— Похоже, эта дрянь здесь намертво обосновалась, — заключил он, носком ботинка попытавшись оторвать один из проводов. — А я до последнего надеялся, что ты ошибся. В ответ Ден лишь пожал плечами, он и сам был бы рад ошибиться. Ребята молча начали работу: они достали специальные инструменты из рюкзака хакера и быстрыми профессиональными движениями, совершенно не сговариваясь, принялись за установку. Им не нужно было ничего обсуждать, каждый чётко знал, что необходимо делать, и буквально через пять минут всё было готово. Алекс протянул руку, чтобы подключить порт собранной системы к серверу, как яркая вспышка света ослепила нас. — Ден, мальчик мой, какой неприятный сюрприз, — услышала я знакомый голос. — Для меня в нашей встрече тоже мало приятного, Николай Николаевич, — признался хакер. — Не ожидал увидеть здесь именно Вас. — Ты столь же глуп, как и упрям, мальчик мой, — постепенно очертания Сафронова стали чётче, и я смогла разглядеть на его старом лице зловещую ухмылку. — Открыв данные Текенера, ты прекрасно понял, что вирус снова активизировался, и правильно сделал, когда поспешил убраться из Сети. Я надеялся, что тебе хватит мозгов не возвращаться больше в Эпсилион. — Моих мозгов вполне хватило понять, что даже в реальности Вы не оставите меня в покое и рано или поздно в мою дверь постучат Ваши ребята. А в реальной жизни мне вряд ли удастся увернуться от пули, выпущенной в голову. Теперь я понимаю, что именно Вы, Николай Николаевич, надоумили Липатова взломать базу и активировали вирус, в то время как мы копировали инфу. — Да, это я предложил Михаилу Сергеевичу провести проверку нашей системы путём взлома базы данных, и этот кретин согласился, — продолжал злорадствовать архитектор. — Откуда ему было знать, что при выемке персональных данных вам придётся на несколько минут отключить блокировку «Копилайф», дав возможность вирусу просочиться в Сеть. Твой отец, Алекс, совершенно бездарный программист, за два года работы в Системволд он так и не заметил, что антивирусная программа полностью поражена, и только блок, установленный Деном, сдерживал распространение заразы. — Сволочь, — процедил Алекс через плотно сомкнутые зубы. Его палец опустился на спусковой крючок пистолета, но Ден взглядом остановил друга. — Следи за словами, щенок, — громыхнул на Алекса Сафронов, — если бы не твоя тупость, то всё должно было пройти по намеченному плану. Тебе же дали чёткое указание — на выходе из хранилища передать украденную инфу с анкетными данными совету директоров. Почему ты не выполнил приказ? — Я читал оригинал рабочего договора хакера под ником ДЕН, где бывший начальник безопасности на полях сделал ссылку ни при каких обстоятельствах, даже после окончания контракта, не раскрывать его личный файл. И пусть я сглупил, поведясь на авантюру со взломом собственного сервера, но к предупреждению Кондратьева отнёсся серьёзно. Никто, кроме самого́ Дена, не получит доступа к его данным. — Этот упрямец Кондратьев не дал мне расправиться с Деном три года назад, и пришлось подстроить автокатастрофу, чтобы он не мешался под ногами. А после его смерти это я уговорил совет взять на должность начальника службы безопасности никчёмного системного администратора маленькой дочерней компании Мишку Липатова. Я надеялся, что быстро смогу сломать его и никак не ожидал получить в придачу такую мелкую занозу, как ты, Алекс. Без твоей помощи Михаил Сергеевич никогда бы не удержал ребят из группы инфосефт под контролем и не добился бы дружбы своенравного Дена, — с отвращением глядя на Алекса, продолжил Николай Николаевич. — Именно ты мешал мне целых два года получить разрешение у совета директоров ликвидировать этого несносного мальчишку. Это из-за тебя мне пришлось бегать по всему Эпсилиону в поисках программистов, способных найти и открыть файлы Дена, чтобы узнать его настоящее имя. — И убить их, — заключил хакер. — Я дал им лучшую жизнь, — самодовольно отозвался Сафронов. В