– Вы что, телеграммы вдвоём носите? – удивился Виктор. – Он стажёр, – быстро произнёс старик. – А, – Виктор кивнул. – Логично. Ну, давайте. – Что? – придушенно спросил молодой. – Телеграмму! Молодой и старый переглянулись. – Я же говорил! – с неожиданной плаксивостью воскликнул молодой. – Мы не готовы! – К чёрту! – выругался старый. И вскинул руку, направляя её на Виктора. Ощущение было – словно ударило боксёрской грушей. Случился с Виктором в юности такой конфуз, после чего он с боксом завязал. Виктора отбросило назад шага на три-четыре, он не удержался на ногах и упал, больно ударившись копчиком. Это что такое было? Старик же его не коснулся! Если честно, то выглядело всё так, будто Виктора ударило магией. Но он же в Изнанке! – Зови! – тем временем скомандовал старик своему спутнику, и фальшивый «стажёр» кинулся вниз по лестнице. Старик же стал медленно приближаться к Виктору, по-прежнему держа руку перед собой. Нечто вроде невидимой мягкой стены пригибало Виктора к полу, не давая подняться. Да, это магия. Какая-то стихийная, сразу и не разобрать. Либо воздушный «пресс», либо магия Земли. Страха, впрочем, не было. Виктору нечасто приходилось творить волшебство в Изнанке – чаще уж этим занимается Тэль, то здоровье свекрови подправляя, то что-то с бабой Верой колдуя. Но была пара случаев, когда и Виктор, забывая о том, где находится, совершал чудеса. Однажды столкнул с пути мчащегося автомобиля парнишку на велосипеде – тот ушибся, но зато остался жив. В другой раз Виктор, встретив знакомого, с которым вместе учился в институте, вдруг почувствовал в его крови затаившуюся смертельную болезнь, о которой тот и сам-то не подозревал, или подозревал, но отказывался верить. И Виктор, не размышляя, интуитивно вычистил из него заразу, исцелил. После обоих случаев ему было нехорошо, дурно, до самого возвращения в Срединный Мир он маялся слабостями и болями. Но магия работала и здесь, просто брала за это высокую цену. Значит, надо быть осторожным. Он справится с этими неожиданными изнаночными колдунами; а заодно и выяснит, откуда они взялись, такие умелые. – Лежи и не двигайся, – велел старик. – Понял, кто мы такие? – Нет! Кто? – воскликнул Виктор искренне. И гораздо менее чистосердечно добавил: – Что вы сделали? Как это? – Всё ты понял, – зловеще сказал старик. Виктор обратил внимание, что двигается тот совершенно спокойно, не оглядываясь, не стреляя глазами по сторонам. Значит – уверен, что Виктор в квартире один. И уже бывал тут. В холодильник, небось, заглядывал. В шкафах рылся. Старенький ноутбук включал. В унитаз, небось, поссал, по-стариковски медленно и натужно. – Ничего я не понял! – Мы из ордена Красных Беретов, – сказал старик торжественно. Вот это точно ничего не разъясняло! – Чего? Каких ещё беретов? – Красных, – сказал, входя, ещё один пожилой мужчина. Был он горбоносым, видать с какими-то кавказскими кровями, с шевелюрой пышной и не тронутой сединой – может, и парик, а может, хорошая генетика. За его спиной суетился в подъезде молодой «стажёр» и с жадным любопытством смотрела женщина средних лет. Симпатичная, только лицо очень жёсткое, со следами тяжёлых боёв за красоту. Троица вошла, «стажёр» закрыл за собой дверь. – Да кто вы такие? – взмолился Виктор, не делая попыток встать. – Что вы хотите? Деньги? Берите! – Усадите его, – игнорируя вопросы, сказал пожилой. – Связать? – услужливо спросил «стажёр». – Не надо, – решил «кавказец». – Мы же не враги. Мы поговорить пришли. Помощи попросить. Глава вторая Виктора усадили в то самое кресло, где он смотрел телевизор. У телевизора убрали звук, но выключать не стали: люди к светящемуся экрану относятся как к камину – светит, и пускай. «Кавказец» с любопытством взял бутылку, посмотрел, понюхал, одобрительно кивнул. «Стажёр» метнулся на кухню и принёс ему чистый бокал. Опять