– Я просто счастлива, – произнесла непослушными губами. В нескольких шагах от меня сидело чудовище. Громадина из искрящегося пламени и тьмы высотой в холке в полтора моих роста. Оранжевые глаза следили за каждым моим движением. С обнажившихся клыков падали огненные капли. Толстый хвост мотался из стороны в сторону. Когти поблёскивали как чистое золото, на которое светят прямые солнечные лучи. Когда я просила одного тигра, то думала, что Дайске уберет остальных. Он подошёл к вопросу с воистину божественной фантазией и слепил одного большого из десяти маленьких. – Я не доживу до пенсии, – пробормотала я, втыкая кайкэн за пояс. Посмотрела на тигра и прищурилась. Он рыкнул и мотнул хвостом. Ну, помоги мне Плетунья. За спиной зверя что-то застучало. Он на миг обернулся. Я не теряла времени. Метнулась к нему, взлетела на спину, сжала ногами бока. Тигр вскинулся, пытаясь меня сбросить. Я что силы вцепилась в его шерсть, сквозь боль и жар, исходившие от тела. От его рева содрогнулась пещера. Тигр метался в попытках скинуть внезапную наездницу. Я хлестнула его кумихимо по бедру. Зверь умолк. Сквозь клубы пара и дыма удалось рассмотреть, как Джаргал прищурился и подался вперед, стараясь разглядеть происходящее. Я прижалась к холке тигра и шепнула: – Прыгай, киса. Он хотел было возразить, но почувствовал обманчиво ласковое прикосновение кумихимо, сгруппировался и рванул вверх. Тьма разлетелась в разные стороны некрасивыми лохмотьями. На мгновение руки похолодели: вдруг врежемся в скалу? Но траектория была рассчитана верно. Удар, глухой скрежет когтей по камню, сдавленный стон. В прыжке мы отшвырнули Джаргала с уступа. Он отлетел в сторону, не успев уйти с нашего пути. Да и не ушел бы – тигр закрывал практически весь проход. Верховный Шаман смотрел прямо мне в глаза. Пусть он и рухнул на одно колено, но достоинства при этом не потерял. Я старалась успокоить дыхание и тоже смотрела на него. Глаза в глаза. Без слов, без лишних жестов. Хотел посмотреть, что я собой представляю? Посмотрел. Буквально не давало покоя желание спрыгнуть на землю и хорошенько врезать по этой самодовольной роже. Но… Нельзя. Никаких лишних эмоций. Эмоции – ключ к управлению человеком. Поэтому ледяная маска и… улыбка. Улыбайтесь. Я серьёзно. Это всегда и всех бесит. Так улыбайтесь, цуми вас возьми! И я улыбнулась. Да так, что в чёрных глазах Джаргала промелькнула какая-то тень. – Наследница клана Шенгай приветствует могущественного Джаргала, вождя Шаманов ночи, – медовым голосом произнесла я. – Желаю вам долгих лет жизни и благоволения духов. Джаргал поднялся одним движением. Несмотря на то что он был давно не молод, тело стало грузным и тяжёлым, двигался он легко. Бывший воин? Скорее всего. Абы кто не станет вождём. Этот человек явно не был ни мягким, ни понимающим, ни добрым. А вот умным, хитрым, изворотливым, умеющим думать наперед – несомненно. – Приветствую наследницу клана Шенгай, – ответил он. – Желаю процветания клану и неиссякаемой рёку. Тигр заворчал. Джаргал с интересом посмотрел на него. Кажется, не мог понять, почему вдруг творения его рук приобрели такую причудливую форму. А ещё… Ещё согласны служить не самому Джаргалу, а мне. – Я привезла чудесный чай, вяленое мясо по особому клановому рецепту и нефрит, Верховный Шаман, – проворковала я. – Но оставила дары у входа в пещеру, чтобы их не повредить случайно. Надеюсь, после моего тона у него разовьётся в крови болезнь избытка сахара. А ещё слипнется всё, что можно. Гнев внутри до сих пор кипел, но я накинула на него поводок, давая понять, что не место и не время. – Наследница клана Шенгай учтива и воспитана, – заметил он, наконец-то подняв на меня взгляд. – Правда, очень своеобразно уважает… старших. – Наследница