Девочка вздрогнула и еще больше прижалась к тете, которая поспешила ее утешить: – Не бойся, Асель, дядя Раймонд всегда такой громкий, но не кусается. На что Артам, чьи подставленные широкие ладони уже не вмешали переданные ему на хранение кубики, весело хмыкнул. – Извольте объясниться! – Лернавай оглядел их уже сплоченную в игре компанию, напряженно возвышаясь над ними. – Раймонд, действительно, не рычи, – отозвался Артам. – Мы... проходим мастер-класс по обращению с детьми. Таким образом Элиана решила готовиться к появлению собственных... – Что вы проходите?! Артам, ты переходишь все границы! – Зато посмотри, как Элиана великолепно смотрится с ребенком на руках! Услышав подобное, девушка аж поперхнулась воздухом и зашипела сидящему соседу: – Артам! Не смей меня рекламировать... – покосилась на все еще стоящего и такого высокого, если смотреть с пола, Лернавая. – ...занятым мужчинам! Не трать впустую слова на холодную аудиторию. А вот Атиру, кстати, можешь рассказать... Асель, давай кубики сложим в коробку и пойдем наверх сказку слушать, а то дядям нужно будет сейчас очень серьезно поговорить. И зачем она упомянула законника? Чтобы насладиться, как старшего дознавателя еще больше перекосило? – Слышишь, Раймонд, ты холодная... комната? Почему он... А-а, опять какое-то выражение? – веселился Артам, обращаясь к девушке, но ехидно поглядывая на дознавателя. – Раймонд, да ты садись, а то даже меня пугаешь своим холодом, не только ребенка. Лернавай, глянув на прячущуюся под рукой Элианы девочку, как-то обреченно выдохнул и, придвинув кресло поближе, уселся, нервно одергивая ткань на коленях. И глянул с выражением вроде "а теперь кайтесь во всех грехах". – Молодец, Асель, пусть кубики спят в коробке, а мы с тобой тоже сейчас пойдем в кроватку, – тихо ворковала девушка ребенку, которого гадский дознаватель опять встревожил своим напором. Они столько времени успокаивали и отвлекали малышку! – Моя помощь нужна, Элиана? Насчет уложить кого-нибудь в кроватку? – всё скалился Артам, засек ее прожигающий взгляд. – Что? Я же этот... "тест-драйв" сделал? – Да, ты прошел "тест-драйв", – фыркнула Элиана, одной рукой приобнимая малышку, другой забирай из подставленных ладоней сидящего в кресле над ней графа последние кубики и складывая их в деревянную шкатулку. – Только не проси тебе еще рекомендацию, как няньке, написать. А то твоя княжна ревнивая, а глава ее охраны меня еще в прошлый раз невзлюбил. Однако, знаешь ли, мне в третий раз с перемещением духа может и не повезти. – Как можно тебя невзлюбить, Элен? – уже почти похохатывал Артам, и на такого смешливого дядю удивленно смотрела девочка, засунув палец в рот. – Раймонд, скажи, что это невозможно. Элиана непроизвольно покосилась на сидящего с другой стороны дознавателя, который, опять возвышаясь в кресле, смотрел на нее как-то странно. И молча. Даже немного страшно, когда эйр дознаватель вот так красноречиво молчит. – Зачем вы это затеяли? – наконец разжав губы, спросил Лернавай именно у девушки, когда она уже отворачивалась. Видимо, больше не рассчитывал на нормальные ответы Уеаткона. – Затем, чтобы проверить, насколько Элиана готова к замужеству. И я вижу, что из нее получится отличная мать! – тем не менее ответил сам Артам. – Угу, осталось всего ничего: найти такого же отличного отца, – негромко фыркнула Элиана, закрывая шкатулку и осторожно поднимая со своей юбки девочку, которая с подозрением глядела на хмурого Лернавая. – Что с вашими порядками, эйры, почти невыполнимая миссия. Заметила у входа своего секретаря. – Эйр Гуарт, может, чтобы упростить отбор кандидатов на должность моего мужа, заранее напишем список требований? И вы сами сразу отсеете большую часть неподходящих эйров? – выдала она, поднимаясь сама и подхватывая на руки ребенка. – Время мне сэкономите. Артам и Раймонд тоже подсочили со своих мест, коли уж дама встала. Но они оказались как-то слишком близко, так что девушка поспешно отшагнула в сторону. – В