Поиск истины значительно ценнее, чем обладание ею. Эфраим Готхольд Лессинг Виви снова закружила вереница дел. Возможно, кто-то подумает, что корабли сами строятся, команды сами нанимаются, а встречи с послами из четырёх королевств сущий пустяк. Однако каждый, кто имел честь пусть мимолётно, но познакомиться с королевой, так не считал. Вся аристократическая мишура спадала, стоило переступить ворота замка. Жизнь в нём кипела, как в котле с маслом. Смотритель замка принял решение починить всё, что когда-либо было сломлено или из-за времени пришло в негодность. Поэтому из разных участков замка раздавали стуки и повсюду ощущался запах ремонта. Экономка, которая отвечала за всех служанок замка, решила не отставать в стремлении смотрителя привести все вокруг в порядок. Поэтому повсюду носились служанки, которые мыли, чистили, протирали и стирали. Стоило девушкам хоть на миг остановить свой бесконечный забег по обеспечению идеальной чистоты как экономка появлялась из ниоткуда и неотрывно следила за тем, чтобы они не забывали свои обязанности. Казалось, что королева даже не замечает переполоха в замке. Вся её жизнь заключалась в хождении от одного зала к другому и выслушиванию бесконечных жалоб на безденежье, нерадивых конкурентов, а иногда и друзей. Дворянство жаждало немедленного спуска кораблей на воду, чтобы как можно быстрее получить выгоду, а капитаны умоляли её не спешить и дать им время в подготовке кораблей к таким нелёгким маршрутам. Вивианна понимала и одних и других, однако именно ей приходилось балансировать на тонкой грани межу возможным разорением королевства и спешкой, которая могла привести к тому, что им так и не удастся вернуть то, что им принадлежало. Каждую свободную минуту Виви проводила за чтением дневников брата и отца. Покопавшись в семейных бумагах ей удалось найти дневники, принадлежавшие былым правителям Ликардии. Только это и спасало её. Донат так детально описал почти всех, кто являлся на переговоры, словно знал, что однажды его слова, сохранившиеся на листах бумаги, могут стать спасательным кругом для его младшей, ещё совсем неопытной сестры. Если не брать в расчёт слегка трясущиеся руки и веко, иногда подёргивающееся по вечерам, Виви казалось, что она в порядке. Бесконечная работа и полное отсутствие свободного времени помогали ей забыть обо всём, что вызывало в ней не самые лучшие эмоции. Даже засыпая, она уже не думала о том, какие тайны скрывает Леан Артум, ей хотелось просто узнать где он. Как проходят его дни? И вспоминает ли этот глупый принц о королеве, которую он покинул много дней назад? На пути к залу переговоров Виви составлял компанию Мурт. Оторвавшись от бумаг, которые она читала на ходу, девушка наконец заметила суматоху царившую в замке. Если говорить совсем честно, то её заставили заметить, преградив её путь сверкающим канделябром, который в процессе прикручивания, каким-то невероятным образом угодил из рук рабочих прямо под её ноги. — Вы совсем из ума выжили? — Коридор огласил чрезмерно злой голос. — Простите, простите, — засуетились рабочие, одновременно принося извинения королеве и с тревогой поглядывая на Мурта. — Советник, это Вы сказали? — Не поверила своим ушам Виви. Старик лишь ещё раз злобно зыркнул на рабочих, по привычке провёл рукой по своей белоснежной бороде и наконец ответил. — Кто же ещё? — Вы один из самых вежливых людей в моём окружении, кто бы мог подумать, что у Вас в запасе есть и такой тон, — Виви попыталась взглянуть на него свежим взглядом, забывая на миг, кто он. Но как и ожидалось, ничего не вышло. Он был всё тем же хитрым, но по — своему милым стариком. — Они бы ещё на голову Вам его опустили, — Мурт будто говорил для рабочих, а не для Виви. — Спокойнее, советник, — улыбнулась Виви. — Лучше скажите мне, что происходит в замке. Я как-то пропустила начало ремонта и всеобщей уборки. — Замок ожил, — пожал плечами Мурт. Требовательный взгляд Вивианны заставил его немного расширить своё лаконичное объяснение. — Люди не так глупы как многим кажется, Ваше Величество. Они видят как Вы боритесь за них и отвечают Вам тем же. — Что-то я не припоминаю, чтобы я за кого-то боролась, — удивилась Виви. — Сумма Вашего наследства, которая с каждым днём всё меньше и меньше, припоминает это за Вас. — Я устала это повторять, но я снова не понимаю. — Вы много королей видели, которые свои деньги переводят в казённые, а не на оборот? — Хитро улыбнулся Мурт. — Здесь другая ситуация. Если бы я поставила на колени собственный народ, они быстро бы лишили меня власти, — рассуждала Виви. — Ой ли, Ваше Величество. Вы бы жили, как и многие короли до Вас: в достатке, а они перебивались тем