– Вам нужно время. Если открыть новый портал прямо сейчас, вы потратите слишком много энергии. Ей следует хотя бы немного восстановиться. Надо же, какая забота! – И что, все это время мы с вами будем стоять на одном месте? – Ну почему же, мы можем немного осмотреть окрестности, – отозвался лорд Винтергарден. – Но умоляю вас, Минна, не прибегайте пока больше к магии. Во-первых, так вы сбережете энергетический резерв, а во-вторых, не осложните нашу ситуацию. Мы находимся в крайне странном месте, и тут всякое может случиться. Это понятно? Я кивнула, соглашаясь с его словами. Место действительно странное. Хотя мне оно почему-то нравилось, и казалось, что, пока мы здесь, ничего плохого с нами не произойдет. Но поверит ли лорд, если сказать ему об этом? Едва ли он настолько доверится моей интуиции, впрочем, сам же говорил, что у элдариан она была развита очень хорошо… Элдариане! Уж не связаны ли все эти странности с некогда проживавшей на землях Элхорна расой? Может быть, они хотят мне что-то сказать? Достучаться до меня из того мира, куда ушли после того, как исчезли с лица земли? Но как мне понять их послание, если оно в самом деле обращено именно ко мне? – О чем задумались? – шагнув на тропинку, оглянулся на меня мой спутник. – Как вы думаете, элдариане в действительности перестали существовать? И никто из них не выжил? Остались только потомки от связей с людьми? – Да, – хмуро кивнул Доминик Винтергарден. – А с чего это вы о них заговорили? Желаете встретиться с представителями расы ваших далеких предков лицом к лицу? Увы, это невозможно. Чистокровных элдариан не существует уже очень давно. – А что, если это они каким-то образом перенесли нас сюда? – предположила я в ответ на его замечание. – Их тени, души – не знаю, как сказать. Я ведь и правда не умею открывать порталы! А это место?.. Неужели вы не замечаете, насколько оно прекрасно?! Мы как раз сделали несколько шагов по тропинке и вышли из-за деревьев на украшенную круглым озерцом поляну, которую я и обвела рукой, демонстрируя подтверждение своих слов. Призывая мужчину обратить внимание на всю прелесть этой дивной природы, подобной которой я никогда прежде не видела. Казалось, здесь не ступала нога человека – иначе все вокруг не сохранилось бы настолько полным красоты, удивительным. Совершенным. – Ни одной сухой ветки! – говорила я возбужденно, описывая все, что видели мои глаза. – Ни единого начавшего желтеть листика, даже с краешка! А это… вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? – указала ему на клонящуюся к земле ветвь огромного, точно вековой дуб, цветущего дерева, усыпанного бело-розовыми бутонами, каждый из которых был размером с мою руку, не меньше. – Я изучала географию! В мире нет деревьев такой вышины, которые цвели бы навроде вишни или яблони… – Скажите мне вот что – вы действительно никогда прежде не были в этом лесу? – Ну разумеется! – всплеснула руками я. – Дело в том, что в академической магии открыть портал можно только в те места, где уже бывал раньше. – Доминик Винтергарден устало провел ладонью по лбу, на котором выступили бисеринки пота. – Но в природной может быть и по-другому, так что это правило не работает. – А если это место вообще… в другом мире? – сказала я, снова показывая на небывалое дерево, крона которого терялась где-то в небесной вышине. – Почему не может быть так, что там, где сейчас поместье, элдариане умели открывать проход… вот сюда, в некое особенное пространство, куда могли ходить только они? А сегодня это невольно получилось и у меня, и вот мы здесь… Я знала, что мое предположение довольно смелое, если не сказать безумное, и едва ли человек, знающий лишь постулаты упорядоченной академической магии, мог с легкостью принять его на веру. Но лорд задумался. А затем посмотрел куда-то за мою спину, и на его лице отразилось изумление. Глава 54 – Что… что вы там увидели?! Я едва ли не в панике обернулась и наткнулась взглядом на то, что так изумило моего спутника. Теперь мы оба смотрели на это. На мое отражение в небольшом, больше напоминающем идеально