а я старался всё это запоминать. Коль уж судьба предоставила мне гида, так необходимого в незнакомом гигаполисе, грех было не воспользоваться его услугами. Тем более — бесплатно. — Пункт назначения — улица Ликсин, — сообщил водитель, когда мы, наконец, доехали. Этот квартал слегка отличался от того, в котором мы обедали. Улицы оказались уже, а здания — выше. Ликсин представляла собой длинный ряд мегабашен, между которыми затесались кварталы десяти и двадцатиэтажных домов с крошечными двориками. Первые этажи занимали разнообразные магазинчики и заведения. — Ну, и куда тебе надо? — уточнила Ира. — Придётся поискать. — И это обязательно делать пешком? — уточнила она, кивая на дверцу, которую я уже распахнул. — Слушай, — я постарался улыбнуться как можно более мягко, — Я очень признателен тебе за помощь, но тут сам справлюсь. — Не хочешь, чтобы я знала, куда тебе нужно? — Именно. — А ты знаешь, что когда девушки чуют тайну — они хотят её раскопать? — в её глазах блеснули весёлые искорки. — Очень надеюсь, что ты не будешь за мной следить. Иначе…