клана Шенгай полна почтения к старшему поколению, – невозмутимо сказала я и легонько толкнула тигра в бок. Он медленно опустился на передние лапы. Джаргал напрягся, но не шевельнулся. – Даже её тигр кланяется вождю, – добавила я, не отводя от него взгляда. Хватит уже играть, старая сволочь. Моё терпение тоже не бесконечно. Джаргал посмотрел на меня, на тигра, потом снова на меня. И вдруг расхохотался. Весело, совершенно беззлобно. – Что ж, теперь верю, что ты внучка Ямато. Хотя и есть некоторые вопросы. – Вы всех так встречаете, кто приходит договариваться? – приподняла я бровь, наблюдая за ним. – А «все» – наследница Шенгаев? – хмыкнул он. Кто знает, Верховный Шаман, кто знает. Учитывая, что даже я не совсем наследница. Только это тайна. Очень большая тайна. Разгадать которую я пока не могу даже сама. Не то что те, кто меня окружает. Тем не менее Джаргал подошёл ко мне и протянул руку, предлагая помощь. Я несколько секунд колебалась, но потом всё же вложила свою ладонь в его и спрыгнула с тигра. – Как у тебя это получилось? – полюбопытствовал Джаргал и кивнул на зверя. – Экспериментальные упражнения учителя Коджи, – невинно ответила я. Пусть теперь пойдет и проверит, чему меня так учат. Джаргал очень внимательно смотрел на меня. Будто пытался разобрать каждое слово ответа на слоги, просветить силой и определить, правда это или ложь. Я снова улыбнулась. Угадывай, шаман, угадывай. Ищи истину сквозь запутанные нити Плетуньи, сквозь тьму и кровь Дайске-с-костылём, сквозь непроглядный туман моего прошлого, которое я до сих пор не знаю сама. Сквозь видения бывшей наследницы, сквозь боль и страх спящего клана. Ищи. И если найдешь, дай знать. Джаргал качнул головой, звякнули столкнувшиеся зажимы и амулеты. – Пошли. Нам есть о чем поговорить, Аска Шенгай. Глава 5 В доме вождя пахло травами, смолой благовоний, кожей и… металлом. На стенах находились чеканные обереги и оружие. С балок свисали пучки трав. Можно было решить, что такое пристало только какой-нибудь знахарке или ведунье, а не вождю, но тут всё в порядке вещей. К тому же стоило поднять голову, присмотреться и… увидеть, как густая тьма рёку плещется под крышей, и травы колышутся в её потоках. Такое впечатление, будто кто-то украл с земли озеро из тьмы и разместил его в жилище Джаргала. Нам прислуживала симпатичная девушка в голубой одежде и деревянных украшениях. Молоденькая, совсем чуть-чуть старше меня. И по тому, какие заинтересованные взгляды она бросала на нас, было ясно, что слишком любознательная. Тем не менее дело своё знала. Чай был заварен отлично, поданные на стол орехи, мёд, какие-то травяные лакомства, тонкие листочки мяса и овощей выглядели очень привлекательно. Вождь явно исповедовал принцип: нет хорошего стола – нет хорошей беседы. Я успела отметить, что посуда у шаманов – отдельное произведение искусства. На тарелках, пиалах, палочках были вырезаны фигурки людей, мистические существа и кандзи благополучия. Я тоже рассматривала всё кругом, не в силах изображать невозмутимую молодую хозяйку поместья Шенгаев. Правда, в какой-то момент мы сели на толстые ковры, скрестив ноги, и взяли пиалки с низкого столика. Ароматические лампы с благовониями разгорелись от души, и вверх поднимались струйки сизого дыма, частично скрывая помещение. И оставалось только смаковать горьковато-свежий чай и наблюдать за Джаргалом. Справа сидел Коджи, слева – Айдзи. За ним расположились Харука и Тайдзю. От Джаргала, разумеется, не укрылось, кто такой Коджи. Но пока его это не интересовало. Разговор тёк неспешно о погоде, о прекрасном Кисараджу, о животных в лесах. Можно было решить, что я оказалась на приёме в каком-то аристократическом доме, а не в племени Шаманов Ночи.