круглый пруд, лесном озере. Вот только отражалась там вовсе не я. Или не совсем я. Сложно сказать. Мое лицо, привычное и знакомое, но чем-то неуловимо отличающееся от того, которое я обычно наблюдала в зеркалах. Мои карие глаза, которые всегда казались мне скучноватыми, ведь в моде неизменно были голубые или изумрудно-зеленые. Мои волосы… Вот только у меня настоящей они имели плачевный вид – изрядно встрепанные ветром и наверняка напоминающие воронье гнездо, а у девушки в отражении падали на плечи изящными волнами. Но самое главное отличие оказалось не в этом, а в одежде – на ней вместо того, что я надела сегодня утром, было легчайшее, точно сшитое из невесомой ткани и кружев, белое платье, довольно открытое и в то же время целомудренное. А еще ее уши… они обладали слегка заостренной формой, в то время как мои были самыми обычными. – Эт… то не я, – пробормотала я, отшатнувшись. Отражение сделало то же самое. Я ощупала собственные уши и волосы, глянула на платье, убеждая себя в том, что ничуточки не изменилась. Иной я казалась только в озерной воде. – Постойте! – Доминик Винтергарден вышел вперед и слегка отодвинул меня. Его отражение ровным счетом ничем не отличалось от реальности – все тот же высокий мужчина в строгом костюме, который нисколечко не пострадал от ветра. – Любопытно… – заметил он задумчиво, рассматривая то девушку в озере, то меня. Я даже засмущалась, потому что наряд отраженной там незнакомки открывал его взгляду гораздо больше, чем мое собственное скромное одеяние гувернантки. Да что там говорить про него, я в жизни такое декольте не носила! И даже не думала, что оно мне подойдет… хм. – Вы можете это как-нибудь объяснить с точки зрения вашей правильной академической магии? – осведомилась я, скрещивая руки на груди, чтобы хоть немного прикрыться. – Думаю, именно так вы бы выглядели, будь вы чистокровной элдарианкой, – задумчиво проговорил лорд, не отрывая взгляда от озерной девы. – По дошедшим до нас сведениям, их уши действительно имели такую форму. А их красота… завораживала… От этих его слов я заполыхала ярче летнего заката и сердито закусила губу. Да, он делал комплимент не мне, да и не комплимент это был вовсе, а констатация факта об элдарианах. Но мужчина произнес эту фразу, когда смотрел на меня! Вернее, на несколько улучшенную версию меня, но все же… Все же мне стало еще более неловко чем до того, как собеседник упомянул о красоте. – Похоже, ваша догадка верна, Минна, – обратился он ко мне, не подозревая о буре, разыгравшейся в моей душе. – Мы действительно находимся не в привычном нам мире. Скорее это некое подпространство, куда могли попадать только элдариане. Остается только удивляться тому, как вам удалось не только перенестись в него самой, но и перетянуть меня, ведь я даже не природник. Как будто… кто-то хотел, чтобы мы тут оказались. Кто-то или что-то. Очень интересно… – Но почему это произошло именно в поместье? – Могу лишь предполагать, что большой элдарианский клан проживал именно там, где оно сейчас находится. А значит, и разрыв в пространстве, через который они попадали сюда, тоже был там. Был и остался… до наших дней. Просто никто до вас не открывал его. Как вам такая теория? – Наверняка вы правы, – кивнула я. Теория в самом деле укладывалась в мои собственные размышления. Все упиралось в исчезнувшую расу, и мое столь невероятно изменившееся отражение свидетельствовало в пользу наших с лордом догадок. Но и правда удивительно – как так вышло, что я не просто одна переместилась сюда, а еще и его притащила? Выходит, этот живой мир не видит в нем опасности для себя? Однако его магия здесь не работала, что также не противоречило теории. – Похоже, мы с вами первооткрыватели, Минна. Мы нашли тайный мир элдариан. Впечатляет, не правда ли? – Да… – согласилась я. – Я должна рассказать вам… Моя магия… она действительно растет. Я стала замечать странности… Вещи, которые не происходили со мной раньше. Все это началось в поместье. Или даже раньше – по дороге к нему. – Когда вам удалось остановить молнии? Я кивнула. – Скажите, вам