От неожиданного открытия сердце юной колдуньи загрохотало в груди, радость смешалась со страхом. Ни в одной, даже самой смелой, фантазии она не могла представить, что однажды обнаружит под окнами собственного дома парня, который еще неделю назад, казалось, жил в другом измерении… Из-под козырька крыльца появилась Алиса, одетая в спортивный костюм. На улице накрапывал дождь, и она накрыла волосы капюшоном. Сестра быстро пересекла двор, прошмыгнула за калитку, а потом уселась в машину Виктора. Несколькими секундами позже автомобиль тронулся с места. Когда он исчез из поля зрения, Мила поняла, что вовсе не дышала, следя за побегом. В груди ядовитым цветком распускалось темное засасывающее чувство. Оно охватывало все тело, покалывало в кончиках пальцев… Вдруг раздался звон разбитого стекла. В разные стороны брызнули осколки магического шара, острое крошево посыпалось на пол, а руки заломило от боли. Отпрянув от подоконника, Мила испуганно посмотрела на порезанные, окровавленные ладони. Юная колдунья хотела, чтобы старшая сестра снова исчезла из ее жизни. *** Автомобиль трясся на разбитой дороге, из-под колес летели грязные брызги. За окном куксилось промозглое утро, одно из тех, когда хотелось завернуться в плед и целый день напролет читать английскую классику, прихлебывая сладкий чай. Но вместо того, чтобы прятаться от осенней непогодицы в безопасном доме, Элис тряслась на ухабах в машине злейшего врага и следила за тем, как истерично мелькавшие дворники сгребали с лобового стекла капли дождя. Выключенное радио и накаленная тишина не подчеркивали – выпячивали невыносимое напряжение, царившее в тесном салоне. Въехав в рощу, недалеко от дома Лазаревых, Виктор заглушил двигатель. Автомобиль замер в неловкой позе, накренившись набок. В лесу было влажно, крапчатый ковер из опавших листьев промок под мелким дождем, а проселочная одноколейка превратилась в глинистое месиво. Виктор вышел, обогнул автомобиль и, впустив в салон поток промозглого холода, открыл дверь с пассажирской стороны. – Выходи. Он схватил Элис за локоть и вынудил выбраться наружу, на слякотный холод. Не успела она выйти, как Виктор попытался ее обнять, хватал за руки, чтобы привлечь к груди. После короткой и яростной борьбы, она вывернулась и со всего маха залепила ему пощечину. От удара голова Виктора мотнулась, на бледной гладкой щеке расцвел алый след. Синие глаза потемнели от злости. – Что ж, заслужил, – процедил он, хотя по всему было видно, что так не считал. – Почему ты молчишь? – Сдерживаюсь, чтобы не ударить второй раз, – тихо произнесла она, и при звуке теплого взрослого голоса Виктор вдруг изменился в лице, словно ожидал, что Элис заговорит детским фальцетом. – И за что ты хочешь ударить второй раз? – спросил он. – За сестру. – Она смотрела противнику глаза в глаза. – Мила – хорошая девушка. Не смей ее портить! – Может, мне нравится твоя сестра? У Элис вырвался издевательский смешок: – Тогда повтори ее имя. Виктор промолчал. Видимо, имя юной колдуньи ему с первого раза не запомнилось. – Держись от моей сестры подальше, – закончила она. – А если я не захочу держаться от нее подальше? Мне кажется, что твоя сестра влюблена в меня… – Тогда я расскажу о том, что на самом деле случилось на той поляне, – резко перебила Элис. – Кому надо тот поверит и воспользуется этим. На короткую секунду Виктор поменялся в лице, но быстро взял себя в руки. – Ты же говорила, что ничего не помнишь. – Да, как и остальные, – подтвердила Элис, – но, в отличие от них, я соврала. Она разжала руки, круг распался. Магическое напряжение, заставлявшее трещать воздух, истаяло. Подростки одновременно отшатнулись назад, словно их всех оттолкнули от центра кольца невидимыми руками. Оторопело все таращились на потухшее кострище, где только что в расплавленном воздухе висел опасный потусторонний гость. – Куда он делся? – прошептала светловолосая колдунья. – Лазарева, зачем ты это сделала? – выкрикнул кто-то. В следующее мгновение, оцепенев от ужаса, Алиса увидела, что все ее друзья, кроме Виктора, рухнули на землю, словно подкошенные. Он же стоял в отрешенной позе, безвольно опустив руки, и в его глазах мерцало огненное марево. Демон, завладевший телом Виктора, сделал шаг к полукровке и, шагнув сквозь пространство, оказался пугающе близко. Она не шевелилась, в груди не хватало воздуха. Кожу на шее опалило горячим дыханием – потустороння тварь принюхивалась к девочке, вероятно, пытаясь распознать, кто она такая, и почему биение магии в ней столь мало. От страха тело перестало слушаться. Вместо того чтобы