малым, что Вы бы им оставили — это обычное дело. — Не нравится мне такой подход. — Я об этом и говорю. Они, — Мурт широким жестом будто указал на весь народ Ликардии, — тоже это понимают. Поэтому исправно ходят на работу, ведь знают, что Вы найдёте, чем им заплатить и работают ещё лучше чем раньше, понимая что на долго даже Ваших денег не хватит. Даже слуги в замке чувствуют себя обязанными лично Вам, поэтому ремонтируют, чтобы Вам жилось в тепле и уюте, неустанно моют и чистят, чтобы зеркала, полы и окна сияли, радуя Вас. Этот такой простой, но отчего-то совсем забытый признак неизменно срабатывает: если ты отдаёшь, ты обязательно что-то получишь в замен. Посмотрите на Равул, который погряз во вражде собственного дворянства с монархией, или Кивар, где люди привыкли к тому, что их интересы рассматриваются в самую последнюю очередь, даже если говорить о Глоссидии, где хорошо живут в основном только сильные мира сего. Люди пока верят Вам, верят потому что Вы им доверяете. Сегодня Вы кормите их из своего кармана, конечно, Вы иногда запускаете руку и в карманы наших дворян — это уже детали, но однажды, если понадобиться, этот самый народ накормит и Вас. — Вы сегодня на философию настроены? — Пошутила Виви, стараясь разрядить слишком одухотворённую атмосферу, хотя она запомнила каждое из, сказанных советником, слов. — Вы всё шутите и шутите, — покачал головой Мурт, — разве так ведут себя королевы? — Те, что транжирят собственные деньги на поддержание страны? Да, именно так они себя и ведут. — Вы не транжирите деньги, — поспорил Мурт. — Советник, мы с Вами вдвоём знаем, что стоит мне перейти определённую черту и меня слопает собственное, такое лояльное и поддерживающее, меня сегодня дворянство. Не думайте, что я не озабочена подобным развитием событий. — Не думайте, что я не заметил у кого именно Вы берёте деньги, Ваше Величество, — улыбнулся Мурт. — Вы берёте деньги для казны у тех, кто действительно мог бы представлять для Вас угрозу, тем самым ослабляя их также, как и себя. Не самый плохой ход, должен признать. — И не самый разумный, отдавать деньги тоже придётся, — вздохнула Виви. — Что бы Вы не думали, мы на верном пути, моя королева. Скучнейший совет, полный нудной болтовни о повышении налогов и ужесточении условий для рабочих, успел порядком надоесть королеве. Ликардийские толстосумы не могли спать, понимая, что их обожаемые деньги под угрозой, а Вивианна даже спустя часы стояла на своём: если они все будут придерживаться, выбранного ею курса, то всё можно будет преодолеть. Но богачи будто не слышали её. Они продолжали вести свои беседы притворяясь, что слова, сказанные королевой, так и не прозвучали. Виви смотрела на это стадо, слишком привыкших к хорошей жизни людей, и в который раз убеждалась в том, что на пути к богатству есть два пути. Первый из них выбрали, сидящие перед ней. Всё что они сделали, это поднялись за счёт работы других. Половина из них слыла наследниками богатых отцов, которым не пришлось собственными силами зарабатывать на ту жизнь, которой они так гордятся, а вторая половина не гнушалась ничем для достижения своих целей. Даже сейчас вместо того, чтобы приложить малейшие усилие и попытаться собственными силами сохранить своё богатство, они стаей прожорливых и наглых голубей просиживали часы в бесполезных попытках своим курлыканием выпросить очередные поблажки. Но есть и второй путь, который заставлял Виви верить, что ещё не всё потеряно, и на свете живут люди, которые думают как она. Три самых богатых человека Ликардии появлялись после первого визита в замке лишь несколько раз. Эти встречи были краткими, обстоятельными с пониманием ценности времени как самих дворян, так и королевы. Они не просиживали штаны за попытками выжать из бедных последнее, они занимались своими делами, чтобы до этого не дошло. Они помогали Вивианне наполнить казну и пока ничего не просили взамен. Конечно, девушка понимала, что их мягкая позиция временна, однако, когда они потребуют платы за оказанную ей поддержку, это будет честно. Ведь они действительно помогли, пока другие курлыкали. За дверь тихо проскользнул Тейлз, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Он наклонился к королеве так, чтобы слышала только она, и сказал: — Срочное донесение из Древнего леса. Мир замер вокруг Вивианны. Звуки голосов торговцев утонули в звенящей тишине, которая раздавалась в её ушах. Она всё ещё видела людей присутствующих в зале, но на самом деле её взгляд уносился в далёкий деревянный дом на берегу старого озера. Она будто видела перед собой ту же уютную кухню с сотней шкафчиков и, развешенными повсюду, травами. Она почувствовала почти