доказательство его слов из чёрного тела поражённого сервера один за другим появились пять незнакомцев, окружая нас плотным кольцом. — Я подарил им бессмертие! — Насчёт лучшей жизни — вопрос крайне спорный, — покачал головой Ден, оглядываясь на своих бывших коллег. — Цифровой клон никогда не сможет жить полноценной жизнью в ограниченном пространстве Эпсилиона. А по поводу бессмертия, могу Вас разочаровать, я здесь именно для того, чтобы навсегда стереть клоны из памяти Сети. — Ты опоздал, Хакер, — рассмеялся Главный архитектор, и его смех раскатистым эхом побежал по залу, призывая сотни мерзких щупалец откликнуться на зов хозяина. Ожившие, они, как змеи, оплели оборудование ребят, ломая в своих тисках хрупкие корпуса компьютеров. — Тебе не удалось остановить этот вирус в первый раз, не удастся и сейчас. Рука Алекса, крепко сжимающая пистолет, взметнулась вверх, и шесть выстрелов полетели в голову Сафронова, яркими искрами разбившись о защитный барьер. В один прыжок два японца оказались рядом с Липатовым, чёткими ударами обезоружив и повалив его на пол. Алекс попытался подняться, но очередной удар в голову лишил его всякой возможности сопротивляться. В свою очередь Ден флегматично наблюдал, как гибнет его оборудование, извергаясь потоком сломанных программ. — Ты потратил целых три года, Хакер, а я за несколько секунд стёр всю твою работу, — удовлетворённо заключил Главный архитектор, когда чёрная змеиная масса поглотила последний обломок написанных Деном кодов. — Да, целых три года, — эхом отозвался хакер. — Целых три года мне понадобилось, чтобы найти и вытащить ошибки в одно место. Вы так боялись меня, что скопили все силы на единственном сервере, охраняя своё гнездо. Теперь достаточно одной перезагрузки — и эта мерзость навсегда покинет Эпсилион. — Тебе не запустить перезагрузку, — самоуверенно заявил Сафронов. — Я уничтожил всё, что ты создал в Сети, и даже несравненная Ким уже никогда не придёт к тебе на помощь. У тебя нет программы, способной справиться со мной. — Да, Вы уничтожили программы, что я создал, — подтвердил Ден, — но мне ни к чему пытаться справиться с Вами, гораздо проще стереть данные вместе с вирусом, а потом, через код доступа, перезапустить систему заново. Николай Николаевич, Вы потратили столько сил и времени на поиск моих кодов в Сети, что абсолютно не обратили внимания на маленький вирус, так легко проникший вместе со мной сейчас на сервер. — Какой вирус? — напрягся Сафронов. — Ты не пишешь вирусы! — Разумеется, я не пишу вирусы, а занимаюсь разработкой антивирусов, — согласился хакер. — Просто забавно, как безобидный глюк в обычной геймерской игре, проникший в базу крупной компании, может привести к автоматической перезагрузке системы. — Ты блефуешь! — раздражённо крикнул архитектор. — Твой компьютер чист от заражения, слишком мощный фильтр стоит на входе в корпоративную сеть. — А при чём здесь мой компьютер? — улыбнулся Ден. — Все вопросы к начальнику службы безопасности, который лично открыл путь непроверенному пользователю по своему соединению, обойдя стандартные протоколы. — Система должна была заметить, — прошептал Сафронов, — я бы заметил. — Сложно заметить что-либо у себя под носом. Вы были так впечатлены возможностями Ники проходить сквозь стены в Эпсилионе, что не обратили внимания ни на вирус в её коде, ни на блокирующее его устройство на запястье. Осознав, что речь идёт обо мне, я невольно подняла правую руку, на которой висел браслетик с кулончиком в виде сердечка, подаренный мне на день рождения Алексом. Подарок оказался столь невесомым, что я совершенно забыла о его существовании и лишь сейчас увидела мерцающий огонёк внутри. — Убить её, — взревел Николай Николаевич, дрожа всем телом от злости. Я съёжилась, ожидая нападения молчаливых прислужников, но, к моему удивлению, на одной из стен хранилища появился огромный монитор. Мигнув голубым светом, на экране высветилось изображение кабинета ГОКБ, где в