Дэн остался стоять в недоумении. Разговор с девушкой оставил странное впечатление. Он еще никогда и ни с кем не был столь откровенным. Вот так, просто взять — и признаться в симпатии к девочке? Раньше у него никогда не хватило бы на это духу. А теперь… может, легко признаться, потому что никакие отношения просто невозможны? Он ничего не сможет дать Эвилейн, разве что будет срывать на ней дурное настроение от невозможности к ней же прикоснуться. Дэн со всей дури врезал кулаком по стене. Костяшки полыхнули болью, но стало немного легче. А на следующий день Дэн у дверей в свою камеру обнаружил переговорник — артефакт, заменяющий в Провинциях смартфон. Больше всего переговорник похож на карманное зеркальце на длинной ручке. Управляется он с экрана — собственно зеркала — а включается прикосновением к ручке. Взяв артефакт, Дэн обнаружил сообщение. «Привет, Дейнар! Я решила, что нам есть о чем поговорить. Мой контакт прилагается. Жду связи!» Голос Эвилейн он узнал и усмехнулся. Вот ведь упрямая девчонка. Гинн Аусверри показывал, как работают переговорники, поэтому Дэн быстро разобрался в устройстве артефакта. И позвонил единственному контакту. — Привет! Ты все-таки позвонил! — радостно воскликнул артефакт голосом девушки. Изображение ее не появилось. — Привет, — он улыбнулся. — Не мог же я проигнорировать твое сообщение. Чей это артефакт? — Теперь — твой, — в голосе Эвилейн послышалась улыбка. — Раньше был моим. Пользовалась им в школе. А на всплеск папочка мне новый подарил. Так что пользуйся смело! — Спасибо, — поблагодарил Дэн. — Так… ты ездила за ним домой? Они проговорили весь вечер. Трепались ни о чем и обо всем на свете, делились детскими воспоминаниями и забавными случаями из детства. Дэну было на удивление легко разговаривать с ней. Кольнуло сожаление — в других обстоятельствах такая недодружба могла бы вылиться в нечто куда большее. Эвилейн ему определенно нравилась все больше. Красивая девушка и приятная собеседница… Ничего не поделать. Дэн не стал отказывать себе в удовольствии общаться с Эвилейн. Ему этого не хватало все-таки — общения со сверстниками. Казалось бы, даже привык, а нет, только казалось. И он решил, что не станет отталкивать других. Защититься он всегда успеет, но тратить оставшуюся свободу на то, чтобы спрятаться от жизни, точно не стоит. Если окружающие готовы признать его своим, возражать Дэн не будет. Каникулы между тем подошли к концу, и снова нужно было втягиваться в учебу. Впрочем, Дэн и на каникулах не особо расслаблялся. Но теперь к привычному времяпрепровождению добавились ежевечерние разговоры с Эвви. Дэн посмеивался над их ситуацией — на занятиях они не общались, делая вид, будто незнакомы, а вечерами болтали, узнавая друг друга все лучше. Однажды Эльза даже не выдержала, подошла к нему, смерив подозрительным взглядом: — Обидишь ее — пожалеешь. — Мы просто друзья, — Дэн едва сумел подавить вздох. Девушка хотела сказать что-то еще, но тут ее сердито окликнула Эвви. Эльза ушла, и Дэн долго провожал девушек взглядом. Ничто не мешало ему присоединиться к ним. Ничто, кроме руны переключателя. А в конце первой недели второй трети учебного года Дэна, уходящего с репетиции оркестра, догнал грубый окрик. — Эй, ты, оранжевый! Дэн сразу его узнал — тот самый парень, что пытался наехать на него в начале года. Наследник рода Иснериан, кажется. На этот раз он выбрал менее людное место. Но Дэн счел, что сделает ровно то же, что и тогда — проигнорирует парня. — Эй, я к тебе обращаюсь! — старшекурсник разозлился и перегородил ему дорогу. — Нет, не обращаешься, — спокойно возразил Дэн и попытался обойти препятствие. Но ему помешали приятели Иснериана. Дэн досадливо поморщился и незаметно активировал каменную кожу с мажистика. — Вот ты наглый, — усмехнулся Иснериан. — Тебе определенно не помешает парочка уроков хороших манер и послушания. — Я