«А ты, Антошка, любопытный!» — весело подумал про себя Березин, а вслух серьезно сказал: — Да нет, что вы! Просто она живет на одной лестничной площадке с одним злостным неплательщиком алиментов. Вот мы и подумали, а вдруг она случайно знает, где скрывается этот горе-папашка, бросивший на произвол судьбы двух малолетних крошек! — и он вышел из кабинета, оставив несчастного цыпленка Антона наедине с неисправным принтером. Вероника оказалась сероглазой шатенкой лет тридцати, в полной мере сознающей свою привлекательность. Увидев удостоверение, она удивилась, но нисколько не испугалась. — А что случилось, я могу узнать, Алексей Дмитриевич? — спросила она бархатным голосом, присаживаясь рядом с Алексеем. Небрежным движением она поправила волосы, стряхнула невидимую пылинку с безупречно отглаженной серой юбки, и подняла на него свой взгляд. Это поведение было ему очень хорошо знакомо, мол, смотри, как я хороша! Ни один мужчина не останется равнодушным ко мне, и ты — не исключение, уж я-то точно это знаю! Березин вскользь подумал, что Иннка никогда бы не стала себя вести таким образом, и слегка улыбнулся своим мыслям. — Вероника Владимировна, я бы хотел вам задать один очень важный вопрос. Несколько дней подряд вашу машину видели в одном из спальных районов нашего города. Вы понимаете, о чем идет речь? — Березин внимательно смотрел на Мальцеву. И вдруг он в буквальном смысле слова почувствовал, не увидел, а именно почувствовал, смятение, которое овладело красавицей Вероникой. Березин не ожидал такой реакции: под слоем дорогого тонального крема ее лицо мгновенно приобрело какой-то ненатурально-серый оттенок, а в широко распахнутых озерах глаз заплескалось волнение. — А с чего вы взяли, что там видели именно меня? — голос ее голос заметно дрогнул. — Отрицать то, что вы там были — бессмысленно, — Алексей равнодушно пожал плечами. — Вашу машину запомнили наши сотрудники. И, если вы никому не давали свою «Тойоту», то логично предположить, что это были именно вы, уважаемая Вероника Владимировна. — А это что, преступление? — с некоторым вызовом спросила она. — Я совершила что-то противоправное? И вообще, с каких это пор находиться на улице в салоне собственного автомобиля стало нарушением закона?! Если я нарушила правила, то я готова заплатить штраф, — Вероника встала и, нервно подойдя к столу, закурила невиданной длины коричневую сигарету. После пары глубоких затяжек серый столбик пепла отвалился и упал на стол. Алексей молча наблюдал за ее паникой. «А девчонка — молодец! Лучшая защита — это нападение. Но в этом случае ты, милая, опоздала. Ты уже выдала себя с головой», — подумал Березин. — Ну что вы, я из организации, которая не занимается правилами дорожного движения. У нас несколько иной профиль. Несколько минут они молчали. За это короткое время она умудрилась до конца выкурить сигарету. — Вероника Владимировна, почему вы так нервничаете? Я просто задал вам вопрос, на который хочу получить ответ, — прервал затянувшуюся паузу Алексей, наблюдая натянутую, как струна, спину собеседницы. — Мы можем поговорить где-нибудь в другом месте? — обернулась она наконец. — Я сейчас отпрошусь ненадолго у шефа, и вы зададите мне этот ваш вопрос в кафе или на улице. Вы же уже поговорили с Антошей? — понизив голос, презрительно спросила Вероника. — Так вот, этот наш Ступин, хуже всякой деревенской сплетницы. Небось, уже стоит под дверью и уши греет. — Легко! — заговорщицким шепотом согласился Алексей. — Буду ждать вас на выходе. И обещаю, что надолго я вас не задержу! Выходя из кабинета, Алексей, чуть не зашиб старшего менеджера по продажам, который маялся на пороге, прижимая к себе все ту же стопку бумаги. — О, Антон Сергеевич! Я вас не ударил? — Березин с весельем наблюдал, как щеки Антона Сергеевича запылали ярко-красным пламенем. — Нет, я просто тут хотел зайти к Николаю Петровичу… Новый договор, и вообще… — бессвязно забормотал он. — Да-да, понимаю. У вас столько работы! — сочувственно покачал он головой. — Кстати, большое спасибо вам за помощь! Дело закрыто, преступник найден и скоро будет обезврежен. А я удаляюсь, и желаю вам, уважаемый господин Ступин, всяческих успехов в продажах, договорах и починке офисного оборудования! — громко и весело произнес Алексей и вышел на лестницу. * * * «Наверное, это очень плохо быть счастливой, когда вокруг происходит такая жуть», — думала Инна. За