креслах подключения к Эпсилиону лежали трое: я, Ден и Кофт. — Не тратьте силы, Поташов, — обратился Ден к одному из цифровых клонов, — убийство Ники вам не поможет. Освободившись от носителя, вирус ещё быстрее активируется. Главный архитектор жестом остановил Поташова, в руках которого мелькнуло небольшое электронное устройство. Клоны замерли в напряжённом ожидании, не сводя глаз с пульсирующего сердечка на моей руке. — Шах и мат, — поднимаясь с колен, устало произнёс начальник службы безопасности. — Ника, кидай браслет на пол. Пора кончать с этой заразой. Повинуясь приказу, я сняла подарок Алекса, зажав его в кулаке, готовясь раскрыть ладонь, и в ту же секунду гримаса боли перекосила лицо хакера. На экране монитора тело Дена, опутанное десятком датчиков, выгнулось дугой от пробежавшего разряда тока. Кривая, показывающая биение его сердца, распрямилась. Я видела, как Вотанин подбежал к парню и начал делать искусственный массаж сердца, пытаясь ему помочь. Но зелёная линия кардиомонитора, вздрагивая от давящих движений агента, упорно не хотела фиксировать работу сердца. В ту же минуту фигура Алекса стала расплываться, меняя свои очертания. На молодом лице Липатова паутиной проступили морщины, волосы покрылись сединой, превращая его в Михаила Сергеевича. — Неплохо для посредственного прогера, — нисколько не удивился хакер метаморфозе, происходящей с другом. — Успел отследить ошибку? — Успел, — подтвердил Михаил Сергеевич, не сводя напряжённого взгляда с монитора, где Вотанин тщетно продолжал реанимировать Дена. — Липатов переключает соединения, мы не можем его зацепить, — сообщил молодой человек, как я поняла, тот самый Текенер. Фигура начальника службы безопасности вновь пошла рябью, высвечивая то лицо Алекса, то его отца. — А ты оказался не так прост, Липатов. Никогда раньше я не видел, чтобы программист удерживал параллельно два соединения, — прошипел Сафронов, — но это уже неважно. Мальчишки будет вполне достаточно, не так ли, Ника? Старик хищно глядел, как трясутся мои руки, как слёзы бегут по моим щекам, как губы умоляют Вотанина спасти Дена. Но кардиомонитор больше ни разу не вздёрнулся остроконечной кривой, и агент остановил безрезультатные попытки вернуть к жизни хакера. * * * — Чёрт! — выругался Липатов, вновь обретя свой привычный вид. Он, как и я, до последнего надеялся, что Вотанин сможет запустить остановленное разрядом встроенного в кресло электрошокера сердце. На каменном лице Дена не отразилось ни единой эмоции, когда агент кибербезопасности, отключил датчики от его тела. — И что это меняет? — ледяным тоном спросил он Главного архитектора. — Неужели Вы думаете, что моя смерть остановит Липатова от перезагрузки? — Ты прав, мой мальчик, профессионального программиста, длительное время работающего в Эпсилионе, не остановит. А вот геймера, не видящего границ между мирами, живущего в Сети настоящей жизнью, остановит обязательно. Сафронов внимательно посмотрел на меня и удостоверился в своей правоте. До боли в пальцах я сжала невесомый браслет, чтобы ненароком не выпустить его из руки. Вирусы, антивирусные программы, цифровые клоны более не интересовали меня. Я не могла оторвать взгляда от экрана, стараясь уловить хотя бы малейшее движение грудной клетки в безжизненном теле Дена. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем голос Николая Николаевича позвал меня из темноты накрывшего отчаяния. — Посмотри, милая Ника, на торжество новой жизни над старым миром, — указывая пальцем на цифровую копию моего друга, пафосно начал архитектор. — Тюремная оболочка, ограничивающая возможности мыслей этого молодого человека, наконец-то пала. И я освободил его разум, скопировав личность Дена в этом новом, совершенном Мире. В Мире, дарующем бессмертие, лишённом всяческих барьеров и условностей, излеченном от болезней и старости. В Мире, освобождённом от низменных потребностей тела. — Это тело досталось мне от родителей и было дорого как