Один из волонтеров отделился от группы и, подпрыгнув, повис на ветви, затем ловко подтянулся и подбросив ноги, тут же оказался на крепком сучке. Теперь из разделяла лишь тонкая кора дерева. Воин бесшумно опустил одеяло, достал нож. Он был готов. Бледнолицый быстро спрыгнул с дерева, что-то бегло сказал и они тут же направились к могучему клену, стоявшему рядом в тридцати шагах. Они тщательно осмотрели клен и сочли, что он подходит для устройства сторожевого поста. При помощи нескольких наскоро срубленных сучьев и аркана краснокожий умело соорудил для себя что-то наподобии большого гнезда в сочленении трех толстых расходящихся в разные стороны ветвей. В нем вполне удобно можно было скоротать ночь. Оставалось надеятся, что южный ветер не принесет дождя. Краснокожий укрепил ружье, поправил за поясом топорик и поджав ноги разместился в укрытии. Всего в нескольких шагах разглядеть его было совсем не посто. Тем более ночью. В случае появления противника выстрелом из ружья он успеет оповестить своих. Конечно, после этого навряд ли ему удасться остаться в живых. Но без потерь войн не бывает. Пожелал дозорному удачи, офицер в сопровождении солдат и волонтеров отправились дальше. К сожалеию укрытие Антилопы не давало кругового обзора. Но то, что он мог видеть, воин запомнил в мельчайших деталях. В промешной тьме он смог бы безошибочно сразу же указать, где энглиши разместили сторожевые дозоры. Время шло и воин все больше завидовал краснокожему, что находился на дереве напротив. Ведь тому удавалось и привстать и вытянуть немеющие ноги и прилечь на бок. Ничего этого Антилопа позволить себе не мог. Его укрытие было столь мало, что позволяло лишь стоять в полный рост или сидеть на корточках. Чем больше затекали ноги, чем сильнее ныла спина, чем резче давила боль в глазах, тем яростней он желал смерти этого краснокожего из неведомого далекого племени. Он пришел с белыми врагами убивать шауни и алдонтинов. Он должен умереть. Для Антилопы это вовсе не представлялоись сложным. Стемнеет. Он бесшумно покинет убежище, прикроет проем, осторожно спустится по дереву. Неспеша он подползет к клену. Ни одна травинка не шелохнется. Потом, также не торопясь, прислушиваясь к каждому малейшему шороху, он поднимется вверх по стволу и замрет за спиной врага. Он достанет нож и вгонит его под левую лопатку. Затем возьмет врага за косицу и аккуратно снимет скальп. Нет, этого делать нельзя! Антилопа помнит приказ. Его задача - быстро донести точное сообщение. И он выполнит ее. Он приведет много воинов и они перебъют подлых бледнолицых койотов и тех краснокожих предателей, которые пришли убивать своих братьев. Лишь только сгустились сумерки и в стане энглишей загорелись первые костры, воин стал медленно, едва дыша, надавливать на кусок коры. Прикрепленная сверху ремнями, кора постепенно, почти незаметно отделялась от ствола. Образовалась небольшая щель. Порывистый ветер шелестел молодыми, только что появившимися листочками. Как кстати был этот легкий шум. Духи заботятся о воинах. Такая мысль придала сил и уверенности Антилопе. Выскользнув из убежища, он тут же слился с деревом. Приладив кору к стволу и убедившись, что все сделано правильно, воин не стал спешить. Находясь среди ветвей он был совсем незаметен. Он долго и внимательно смотрел по сторонам и лишь окончательно убедившись, что никакой опасности нет, спустился на землю. Первые несколько сотен шагов разведчик полз, сливаясь с травой. Он не пошел сразу на запад - там могли быть дозоры, о которых он не знал. Его пусть лежал на юго-восток к берегу Отца Рек. Удалившись от лагеря, воин поднялся и медленным шагом пошел на юг. Примерно через тысячу шагов он повернул