обойдусь, пожалуй, — Дэн спокойно посмотрел на мага. Но тот явно не привык отступать. Красивый, избалованный богатый парень. Как там говорил гинн Аусверри — ошалевшие от безнаказанности наследники, отрывающиеся здесь и сейчас в счет будущего, которое предопределено каждому от рождения? Да, пожалуй, именно таким и был этот высокомерный парень с гордой осанкой. Совершенно вменяемый, в отличие от Рэйча, но от этого не менее опасный. — Я слышал, — Иснериан неприятно усмехнулся, — что ты хорошо — для первокурсника — проявил себя на волне. И знаешь, обычно я сразу даю укорот таким наглецам. Но тебе, пожалуй, дам шанс. Дуэль. — Первокурсника с выпускником? — Дэн усмехнулся в ответ. — Очень смешно. — Я и не предлагаю тебе пытаться победить, — вальяжно возразил Иснериан. — Продержишься против меня десять минут — и можешь быть свободен. Нет — и ты усвоишь все уроки, какие я захочу тебе преподать. Ты же, говорят, выстоял против волны. Неужели тебя испугают десять минут магической дуэли? Он даже не пытался скрыть насмешки, заранее уверенный в своей победе. Дэн вспомнил, чего ему стоило уничтожить волну, и задумался. Если отказаться — Иснериан изведет его, провоцируя на дуэль. Согласиться — в случае проигрыша ведь тоже житья не даст. Но есть неплохой шанс выполнить его требование и навсегда забыть об этом парне. Десять минут — не так много, а на дуэлях разрешены мажистики. — Не испугают, — решился он. — Когда? Он не стал спрашивать, где, дуэльная площадка в гимназии была одна. — Завтра. После отбоя я буду ждать тебя в дальней части казематов, — победно улыбнулся Иснериан. Похоже, он заранее считал себя победителем. — Почему — там? — удивился Дэн. — Есть ведь специальное место для проведения дуэлей. — Но ведь настоящую дуэль ты не потянешь, — ухмыльнулся маг. По какой-то причине он не хотел, чтобы об этой дуэли знали. Не удивительно — он, почти обученный маг, бросал вызов первокурснику. Уважения такой поступок ему не прибавит точно. Поэтому Дэн только плечами пожал: — Хорошо. Я там буду. Если Иснериан рассчитывал на легкую победу — он здорово просчитался. Конечно, с магией Дэн знаком всего-то несколько месяцев, но черный уровень, даже несмотря на Ограничитель, давал ему немалое преимущество. Дэн зарядил мажистики по максимуму и практически не беспокоился по поводу дуэли. Но вечером возникла проблема. Ему позвонила Эвви. Как и в предыдущие дни, но именно сегодня звонок оказался совсем некстати. Конечно, Иснериан не просил сохранить дуэль в тайне, но Дэну совсем не хотелось посвящать девушку в подробности. Опять ведь начнет его жалеть, а ему это не нравилось. — Эвви, извини, но мне нужно буквально на полчаса отлучиться. — Зачем? — удивилась она. — По личным делам. — Возьми с собой переговорник, — Дэн даже предполагать не стал, о каких личных делах она подумала. — М, боюсь, это невозможно, — пробормотал он. — Дейн! Куда ты собрался на ночь глядя, что даже артефакт с собой взять нельзя?! Парень помолчал, прикидывая варианты. Солгать? Убедительно не получится, легендой он как-то не озаботился. И с Эвви станется всех поднять на уши, когда она прибежит и не найдет его в комнате. А шумиха Дэну не нужна. Сказать правду? Она видела его в деле, вполне может поверить, что ему ничего не грозит. Максимум — решит пойти с ним. Проиграть на глазах у девочки, которая ему нравится, будет неприятно, но не более. Ведь ему нет смысла производить на нее впечатление. Хоть в чем-то плюс их недоотношений. — Меня вызвали на дуэль. — Что?! И ты только сейчас об этом говоришь?? Дэн усмехнулся ее возмущению и строго ответил: — Это — мое личное дело, и я не обязан отчитываться. — Прости, — тут же пошла на попятный девушка. — Я просто волнуюсь за тебя. Кто вызвал? — Иснериан, — неохотно ответил Дэн. — Седерик Иснериан, наследник Придворного? — она ахнула. — Ага, — согласился парень. — Но ведь он выпускник! — Я в курсе.