забытый аромат шалфея и вкус любимой каши Азоранды. Только вместо спокойно обедающих людей, пред её взором оказались два бездыханных тела. Виви почувствовала как что-то внутри неё стало падать в пропасть. Всё глубже и глубже… Она понимала, что опережает события и возможно есть ещё совсем крошечный, но всё-таки шанс на то, что это просто совпадение. В зале, который ещё минуту назад был озарён солнечным светом, быстро потемнело. За окнами поднялся ветер и порывами стал биться о замковые стены. По стёклам скатились первые капли дождя. Лишь раскат грома заставил Виви прийти в себя. — Господа, беседа окончена. Если каждый из вас примется за работу, это будет лучшим подарком мне и Ликардии, — девушка быстро поднялась и, даже не взглянув на почтительно вставших людей, удалилась из комнаты. Тейлс последовал за ней. Она не разбирая дороги, направилась в свой кабинет. — Собери всех у меня и поторопись, Тейлс, — ледяным голосом бросила она. Старый друг её брата не привык оспаривать приказы, поэтому без слов удалился. Девушка зашла в собственный кабинет и только вид окна, которое с огромной силой заливал разразившийся ливень напомнил ей события, которые уже случались в её жизни. Когда-то она также смотрела из окна дома Азоранды и надеялась на то, что люди преследовавшие их с дедом собьются со следа и у них снова появиться надежда на возвращение домой. Тогда мечтам не суждено было сбыться. Но сегодня всё будет иначе. Именно это твердила себе Виви в тишине пустой комнаты. Она не могла потерять их, только не сейчас. В кабинет без стука вошли Тейлс, все наёмники и Мурт. — Говори, что произошло, — Виви не узнавала собственный голос. — Придворный маг, который отвечает за маячки, расставленные по королевству сегодня утром понял, что один из маяков сорван. Как раз вблизи Древнего леса, он отправился туда немедля, но успел предупредить меня, — объяснил Тейлс. — Но теперь я не могу его найти, — вмешался Элиас, — все весточки остаются без ответа. Позволь мне пойти туда, и я всё выясню. — Один уже сходил, — Виви ещё раз взглянула на окно. — Я должна сама всё увидеть. — Исключено, — вмешался Ротан. — Даже не думайте об этом! — Заволновался Мурт. Всё остальные мужчины также высказались о том, что для неё такая вылазка неприемлема. — Дай нам день, и мы всё выясним, — снова попытался убедить её Элиас, который лучше других знал, насколько упряма она может быть. — Мурт, ты принимаешь дела. Спуска этим жадным глупцам не давай, Тэрон и Сет, Вы остаётесь в замке, ответственность за его безопасность полностью на вас, Ротан, Элиас и Тейлс идут со мной к Древнему лесу через ход, мы разберёмся, что произошло и вернёмся как только сможем. Мужчины почти в унисон посчитали своим долгом высказать ей своё негодование. Мурт тихонько держался за сердце, Тэрон и Сет говорили о том, что ни за что её не оставят, а все остальные уверяли её в том, что присутствие королевы лишь замедлит процесс выяснения обстоятельств. — Я жду вас в картинной галерее через десять минут, — только и сказала девушка, направляясь к двери. — Почему это так важно для тебя? — Её заставил остановиться голос Тэрона. — Потому что маячки не слетают просто так в сердце королевства, когда все его маги сосредоточены в столице. Я ждать вас не стану, — не оборачиваясь ответила Виви и вышла из кабинета. Уже в коридоре её нагнал один из не столь приближённых советников как Мурт. Виви не собиралась его слушать, однако он не собирался сдаваться. — Ваше Величество, Ваше Величество! Это совсем ненадолго! Вы избегаете этого разговора слишком долго! Это уже неприлично, так долго затягивать с назначением фрейлин и стац дамы! — Я спешу, — бросила Виви. — И Вы говорите так всё время! Рано или поздно Вам придётся решить эту проблему, — советник вынужден был почти вприпрыжку следовать за королевой. — Может попытаетесь мне приказывать? — Осведомилась королева. — Я бы не смел, однако Вы не оставляете мне выбора, — советник оказался не из робкого десятка. — Видят духи, Вам сейчас лучше уйти, — сказала Виви, глядя ему в глаза. Было в её взгляде что-то такое, что заставило его повиноваться. Он лишь склонил голову и не проронив больше ни слова, направился в другую сторону. В покоях её встретила Юна, которая раскладывала новую косметику. Без слов Виви схватила ручку и листок бумаги со стола и удалилась в ванную комнату. Она написала: "Молю тебя, скажи, что вы живы" и быстро отправила письмо. На этот раз ей было плевать на то, кто это мог заметить и что он сделает. Если понадобиться она лично поднимет в воздух каждый кирпичик этого королевства, но найдёт своих близких. Когда она вышла, обеспокоенная служанка не находила себе места.