обледеневшими окнами автобуса проплывали размытые грязно-молочного цвета силуэты фонарей, которые теперь почти не выключались. Она слегка подышала на замерзшее стекло, и узор расплавился, явив ей неприветливый уличный пейзаж. «Хлябь и грязь на размытых дорогах! Развезло, и в закусочных ругань мужчин» — пропела про себя Инна. Снег, такой пушистый и праздничный с утра, к вечеру опять превратился в черную жижу, которая уже подмерзла и коварно поджидала рассеянных пешеходов, готовая в любой момент переломать им руки и ноги. Сегодня после работы она навестила Лизу Горину. Девочка встретила ее радостно, и они вместе с ее бабушкой и мамой долго сидели на маленькой уютной пятиметровой кухне с фиалками, разговаривали обо всякой ерунде и пили чай с печеньем и блинчиками. — Инна Викторовна, а я сегодня разговаривала с Катькой! — весело сообщила ей Лиза, слизывая сгущенку, стекающую из блинной трубочки по руке. — Она уже почти здорова и через три дня ее отпустят домой! — Я знаю, Лизок, я тоже с ней разговаривала. А можно мне тоже такой же блинчик, как у тебя? Уж очень ты его аппетитно ешь! — Инна Викторовна, — Лиза придвинула к себе блюдечко. Она немного помолчала, и в ее глазах заплескался испуг. — А его поймают? Ну, его… Вы понимаете? — Конечно, Лизанька! — убежденно ответила Инна, накрывая ладошку девочки своей теплой рукой. — Я очень хорошо знаю тех людей, которые взялись за это дело. И они меня никогда ни в чем не обманывали и ни разу не подводили. Если они обещали, что все будет хорошо, то непременно так и будет! Ты мне веришь? — Верю. Вам верю, — серьезно ответила Лиза. — Ну вот и здорово! А сейчас давай-ка пить чай. Наталья Ивановна, выйдя провожать Инну в коридор, осторожно, чтобы не слышала Лиза, поинтересовалась, как продвигается расследование. — Знаете, Инна Викторовна, Лизаньке уже значительно лучше; она не вздрагивает от каждого шороха, не плачет днем, но у нее каждую ночь кошмары. Мы уже консультировались с психологом, и он сказал, что нам теперь предстоит довольно длительное лечение. Кроме того, ее сознание блокирует события того дня и она почти ничего не может рассказать связно. Поэтому, мы некоторое время не хотели бы отпускать Лизу из дома. По крайней мере, пока этого подонка не найдут. Да тут еще и соседку нашу, Люду Кротову убили, — тихо добавила она. — Насчет школы не волнуйтесь, просто занимайтесь дома. Лиза девочка умненькая, ей будет не трудно нагнать программу. Если будет нужно, я сама подключусь и буду приходить к вам домой, — заверила ее Инна. — А есть какие-нибудь новости? Максим Викторович ничего не говорил вам? Инна покачала головой: — Честно говоря, я и сама толком ничего не знаю, но я обязательно с вами свяжусь, как только что-то выяснится. В любом случае, будьте аккуратны и осторожны. — Спасибо вам, Инна Викторовна, за все! Даже и не знаю, что бы мы без вас делали! Выйдя из квартиры Гориных, Инна набрала поочередно номера брата и Алексея, но ни один из них не взял трубку… …Автобус натужно пыхнул, извергнув в московский воздух облачко «душистого» черного дыма, и затормозил на светофоре. Инна потихоньку начала проталкиваться к выходу, пропихивая вперед свою пухлую сумку. Надо бы еще заскочить в магазин. Возможно, ужинать придется не только в компании Дашки, а холодильник почти пуст. О том, что Алексей пообещал приехать, она не забывала ни на секунду. Но о том, что будет завтра, она думать не хотела. «Я не хочу ничего знать наперед, не хочу загадывать! Главное, что сегодня я очень счастлива и пусть все случится так, как это должно случиться! В конце концов, он мне ничего не обещал и я не имею права на что-то надеяться. Я просто очень его люблю!» — сказала себе Инна и, спрыгнув с автобусных ступенек, направилась с сторону ближайшего к дому супермаркета. В светлом зале народу было немного. Инна любила ходить в этот магазин, потому что там была совершенно потрясающая пекарня. Хозяином ее был невысокий пожилой армянин, дядя Акоп. Однажды Инна совершенно искренне, от души похвалила его замечательные, тонкие, как кружево, лаваши. Акоп радовался как ребенок, и с тех пор их связывало некое подобие дружбы. Он всегда дарил ей какую-нибудь булочку или угощал свежими пирожными. Работал Акоп в паре со своей женой Лианой — полной улыбчивой женщиной, которая тоже выделяла Инну и каждый раз сокрушенно качала головой, сетуя на то, что Инна «уж больно худа». Вот и сегодня, завидев