Эпизод четвертый Маски падают Дождь в Виртуальности явление загадочное. Некоторые считают, будто это особая программа для очистки улиц от цифрового мусора, который оставляют после себя гости города. Иные уверяют, что осадки в Псевдомире — вполне расчетливый ход, дабы загнать людей в уютные бары и кафе, где они с удовольствием расстанутся с деньгами. Скептики говорят, что дождь — это просто дождь. Не для романтических прогулок под зонтом, не средство для наживы и уж точно не большая швабра. Дождь — это просто дождь. Но, наверное, с одним утверждением согласится каждый: дождь — это настроение. Щетки ритмично елозили по лобовому стеклу, с глухим скрипом смахивая ручьи дождевой воды. Рыжие огни уличных фонарей дробились в мозаике капель, растворяясь точно акварель в подтеках и струйках. Настроение у четверки друзей, сидевшей в машине, было под стать погоде: тягостным, со странным предчувствием надвигающейся беды. — Может, объясните, наконец, кто он? — спросил Жека, сидевший на заднем сидении с Черкашиным. — Наш общий с Максом знакомый, — отозвался Олег с водительского места. Он положил руки на руль и глядел на гипнотическую борьбу дождя и «дворников» на стекле. — Зовут его Александр Николаев. Местный предприниматель. Черкашин фыркнул. — Не догоняю, почему он нас не грохнул. — Максим наморщил лоб. — Мы крутились у него под боком. Он знал о расследовании. Еще и помогал мне… — Возможно, мы получили не полную информацию, — прогудел Миххик с переднего пассажирского сиденья. — Или не так ее поняли. — Надо проверить. — Топольский взглянул на следователя. Миххик обернулся, спросил Максима: — Ты знаешь его адрес в реале? — Черкашин мотнул головой. — Мы только по делу пересекались. И только здесь, — ответил Максим. — Хреново, — простонал Савельев. Дождь усилился, опустился серебристой завесой, салон машины наполнился звуком глухой капельной дроби. — Может, попробовать его взять? Прижмем, выясним все, — предложил Топольский, то, что было у всех на уме. — Зайдем в его бар и если он там… — Наверняка там, — тихо отозвался Максим. — Он почти всегда в виртуалке. Работа, бабы, все дела. — Тем более, — кивнул Олег. Он потянулся к бардачку, отщелкнул дверцу, пошарил в кипе листовок и прочей мелочевки, достал черный, продолговатый футляр. Открыл и вынул небольшой цилиндр, сантиметров пять в длину. Он помещался в ладони. — Что это? — спросил Жека. — Автоинъектор, — сказал Топольский. — Здесь вирус. Программа для блокировки отключения от Виртуальности. Если его ввести любому гостю Псевдомира — минут пятнадцать тот не сможет покинуть город. Виртуалка обнаружит вредителя, и примется его ломать. И сломает. Но у нас появится время. Это так, на всякий случай, — он криво улыбнулся. — Напрямую из своей забегаловки он в реал не уйдет, но мало ли… — Если Николаев знает, что его ищут, место жительства уже наверняка сменил. А может, и город, — сказал следователь. — А может, и страну, — резонно заметил Жека. Миххик кивнул. — На поиски уйдет много времени… — он потер пальцами переносицу. — Надо брать сейчас, — вновь предложил Олег. Савельев вздохнул. — Если не получится — можно наломать дров. — А если получится, спасем жизни людей, — не отставал Топольский. — Вообще, как-то странно выходит, — заговорил Нео. — Николаев ведь обычный пользователь. У него нет персонажа. Как же тогда он влияет на нас, носителей?.. — Вот прижмем гада, и узнаем, — сказал Олег. Миххик вновь тяжело вздохнул. Следователь понимал — друг дело говорит. Все эти лишние движения с поисками в реальном мире сыграют на руку только преступнику. С другой стороны — они здорово рисковали, подставляя не только себя, но и остальных носителей. Сейчас убийца обрывает одну жизнь в сутки, а что если он решит прихлопнуть многих? Что, если всех? И каков его мотив?.. — Ну, так как? — спросил Топольский, пряча инъектор в карман