крайнем случае, я могу помочь тебе... с отцовством. Раз "тест-драйв" прошел, – опять напомнил Артам с очередной лукавой улыбкой до самых ушей. Раздалось выразительное сопение от другого мужчины. – Ваши сиятельства, оставляем вас для беседы, – проигнорировав шуточку, девушка склонила голову. – Чтобы дядя Артам объяснил дяде Раймонду, почему таким странным способом выполнил мою просьбу. Асель, помаши дядям ручкой, мы с тобой уходим. А теперь действительно развернуться и уйти, не глядя, как лыбится один, как перекатываются желваки у другого. И верить, что Артам после их ухода перестанет играть шута и нормально объяснится с дознавателем, в обход которого всё провернул. И надеяться, что Лернавай не психанет и не заберет у них детей. Ведь как понимала Элиана, дознаватели ее специально запихнули в семью Аршадан, чтобы она обрастала новыми эмоциональными связями с этим миром, пока ее не сманили к себе иномиряне. Так что пусть радуются, что она продолжает всё больше завязываться на этот мир. Конечно, она не торопилась замуж, но пусть Лернавай думает, что она уже всерьез рассматривает такую идею, смирилась. Но она не смирилась! Если и выйдет замуж, то за такого, с которым ей будет хорошо! А не как здесь принято: вначале свадьба, потом притирка молодоженов друг к другу, а дальше как повезет. Нет, она будет делать, как принято в ее мире: вначале проверка кандидата, в том числе и "тест-драйв" с детьми, и только потом, если появятся чувства, свадьба. *** К счастью, детей у них не забрали. Наоборот, на следующий день кто-то прислал еще новенькие детские вещи и разные игрушки. И новую няню. Ошарашенная Агуэла пару дней была выбита из колеи, но Элиана, рассказывая истории из своего мира, в том числе про матерей-одиночек, заверила компаньонку, что их работа нисколько не пострадает при наличии в доме детей. Рассказывала, как в детстве сама много раз бывала на работах у родителей, как ей там нравилось. Иногда после обеда, когда основные вопросы с визитерами были уже решены, иномирянка разрешала детям садиться за большой рабочий стол рядом, дав им бумагу и стило для рисования. Или позволяла прямо на столе строить из кубиков башенки, на которые и сама порой отвлекалась с удовольствием. И да, играющие дети всего за седьмицу выучили многие буквы на гранях кубиков. – Потому что дети познают мир через повторение действий за взрослыми, – объясняла Элиана. – А взрослые, глядя на детей рядом, делают мир еще лучше. Наверное, поэтому рядом с записями по облигациям появлялись чертежи кукольного домика, который они собирались сделать для Асель. Когда у мальчика появился набор оловянных расписных фигурок боевых магов – эйр Тханет Мир'оэс подарил – Элиана подумала и решила, что срочно нужно пополнить детский набор еще фигурками гевайн. Потому что новое поколение эйров должно с детства привыкать к мысли... хотя бы допускать ее, что боевые маги станут еще сильнее именно с помощью шитеров и голинов. А фигурки рогатых ракасов тоже стоит добавить – чтобы боевым магам было кого побеждать вместе с союзниками. Заглянувший как-то по делам законник Атир Фаххам был "случайно" познакомлен с детьми. И то ли его Артам о "тест-драйве" предупредил, то ли неожиданно мужчина сам по себе оказался неплохим человеком, но он вполне спокойно отреагировал на детей в кабинете. Не сделал замечание, что место детей – где-то подальше и с няньками, как позволил себе выразиться один из управленцев. Но на мнение того пожилого мужчины Элиане было глубоко плевать. "Может, еще раз приглядеться к Атиру?" – зато начинала думать девушка. Графиня Аршадан совершенно равнодушно приняла новость о появлении маленьких детей в доме Элианы. Или она была просто слишком занята? Агнесс все-таки увлеклась идеей о косметических грязях, масках и кремах, и в последние дни даже реже стала появляться у "дочери", погрузившись в изучение темы. Артам, который появился в следующий раз после своей выходки нескоро, озадачил Элиану, что он тоже ее, как