же – быстро принёс, знает, что где стоит. Женщина стала у окна, она до сих пор не произнесла ни единого слова. Старик остался за спиной Виктора, положив руки на спинку кресла. – Ваше здоровье, – сказал «кавказец», протягивая Виктору его недопитый бокал. Виктор не стал спорить. Сделал глоток, вопросительно посмотрел на «кавказца». Похоже было, что тот здесь главный. – Мы – орден Красных Беретов, – сказал «кавказец» торжественно. – Спецназ? – спросил Виктор. – Нет, те – краповые, – поморщился «кавказец». – Красные береты – у военной полиции. – А разве краповые – не красные? – не унимался Виктор. – И чем я заинтересовал военную полицию? Я доктор! «Кавказец» вдруг громко расхохотался. Сказал: – Вы молодец, Виктор. Но переигрываете. Вас только что уложили на пол магией, а вы интересуетесь всякой ерундой… Мы не имеем отношения к полиции, армии, спецслужбам. Называем себя так совсем по другой причине, которую вам знать не обязательно. – Так кто же вы? – Мы – маги, – торжественно ответил «кавказец». – Колдуны, – пробурчал за спиной Виктора старик. – Да как угодно, – поморщился «кавказец». – Мы – люди, которые имеют дар волшебства. Вот… Он торжественно поднял свободную руку – и на ладони заплясали язычки пламени. Ага. Огненный маг. Старик, вероятно, Земляной. – И они? – спросил Виктор недоверчиво. Женщина развела руками – по комнате пронёсся порыв ветра, волосы её распушились, разлетелись облаком. Выглядело это эффектно. Парень-«стажёр», откровенно рисуясь, протянул руку к бутылке с вином – жидкость заклокотала, тонкой струйкой, вопреки законам физики, полилась вверх и, потянувшись бурлящей нитью через комнату, устремилась в рот юноше. Надо же! Четыре Стихийных мага! Весь комплект! – Двадцать три года назад, – скучным голосом сказал «кавказец», – вы, обычный московский врач, исчезли почти на полгода. Вас искала мать, вас искала ваша женщина. Милиция вас искала, пусть и нерадиво. А вы нашлись сами. Появились на неделю. В антикварных салонах продали за бесценок несколько старинных украшений, идентифицировать которые так и не удалось. Ну… как за бесценок. Дорого. Но раз в десять дешевле, чем они того стоили! Вы разорвали отношения с бывшей подругой, сказав, что полюбили другую. Успокоили мать. В милиции написали заявление, что с вами всё в порядке, занимались духовными исканиями. И бутылку дорогого коньяка подарили, чтобы уж совсем все успокоились. С тех пор вы появляетесь в Москве три, а то и четыре раза в год. Иногда один, иногда с юной женой. Потом с маленьким сыном. Потом с сыном и дочерью. Но откуда приезжаете и куда уезжаете, где живёте и работаете – никто не знает. – Это запрещено? – спросил Виктор. – Нет, – ответил «кавказец» и снова отхлебнул вина. – Меня зовут Георгий. Виктор пожал протянутую руку. Вопросительно посмотрел на остальных. – Дарья, – произнесла женщина неохотно. – Алексей Николаевич, – пробормотал «стажёр». – Святозар Любимович, – густым голосом сказал старик из-за спины. – Виктор, но вы и так знаете, – Виктор улыбнулся. – Итак, – продолжал Георгий. – Вы видели, что мы можем, и не удивились тому. Значит, с магией прекрасно знакомы. Ещё одна чудесная деталь – вы выглядите точно так же, как четверть века назад! Вы не стареете! – Хорошая наследственность, – буркнул Виктор. – О да. Ваша бабушка тоже выглядит значительно моложе своих лет. И слывёт… ведьмой. Виктор напрягся. – Теперь о нас, – продолжал Георгий. – Мы – маги. – Колдуны… – негромко пробормотал Святозар Любимович. – Нас мало. Но мы знаем, что рядом с нашим миром есть и другой. Волшебный. Мир, где такие, как мы, должны жить! Где наша сила проявится в полной мере. Где мы тоже сможем продлить свою жизнь, обрести заслуженное уважение и почёт. И вы, Виктор, вероятно унаследовав эту тайну от своей бабушки, знаете туда дорогу. Полагаю, вы тоже – маг.