приходилось когда-нибудь переливать свою энергию природному магу – прежде, до меня? – задала я внезапно пришедший в голову вопрос. – Нет. По правде говоря, я вообще ни разу этим не занимался. Академические маги первым делом учатся определять свой резерв и не тратить сил больше, чем смогут выдержать, а с природниками я до встречи с вами почти и не пересекался. – Потому что они вас не слишком-то интересовали, – хмыкнула я. – Но к чему вы об этом спросили? – К тому, что неспроста мы оказались здесь вместе. Уж не связали ли вы меня с собой, когда поделились со мной собственной магической силой? Может быть, даже не желая этого… – добавила я, гадая, чем мне может грозить это открытие. Глава 55 На лице лорда отразилась задумчивость. Наверняка он размышлял о моих словах, а значит, такое предположение вполне могло оказаться правдой. Затем он кивнул. – Вероятно, вы правы, Минна. Но не совсем. Непосредственно вливание силы не могло связать нас так прочно, но к нему добавилось кое-что еще… – Наш брак, – произнесла я и удостоилась очередного кивка. Сегодня я проявляла прямо-таки чудеса догадливости. Вот только это не слишком-то меня радовало – в моей жизни и без того хватало забот и хлопот, а теперь вдобавок магическое слияние с Домиником Винтергарденом и загадочное подпространство, из которого неизвестно как выбираться обратно в реальный мир, где, между прочим, остались две находящиеся на моем попечении юные леди. – Да, – отозвался собеседник и, очевидно, заметив, как изменилось выражение моего лица, добавил: – Не переживайте так, Минна. Это не навсегда. – Только до развода? – уточнила я. – Полагаю, что так. Зато наш союз позволил мне побывать здесь. Это… поразительное открытие. – Надеюсь, вы не станете трубить о нем на весь Элхорн? – проговорила я, насупившись. – И так уже исчезла целая раса. Хотя бы сейчас они заслуживают покоя. – Понимаю – вам бы не хотелось, чтобы другие маги искали дорогу сюда? – Да, я этого не хочу. К тому же вы сами сказали – кто-то или что-то пожелало, чтобы сюда попали именно мы с вами. Не кто-нибудь другой. – Это только предположение. По правде говоря, я ни с чем подобным раньше не сталкивался. Ведь академическая магия – это больше наука, чем волшебство… – Потому что настоящее волшебство ушло из мира вместе с элдарианами, – перебила я его. – Остались только природные маги. А их дар слабел с каждым поколением. – Но вы – исключение. – Не окажись я в поместье, никогда бы этого не узнала, – проговорила я и замолчала, осененная внезапной догадкой. Память, точно вспышки молнии, прорезали слова, услышанные совсем недавно. Слова, которым я поначалу не придала значения, потому что не поняла их. А вот теперь – понимала. «…это не я приехал в вашу страну, да еще в такое непростое место, как это», – сказал его величество король Элхорна. И это могло означать только одно – он знал! Знал, что поместье Милтонов – не просто одно из многих загородных владений знатных родов страны. Выходит, ему известно об элдарианах и их магии больше, чем знали остальные. Но… при чем здесь я?.. «А так ли случайно то, что господин Ветцель, подбирая для тебя место, где ты могла бы укрыться, отправил тебя именно сюда? – спросил вкрадчиво мой внутренний голос. – Ты можешь быть уверена, что это простое совпадение? Усиление магии, тайное место элдариан, в которое можно попасть лишь из этого поместья, и ты – их потомок, пусть дальний, но с двух сторон…» Я сжала пальцы в замок так, что стало больно. Мною овладели растерянность и смятение. Я знала, что элхорнский король ведет какую-то свою игру, но что, если старинный друг нашей семьи и дядя, который, разумеется, знал о моем маскараде гувернантки, тоже неспроста выбрали моим будущим местом работы именно особняк лорда Милтона?.. Их не остановил даже тот факт, что братом его супруги оказался глава Тайной канцелярии Элхорна. Ведь должны же они были заранее выяснить, с кем мне придется иметь дело! Я покачнулась и уцепилась за дерево. Его шершавая кора оказалась ласково-теплой, нагретой солнцем. Голова кружилась с каждым мгновением все сильнее.