на запад и побежал. Мчасться в темноте по лесу, где на каждом шагу из-под прошлогодней листвы выпирают корни деревьев, а кусты, молодая поросль и свисающие вниз ветви смыкаются почти сплошной стеной, дело нелегкое. Антилопа мчался сильно сгибая колени, высоко поднимая ноги, касаясь земли лишь кончиками пальцев. Будто молодой олень он прыжками парил в воздухе. Ветви хлестали по лицу, телу. Одетый в короткую безрукавку и легины, воин вскоре весь покрылся царапинами и ссадинами. Но разве об этом думал он? Как хотелось ему добежать первому и повести воинов! Ведь никто другой не сделает это так хорошо. Он знает каждый кустик, каждую травинку. Резкий порыв ветра сбил пламя костра. Играя всеми цветами радуги, искры огненным дождем рассыпались в темноте, тут же исчезнув в сочной зелени травы. Затрещали сучья, легкий дымок, пугливо колыхнувшись в сторону, вновь потянулся вверх. Зоркий Сокол повернул вертел, подбросил сучья. Олений окорок почти готов. Весь Штаб Армии был рядом. Они ждали разведчиков. Вемя шло мучительно медленно, казалось оно остановилось. Пламя костра завораживало. Оно дарило тепло и с??????????. ?? ?????? ??? ????? ??? ???????????? ???? ???? ??????????? ?????? ??????? ?? ?????? ?? ????. ?????... Часовые подвели разведчика. Наконец-то! Воин быстро нарисовал точное расположение лагеря врагов, сразу указал его слабые места. Энглиши, как и предполагалось, не ждали удара со стороны рек. Они уверенны: на лодках незамеченным не пройти. Командующий Армией теперь точно знал - на западный берег высадилось не менее семи тысяч человек. У него воинов намного больше. Они смелы, отчаянны. Но разве умеют они ходить строем, точно выполнять все приказы, беспрекословно подчиняться офицерам. Под его началом прекрасные воины, но плохие солдаты. Да и сам он разве имеет опыт ведения больших битв? Вэнс будет жаждать генерального сражения. Но этого нельзя допустить. В такой схватке воины превратятся в разъяренных бизонов, а бледнолицые, как опытные охотники перебьют их всех, преватив в груды окровавленного мяса. Вэнс не получит большой битвы. Будет совсем другая война! ГЛАВА ТРЕТЬЯ Прошло уже почти тридцать лет с тех пор, как Соколиный Глаз пренебрег гостеприимством эрагезов. Натаниэль Дуанто очень редко вспоминал свое юношеское произвище, ведь у него были и другие не менее яркие, образные имена: Зверобой, Следопыт. Сыр пирата и захваченной в плен креолки рано стал сиротой. Масть скончалась от тропическй лихорадки, а папаша, осевший после ее смерти в колониях, как ни старался, так и не смог начать жизнь добропорядочного буржуа. Он не нашел ничего лучшего, как нарушить государственную монополию в торговле оружием. Краснокожие заказали ружья. Как не помочь? С парой дружков старый Дуанто проник в форт Кингтаун. Без резни, конечно, не обошлось. Но все-таки часовой успел подать сигнал тревоги. Бысшему пирату недолго объясняли, в чем он виноват перед королем. Когда отца и его сообщников вздернули на виселице, Нату больше всего запомнилось, каким ничтожно малым было расстояние, отделяющее ноги болтающихся трупов от опоры. В тот день он четко осознал, что даже без самой малой доли не выходит целого. Младший Дуанто, свободолюбивую натуру которого тяжело было занать в рамки закона, не мог ужиться в обществе. Как и многие другие, он ушел в леса. Армия гнала туземцев на запад, колонисты за ней не поспевали. Между отступающими краснокожими и заселяющими захваченные земли фермерами всегда находилась полоса ничьей земли, медленно перемешающаяся на запад. Даже разгромленные и рассеянные, коренные жители Континента радушно принимали в свои ряды и тех, кто уже нарушил законы белых людей, и тех, кто ушел