издалека Инну, Лиана приветливо замахала руками. — Как поживаешь, дорогая моя? Что-то тебя давно не видно. Уж и Акоп спрашивал меня на днях, куда это наша Инна запропастилась. Совсем кушать перестала? Или случилось чего? — Нет, что вы, Лиана Ашотовна! — улыбнулась Инна, — У меня все хорошо. — Вижу, вижу. Худая, как удочка, на которую мой внук Гургенчик карасей ловит! — и Лиана звонко рассмеялась. — Кто там, Лианчик? Неужели Инна объявилась? — послышался из-за приоткрытой двери знакомый голос. — Объявилась, Акоп! Все такая же прозрачная от голода, так что ты уж там сделай для нее все, как надо! — крикнула Лиана. — А ты, моя дорогая, вся прямо светишься! — продолжала она, обращаясь к Инне. — Не поняла? — удивилась она. — А что тут непонятного-то? Любовь у тебя, взаимная, счастливая! — Откуда вы знаете, Лиана Ашотовна? — А я, детка, много чего знаю, много чего рассказать могу. Дай-ка мне свою руку, милая, — Инна, как загипнотизированная, протянула замерзшую руку, которая уютно устроилась на сдобной теплой ладони тети Лианы. — Вот, например, чувствую я, что происходит в твоей жизни сейчас что-то очень хорошее и очень плохое одновременно. Ты счастлива, но почему-то стыдишься этого. Появился в твоей жизни человек, которого ты давно знаешь, но вместе вы никогда не были. А вот послушай мудрую старую Лиану, и она тебе скажет, что будешь ты с этим мужчиной счастлива всю жизнь. Прими эту любовь и поверь в нее. Человек он верный, добрый. Инна улыбнулась и с любопытством взглянула в глаза Лиане: — Ну, это может и так, а что-нибудь еще видите? — Вижу, что у тебя на работе неприятности. Уволили тебя, детка? Инна пораженно смотрела на гадалку. — Да ты не переживай, тебе скоро совсем другим заниматься придется! А вот чем — не скажу, пусть сюрприз для тебя будет! Тут из дверей показался дядя Акоп, неся на подносе новую партию свежей выпечки: — Ну, что, заболтала тебя моя жена, Инна? Это она может! — добродушно усмехнулся он в усы. — Вот, гляди, для тебя старался, — и он протянул ей большой пакет, в который уложил лаваши и булочки с корицей. — Спасибо вам! — пробормотала Инна, еще не пришедшая в себя от разговора с Лианой. — Иди, детка, иди! И пусть Господь хранит тебя! — проводила ее Лиана. Машинально побросав в корзину продукты, Инна как во сне двинулась на кассу. * * * — Короче, с этой Мальцевой дело нечисто. У меня создалось твердое ощущение, что она врет. Рассказала мне какую-то глупую историю о своем любовнике, которого с некоторых пор заподозрила в неверности. Якобы его нынешняя пассия живет в этом районе и она хотела их застукать. В кабинете Макса было тепло. Лампочка под потолком горела тусклым, но уютным желтым светом. Алексей примостился около батареи и пристроил заледеневшие пальцы между ее пыльными, но такими приятно-горячими ребрами. — Ну, а с чего ты взял, что это вранье? Многие тетки так и делают. Не у все же есть деньги на частных детективов, а замуж хочется всем вероникам без исключения, — удивился Макс, выдергивая из сети провод старенького чайника и заливая кипятком заварку, которую щепотками разложил в кружки. Из ящика стола он достал коробку с сухарями и сушками и торжественно водрузил ее на середину. — Резонно, но есть несколько «но», — Березин нехотя оторвался от батареи и пересел за стол — приготовился пить чай. — Во-первых, мадам Мальцева, когда я спросил об интересующем нас подъезде, сильно напряглась. Я бы даже сказал — разнервничалась. Если она действительно следила за каким-то там своим мужиком, то с какой стати ей так дергаться? В конце концов, это ее личное дело, на что тратить свое свободное время. Ну а во-вторых, — Алексей сделал многозначительную паузу и поднял палец, — я не поленился, тайком от Мальцевой вернулся в офис и встретился с неким Антоном Сергеевичем Ступиным, старшим менеджером компании «Фармконтакт». По признанию самой госпожи Мальцевой, это самая заядлая сплетница в их коллективе. Уважаемый Антон Сергеевич старается быть в курсе всех дел, и, на мой взгляд, даже сильно перебарщивает с активностью. Лично я такому бы уже начистил рыло, но в данном случае он мне сильно помог, — Алексей, довольно улыбаясь, со смаком отхлебнул из кружки, откусил сухарик и начал старательно крошить его зубами. — Ну! Короче, Станиславский! — нетерпеливо поторопил его Королев. — Эти твои театральные паузы мне уже во где! — и он ребром ладони попилил себя по горлу.