Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе. – Она не из клана Лой? – спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка. – Нет, просто кошка, – ответила Тэль. – Но в ней сейчас есть какая-то магия… – Мяу, – снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском! – Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса… Тэль прижала ладонь к губам и прошептала: – Ой-ёй-ёй… Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка! – Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного… – Лой, что случилось? – воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном. – Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев… Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила: – Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок. – Милый? – голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. – Сливок, значит, захотела? – Мам, да она-то при чём? – Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. – Я сливок ей согрею! – Милый? – теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. – Почему она так тебя назвала? – Откуда я знаю? – искренне удивился Виктор. – Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы. – Нет, – неожиданно твёрдо ответила Тэль. – Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ. – Меня зовёт взбалмошная кошка! – Но и она – твой народ. Ты должен лететь… – Тэль нахмурилась. – Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного? Настал черёд Виктора задуматься. – Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило. – Давно писал? – Неделю назад, – опуская глаза, ответил Виктор. – И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу? – Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… – Виктор нахмурился. – Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело! Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл. – Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками. – Лой просит безотлагательной помощи, – холодно сказала Тэль. – Дракон Возрождённый. Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но… – Хорошо! Я отправлюсь назад. А ты… – Я отправлюсь с тобой, – твёрдо сказала Тэль. – Зачем? Там стражи, там Лой… – Вот именно поэтому… милый! Виктор и Тэль уставились друг на друга. – А Нотти? – тихо спросил Виктор. – Она дочь Неведомого клана. Ты знаешь, как мы сильны. За ней отправится Всеволод. Виктор выглядел так, словно его внезапно огрели по голове. – Тэль… Наша дочь, возможно, в опасности, а ты хочешь послать за ней сына? – Ты не заметил, что дети уже выросли? – ответила Тэль. Виктор всплеснул руками. – Это никуда не годится! – Папа, – донеслось от двери. Виктор обернулся. Сын стоял в дверях очень серьёзный, напряжённый, собранный. – Мать права. Мы уже не дети. Я найду Нотти, всё будет хорошо. – Ты не умеешь пока оборачиваться! – воскликнул Виктор. – Буду дома сидеть – никогда не научусь. Виктор подошёл к сыну. Посмотрел ему в лицо. Тот встретил его взгляд, не отводя глаз. Он был лишь чуть ниже его ростом. У него пробивались усы. Куда более мускулистый, чем господин Дракон, наверное, когда научится оборачиваться – станет крупнее отца. В драке на мечах Виктор бы с трудом продержался против него минуту. – Ты не обязан делать всё сам, – сказал сын. – Мама права. Мы семья. Но ещё мы правители этого мира и отвечаем за него. Делай главное, а Нотти я спасу. Виктор вдруг осознал, как быстро летит время. Магия Срединного Мира, множество дел – да и, чего греха таить, развлечений и удовольствий, всё это заставило четверть века сжаться. Ему не хватало времени, чтобы проводить его с семьёй, чтобы быть просто мужем и отцом. Он был правителем. Всё стало куда сложнее после того, как он отбил нашествие Прирождённых, заключил договор о перемирии с Обжорой и призвал к порядку магические кланы. Он изъездил и облетел весь мир… да, весь! Срединный Мир был порождён магией и представлял из себя диск, не достигавший и тысячи километров в диаметре. Нет, это был не сказочный мир на спине слонов или черепахи, просто, доходя до края с любой стороны, ты упирался в океан, за которым были земли Прирождённых. Не то узкое горлышко песочных часов, не то затычка в реальности, между Землёй и Хаосом – вот чем был Срединный Мир. Он метался между кланами, гномами, эльфами, мэрами и бургомистрами. Где-то силой, где-то лестью, где-то интригами и подкупом – устанавливал мир и порядок. Всё надеялся, что вокруг воцарится покой и стабильность, что он сможет жить простой человеческой жизнью. Но так не бывает. От правителя вечно ждут помощи и защиты, неважно, что каждый хочет помощи для себя, а защиты от соседа. И ему приходилось вечно откладывать тот миг, когда он поиграет с сыном или дочерью, расскажет им сказку или научит чему-то, не перекладывая это на наставников и учителей. От него вечно требовали исполнения долга. И сейчас тоже, хотя его дочь в опасности, а сын – мальчишка, пусть и с него ростом, но ведь наивный восторженный мальчишка, готовый кинуться за сестрой на край света! А самое ужасное – Виктору придётся на это пойти. Ибо иначе опасность коснётся всей семьи. Срединный Мир суров, Владыка его не уходит в отставку. Он либо правит, выполняя то, чего от него ждут. Либо его убивают вместе со всеми ближними. – Ты ещё слишком молод для такого, – сказал Виктор. Увидел, как нахмурился сын, и добавил: – Но ты прав. Тебе придётся идти. Он положил руку ему на плечо как взрослому, пытаясь подбодрить и Всеволода, и себя: – Ты отправишься за сестрой и вернёшь её. Не рискуй понапрасну. Поверь, разум и хитрость полезнее силы и отваги, если ты один против многих. Иди и сделай, что должен. Но главное… главное – возвращайся. Обязательно возвращайся. – Мы вернёмся с Нотти, – ответил Всеволод. И Виктор с болью в сердце понял, что это так и есть. Либо его дети вернутся вместе, либо он лишится их обоих.