из общества, считая эти законы несправедливыми. Аборигены так и не смогли понять, что каждый пришелец ваг, даже если вся вина его в том, что он убивает оленя, которого мог съесть ты. Дуанто применился к жизни краснокожих, находя у них немало правильного и справедливого. Однажды он все-таки решился жениться и поселитьс среди себе подобных. Но вышло недоразумение, окончательно перечеркнувшее его судьбу. Зверобой охотился на земле, к тому времени ставшей частной собственностью окружного судьи. Терперь выходку Ната на это раз не стали. Сумма штрафа была для него непосильна. Его ждала окружная тюрьма, оказавшаяся весьма непрочным сооружением. Покинуть это мрачное здание помог краснокожий друг Ползущий Змей. С тех пор они были уже навсегда неразлучны. Предки Ползущего Змея жили на берегу океана. Его племя первым встретилось с бледнолицыми. Те, кто чудом остался жив, разбрелись по лесам, поселившись среди других народов. Воин забыл родной язык, религию, обычаи. Он превратился в лесного разбойника, готового снять скальп с любой встретившейся на пути головы, убивая и бледнолицых и краснокожих. Лилась огненная вода и глаз становился не таким зорким, а рука не столь твердой. Скальп Ползущего Змея украсил пояс молодого гурола, пришедшего с Великих Озер. Нат горевал не долго. А тут подвернулась экспедиция генерала Вэнса. Наступающей цивилизации вольные охотники нужны не больше, чем краснокожие. Натаниэль стал чужд и своим и чужим. Эта война для него как глоток свежего воздуха. Получив напутствие генерала Вэнса, натти решил отнестись к делу с особой серьезностью. Переправившись на северный берег Извилистой реки он тщательно принялся за поиски подходящего для засады места. Раздраженный медлительностью следопыта, лейтенант, руководящий расстановкой пикетов, стал торопить волонтеров. В глаза тут же бросилось отличное местечко, где можно расположиться. Это был пригорок в сотне шагов от берега. Вызванный проливными дождями, оползень смыл южную сторону холмика; несколько платанов, орехов, кленов, едва держась оголенными корнями в почве, свисали вниз, изрядно переплетясь ветвями между собой. Вдобавок к этому все перепуталось лозой дикого винограда. Сверху над убежищем нависал козырек из дерна - с тылу не подкрадешься. Соколиный Глаз решил сразу же и обосноваться под этим козырьком, но офицер грубо оборвал его, потребовав не выдумывать всякие никому ненужные хитрости. Расположившись в ложбинке возле холмика, следопыты принялись коротать время. Ближе к ночи их навестил конный разъезд, удостоверившись, что ничего подозрительного нет. Распластавшись по земле, разведчики прислушивались к каждому шороху, напряженно всматриваясь в водную гладь. Краснокожие ничем не обнаруживали себя. Сонную тишину лишь изредка нарушал голос ночной птицы да всплеск воды, затянувшей на стремнину старую корягу. Грей Литлбиг быстро приморилс от пустого время препровождения и тут же пришел к выводу, что в эту ночь краснокожие вовсе и не собираются нападать. Им намного удобнее обстрелять походные колонны. Своими соображениями он решил поделиться с напарником. Натаниэль с глубоким чувством собственного достоинства посмотрел на молодого следопыта. - Эх, Грей! Уж то эти краснокожие штучки знаю. Почему я до сих пор еще не расстался со своим скальпом? Да потому, дружок, что всегда смотрю в оба. Зверобой искренне беззвучно рассмеялся, довольный своей, как ему показалось, весьма остроумной шуткой. Вдруг он с силой шлепнул себя ладонью по голове. Точнее по мягкой кожаной шапке, с которой не расставался в любое время года. - Ба! Да ты смотри, Грей! Видишь, вон поседине реки шар. Бьюсь об заклад, за ним скоро другой подойдет. Эти бестии