друга, просит. Он хочет, чтобы она непременно была на его помолвке, которая пройдет в конце весеннего сезона балов. Что и говорить, ошарашил. Чтобы она "вышла в свет"?! Именно как эйра Маккин?! – Ты ведь понимаешь, что я не смогу это провернуть так же внезапно, как ты сделал с детьми? – объясняла ему девушка, не зная, как отказать. Друзья вроде не должны отказывать, а довод с трауром Артам сразу отмел. – Подобное в любом случае решается только через эйра Лернавая! Обращайся к нему. Но, если честно, мне не очень хочется... выходить в толпу эйров. – Элен, зато там будет весь цвет общества! – уговаривал ее Артам. – Ты можешь сразу одним махом перезнакомиться со всеми своими кандидатами, присмотреться, сравнить! Сэкономим тебе время! Элиана едва сдерживала стон. Ведь на самом деле как раз с этим она не торопилась. Так что жизнь ее вновь текла активно, но с каждым днем все больше именно по ее правилам, за редким исключением. *** В тот день после обеда у нее, как всегда, по графику была прогулка в саду. Агуэла ушла укладывать детей спать на послеобеденный сон и обещала подойти чуть позже. Элиана с книжкой о целительской магии, которую для общего развития попросила у Агнесс, отправилась на любимую скамью неподалеку от флигеля. На улице было тепло практически по-летнему. Солнце ярко светило, окружающие посадки и газоны радовали глаз сочной зеленью, на клумбах пестрели благоухающие цветы, пение птиц довершало идиллию. Усевшись в ажурном тенечке под деревом, крона которого не до конца загустела, пока еще листики были малы, девушка раскрыла книгу и попыталась вникнуть в чтение. Однако спустя какое-то время бросила это дело. Погодка была такой чудесной, что совершенно не хотелось нагружать голову скучными теориями. Легкий ласковый ветерок изредка касался щек и волос расслабившейся Элианы. Солнечные лучики пробивались через покачивающиеся ветви нависающего шатром дерева и плясали на коленях и на раскрытых страницах книги, которую держала девушка. Весна! Новый год начинался для нее в этом мире, уже ставшим ей близким. Что принесет следующий год? Хотелось бы, конечно, любви. О чем еще можно думать весной, когда вокруг все оживает, зеленеет, движется, цветет и пахнет? Просто деньги у нее уже есть, интересные дела на ближайшие несколько лет тоже, стабильной работой, можно сказать, в госучреждении обеспечена. Семья тоже есть – Ларки. И еще одна почти семья, причем даже не столько Аршадан, сколько ее коллеги: всегда собранный Гуарт Абссамит и всегда серьезная Агуэла с ее детворой, которые уже начали покорять сердца обитателей флигеля. Служанка Давли всегда припасала для них сладости, и даже у Гуарта, когда он косился на увлеченных чем-либо малышей, то и дело дергались уголки губ. Кстати, Агуэла стала чуть мягче и даже чаще улыбалась после того, как дома появились ее дети, с улыбкой думала девушка. "А ведь когда-нибудь и у меня будут дети! – осознала Элиана. – Рожденные в этом мире. Вопрос только от кого. Где мне взять нормального мужика... да еще среди эйров?". Элиана протяжно вздохнула, невидящим взором уставившись перед собой. Задумавшись, она даже не сразу осознала, что теперь не одна. Не столько увидела – фигуры изредка мелькающих в стороне охранников уже научилась игнорировать – сколько почувствовала чужое присутствие. Повернув голову, с недоумением наткнулась на спокойный взгляд. – Елена Юрьевна, прошу прощение, что отвлекаю... и что ваш знакомый Маилан не выходил на связь так долго. Но мы готовы продолжить наш диалог. – А-а? – девушка так опешила, что не сразу сообразила, что с ней говорят вовсе не на осебрутажском языке! – Как вы смотрите на то, чтобы вернуться домой? *** На этом моменте заканчивается седьмая книга цикла «Бальмануг». Что нас (и героев) ждет в следующем, заключительном томе? Свадьба! (наконец-то! :) :)) Но также будут трудный выбор, сомнения, ошеломляющие новости ;) О появлении новой книги вас уведомит сайт, если вы подписаны на автора До новых встреч!