замереть, Алиса резко повернула голову к демону и уставилась в его страшные глаза. А потом она свалилась в обморок… Ветер трепал редеющие кроны берез. Сверху сыпались желтые бабочки – опавшие листья, тяжелыми камушками на голову падали ледяные капли. Элис поймала себя на отстраненной мысли, что Виктор выглядел гораздо старше своих двадцати пяти лет, точно он занимался черной магией, за игры с которой колдуны расплачивались молодостью и здоровьем. – И почему ты соврала? – в лесной тишине голос его прозвучал глухо. – Я думала, что защищала родных, но позже поняла, что единственный человек, которого моя ложь защитила, был ты. – Тогда почему ты молчала все эти годы? – Потому что в один прекрасный момент мне стало наплевать на все, что происходит в теневом мире, – прямолинейно заявила Элис, – но сейчас ты меня очень сильно расстроил. Некоторое время они пристально разглядывали друг друга. – Ты спишь с Марком Вознесенским? – Совершенно точно ты не имеешь права спрашивать об этом! – Вчера, когда я увидел вас вместе после бала, то хотел убить обоих… – продолжил Виктор. – И сейчас, когда ты стоишь передо мной воплоти и так изящно грозишь, я схожу с ума. – Ты разбудил меня спозаранку, чтобы спросить что-то важное, но решил обсудить то, как я тебя возбуждаю? – с непритворным отвращением вымолвила Элис. – Ты напоминаешь маньяков, только те не умеют читать заклинаний. Прими холодный душ – хорошо помогает успокоиться. – А у тебя по-прежнему не язык, а скальпель, – с загадочным видом улыбнулся Виктор. – Не переживай, Принцесса, я уже узнал все, что хотел. – Тогда прощай? – Элис недвусмысленно кивнула в сторону выезда из рощи. – Хорошего дня желать не стану. – Передавай привет своей сестре. – Он очаровательно улыбнулся. – Она милый ребенок. Скажи, что как-нибудь при случае я угощу ее мороженым. – Не провоцируй меня, Виктор! Когда автомобиль Полоцкого, неловко переваливаясь по колее, скрылся из поля зрения, у Элис подогнулись колени. Она уселась на корточки и, тяжело дыша, стала считать до ста, чтобы отпугнуть нахлынувшую панику. Наедине с лесом ей не требовалась врать – она была напугана утренним визитом старого врага. *** Первая крыса появилась в доме Лазаревых через неделю после провального бала Милы. Когда вся семья ужинала в угрюмом молчании, длиннохвостая тварь вылезла из-под кухонной стойки и, усевшись посреди идеально чистой кухни, с деловитым видом принялась умываться. Изумленные жильцы дома следили за нехитрым туалетом грызуна и недоумевали, каким образом юркий зверек изловчился проникнуть под защитные заклятья. – Дорогой, сделай что-нибудь, – тихо попросила Лайма, обращаясь к мужу. Не придумав ничего остроумнее, отец снял с ноги домашнюю тапку и швырнул в сторону крысы. Тапочек пролетел высоко над поднятым носом твари и угодил аккурат в открытую кастрюлю с супом, подняв нешуточный фонтан брызг. Глядя на нелепо высовывающийся из щей стоптанный задник, Элис не сдержала смешка, прозвучавшего буквально кощунственно в ошарашенной тишине. – Дорогой, что тебе помешало использовать заклинание? – сделав крошечный глоток воды из стакана, очень сдержано уточнила мачеха. – Милая, ты же против того, чтобы мы портили ауру дома своими неумелыми попытками колдовать, – напомнил супруг. Судя по пресному выражению на лице Лаймы, он слово в слово процитировал ее давние высказывания. Но пока супруги Лазаревы вели вежливые беседы, крыса неторопливо пересекла кухню и спряталась в щели между шкафами. – По-моему надо освежить защитные контуры, – предположила Лайма. – Дорогая, я предлагал тебе это сделать еще в прошлом году, но ты сказала, что вызывать службу домашних заговоров каждый год слишком начетисто. Ядреное словцо Матвей выделил с особой смакующей интонацией, тем самым наводя старшую дочь на мысль, что он вновь цитировал обожаемую супругу. В кухне снова возникла драматичная тишина. Стараясь скрыть смех, Элис кашлянула в кулак, но когда заговорила, изгнать иронию из голоса не сумела: – Вы, может быть, не знаете, но существуют мирские службы дезинфекции. Они отлично справляются с грызунами. Семья смотрела на девушку с вящим ужасом, словно услышала чудовищную ересь. Видимо, перспектива впустить в колдовской дом обычных людей никак не приживалась в головах домашних. – Еще есть крысиный яд, – поторопилась придумать альтернативу Элис. – Говорят, что он очень хорошо спасает от грызунов и стоит в десятки раз дешевле, чем вызов заклинателя. Чувствуя, что родственники достаточно шокированы революционными во всех отношениях предложениями, девушка поскорее встала из-за стола.