память, — безрадостно пошутил Ден, к моему большому изумлению, совершенно спокойно отреагировав на собственную смерть. — С твоими возможностями, мой мальчик, ты станешь властелином этого нового Мира, — старик не обратил внимания на сарказм Дена. — Мы вместе будем править этой виртуальной вселенной. Мы будем новой ступенью развития человечества. Лифман и мечтать об этом не мог! — Спасибо за предложение, конечно, — хмыкнул хакер, — но я, пожалуй, откажусь. — Глупец, ты не знаешь, от чего отказываешься! Но неважно, со временем я собью с тебя спесь. Ты будешь таким же покладистым, как и твои бывшие коллеги. Я сломал Поташова, сломаю и тебя, мальчишка, — взревел Сафронов. — Осталось несколько часов до выхода софта на рынок, и я наполню Эпсилион новой популяцией совершенных людей. — Так вот он каков, Ваш новый Мир, — с вызовом процедил Ден. — Мир диктата и тотального террора, обманом пополняющий свои ряды невинными жертвами. Мир, лишающий человека самого главного права. Права выбора. — Какого выбора? — недоумевал архитектор. — Я дарю людям вечную жизнь. — Я такую жизнь не выбирал, — чётко выделяя каждое слово, ответил ему парень. В глубине башни Системволд раздался вой сирены, сигнализируя о несанкционированном проникновении. — Ника, бросай скорее защитный браслет! — прокричал Алекс. — Пора убираться из хранилища, иначе система заблокирует нас внутри. — Ты разве не понял, Липатов, Ника никогда не сделает этого, — ощущая безоговорочную победу, Сафронов отдал мне приказ: — Подойди к Риане, она дезактивирует вирус в твоём соединении, затем ты сможешь присоединиться к своему другу. Девочка моя, ты получишь бесконечные возможности и отлично впишешься в мой новый Мир. — Не делай этого! — ужаснулся Ден, видя, как я направилась к молчаливой девушке, приготовившей причудливой формы нож, чтобы вырезать из моего виртуального тела вирус, угрожающий перезапустить систему. — Погибнет множество пользователей, если в продажу поступит заражённое программное обеспечение. — Вот он, маленький дефект в твоём плане, — надменно улыбнулся Главный архитектор. — Ты ещё слишком молод, Ден, и слишком много времени провёл в Сети, чтобы понять, насколько глупой и эгоистичной бывает первая любовь. — Прости, я не могу иначе, — глотая слёзы, прошептала я. Старик оказался прав, ни миллионы жизней неизвестных мне пользователей, ни даже моя собственная жизнь не стоили для меня столько, сколько стоил Ден. И пускай это лишь его цифровая копия, для меня главным было иметь возможность остаться с ним рядом, и неважно где — в обычной жизни или в виртуальной реальности. — Ника, не будь дурой, Ден просто использовал тебя! — Алекс попытался остановить меня, но двое японцев преградили ему дорогу. — Он готов был пожертвовать твоей жизнью, лишь бы остановить вирус и провести перезагрузку! — Это правда? — спросила я Дена, остановившись в паре шагов от Рианы, с тревогой заглядывая в зелёные глаза друга. Не отводя взгляда, хакер утвердительно кивнул. — Неважно, — прошептала я, пронзённая стрелой его предательства, — я всё равно люблю тебя. — Тогда не дай моим кошмарам сбыться, — тихо попросил Ден, вызывая воспоминания о нашей поездке в «Трек-кеш» и о его признании в страхе навечно остаться в Эпсилионе. — Ника, если ты правда любишь, освободи меня от Сети. Жгучая боль разрывала душу, огнём заполняя лёгкие, не давая сделать вдоха и парализуя мысли. Я не видела ничего вокруг, лишь умоляющий взгляд его изумрудных глаз, заставляющий плотно сомкнутые одеревенелые пальцы разжаться. Маленький браслет с мигающим сердцем пронзительно звонко ударился о каменный пол, разлетевшись сотней осколков. В ту же секунду едва уловимая тень скользнула по моей шее. Безголовая богиня, расправив крылья, взметнулась к потолку и камнем кинулась в раскрытую ладонь хакера. — Я убью девчонку, если ты начнёшь перезапуск! — пригрозил Сафронов, выхватывая пульт из рук Поташова с явным намерением остановить работу моего сердца.