знают, что делают. Ну, герой, теперь береги свой скальп. Ветер дул со стороны лагеры и зайти следопытам в тыл не представляло большого труда. Натаниэль почувствовал себя совсем неловко, будто он находится на городской площади без портков. Он сразу понял, что это был сигнал атаки. Но для кого? Для кого? Надо немедленно поднимать тревогу. Разведчики врага уже здесь. Это они подают знак боевым отрядам. - Грей, - шепотом произнес он, - Грей приготовься стрелять. Литлбиг быстро взял ружье, поднял кремень. Тихо звякнула пружина. - Я готов, Нат. Зверобою до боли захотелось оглянуться назад. Он будто чувствовал на себе взгляд врага. Раздался хруст. Нет, он не мог ошибиться. Не однажды старый охотник слышал, как боевой туземный топор врезается в тело, разрубая мышцы и кости. Нат инстинктивно дернулся вправо и топор, предназначенный ему, обрушился в сторону, скользнув по черепной кости, задев ухо и бровь. Перед глазами пошли белые пятна, превратившиеся в яркий нестерпимый свет. В ушах зашумело и сразу смолкло. Последнее, что успел подумать следопыт. - Неужели так глупо. Отменное убежище, являющееся результатом действия слепых сил природы, привлекло внимание не только волного охотника Дуанто. В тот момент, когда Соколиный Глаз, с присущей ему уверенностью в собственной правоте, доказывал начальству необходимость обосноваться под дерновым козырьком, место уже было занято. Оценив все преимущества укрытия, Небесная Пума со своим напарником молодым воином шауни не рискуя оставить следы на глиняной проплешине, желтым пятном выглядывающей из под свисающих деревьев, проникли на свой наблюдательный пункт по виноградной лозе. Разбив лагерь, энглиши стали выставлять посты. На северный берег, прямо напротив укрытия, перправилась группа состоящая из офицера и четырех волонтеров. Один из них был, хотя и не молод, но высок и на вид крепок. Выделялся разведчик не только своей пестрой одеждой, но и великолепным длинноствольным оленебоем, который он держал в руках с особым изяществом. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы определить: мимо цели волонтер бъет крайне редко. Не успев выйти на берег, высокий разведчик тут же с нескрываемой радостью указал рукой на пригорок. Приблизившись шагов на сорок к укрытию краснокожих, враги остановились. Оперевшись на оленебой, высокий жестами подкрепляя слова, продолжал убеждать офицера. - Сэр, взгляните же еще раз на холмик. Позиция будто специально приготовлена для нас. Выходит не зря в этих местах в феврале идут проливные дожди. И он засмеялся своим беззвучным смехом. И эти жесты и голос и характерный смех показались эагезу чем-то бесконечно далеким, растворившемся в смутных воспоминаниях почти уже забытого детства. - Но вам не попасть туда не наследив, - одернул волонтеров офицер. - Сэр, сделать это не сложно. Мы обойдем холмик с севера и проберемся туда, спустившись по винограду. - Вас так и подмывает создавать себе трудности. Не надо усложнять жизнь, хватает и настоящих проблем. Дело ли это - ползать по лианам? Офицер посмотрел по сторонам, затем под ноги и строго добавил. - Вот же ложбинка. Что еще надо? Прекрасная позиция. Затем он слегка прищурился и, с превосходством взглянув на охотников, сухо сказал. - Кстати, если у кого-либо из вас вдруг случится несварение желудка, несложно будет произвести замену. Вы двое обосновывайтесь здесь, а нам необходимо установить еще один пост. Все пятеро засмеялись, офицер с двумя волонтерами быстро направились вдоль берега. Оставшись вдвоем, разведчики внимательно осмотрелись по сторонам и стали обустраиваться. Но старому охотнику явно было не по себе. Несколько виновато улыбаясь, он обратился к напарнику.