куртки и кладя руку на руль. — Это мое дело. Не могу заставлять вас и подвергать такой опасности. Жека хохотнул. — Миш, — сказал он. — Мы уже перешли красную черту, и все ходим по краю пропасти. — Он помолчал, сказал Топольскому: — Заводи. Олег резво повернул ключ в замке зажигания, внедорожник содрогнулся, низко зарычал двигатель, и машина покатилась по улице. * * * Первыми в заведение вошли Миххик и Жека. Их Николаев в лицо не знал. Они сели за свободный столик, заказали легкие напитки и, о чем-то переговариваясь, старательно изображали обычных зевак. Вторым вошел Максим. Он прошел через весь зал, и сел у бара. Заказал пива. Топольский вошел погодя. Воровато озираясь, он занял самое темное и неприметное место в углу зала. Максим неторопливо глотнул ненастоящего, но довольно приличного на вкус пива, закусил солеными орешками из вазочки на столе. — Слышь… — небрежно позвал Нео бармена, натиравшего стаканы. У того на лацкане жилетки был приколот золотистый бейдж с редким именем Харитон. — Харюш, а владелец есть? — А кто спрашивает? — тем же наглым тоном отозвался парень. Черкашин вытянул бровь. — Нео спрашивает, — с легким раздражением ответил Максим. — Допустим, есть, — кивнул Харитон. — Позовешь? — Черкашин лениво взглянул на него, беря горсть орешков. Парень забросил полотенце на плечо, вышел за стойку и подозвал к себе молоденькую официантку — наверняка студентку, подрабатывающую в Виртуальности. Бармен наклонился к девушке и что-то шепнул, она кивнула и ушла в конец зала, где были двери в служебные помещения. Харитон вернулся на рабочее место, время от времени бросая взгляд на Черкашина. — Что? — спросил Маским с ноткой самодовольства. — Не думал, что вот так будешь с самим Нео говорить? Теперь бровь вытянул Харитон. Он едва качнул головой, и демонстративно отвернулся к полкам с выпивкой. — Ты чего персоналу грубишь? — Николаев шарахнул Черкашина по плечу. Максим от неожиданности вздрогнул, обернулся. Саша приветливо протянул ему руку. — Блин, Санечек, ты как чертик из коробки… Заикой сделаешь! — Максим пожал ладонь предпринимателя. Саша хмыкнул, и попросил бармена сделать кофе с корицей. — Какими судьбами? — поерзал на стуле Александр, поправляя очки. — Да так… — повел головой Нео. — Зашел проведать, узнать, есть ли новости. — По тому делу? — туманно спросил Николаев. Ему приготовили кофе, он аккуратно взял чашечку и сделал глоток. Максим смотрел в его уставшее, небритое лицо. Ловил мимику, жесты, манеру — и не мог поверить, что это и есть убийца. Обычный бомбила в виртуалке — весь в делах, отчетах, сметах. Таких, как он, сотни, если не тысячи. — Ага. Что-то наклюнулось? — Максим сделал большой глоток пива, и с интересом взглянул на Сашу. Тот на секунду задумался, поглаживая чашку. — Да нет, вроде… Топольский не всплывал после того? — Николаев встретился взглядом с Черкашиным. И Максим уловил в нем некую перемену. Нео медленно покачал головой. — Ушел гадина, вообще пропал из виду, — сказал Макс, и допил пиво, отодвигая бокал. Пустой бокал — был знаком остальным, что пора действовать. — Повторить? — быстро спросил Александр. — За счет заведения, ясное дело. — Не-е, — протянул Макс, взмахнув руками. — На сегодня хватит. Еще одно дельце надо обтяпать. Позади Черкашина, в средине зала, из-за столиков поднялись двое мужчин и неторопливо двинулись к барной стойке. Третий, в черной куртке, пивший чай, так же встал, и двинулся к бару с другой стороны. Савельев и Жендальф опустились на свободные стулья позади Николаева. Топольский быстро надвигался со спины. Олег сунул руку в карман, и, оказавшись рядом с Николаевым, быстро прижал инъектор к его шее. Александр дернулся, машинально схватился рукой за ужаленное место, резко обернулся. Жека и Миххик быстро схватили его за руки. — Что происходит? — ошарашено спросил Николаев, глядя на Топольского.