Верховный жрец всего объединенного народа Познавший Древо медленно обошел строй обреченных, особенно долго задержав взгляд на Гудмэне. Затем он подошел к группе главных вождей, расположившихся в специальной ложе. Они довольно-таки долго совещались. Утренняя прохлада быстро сменилась жарой. Небо было неестественно глубым и казалось будто бы нарисованным. Уинстон также предался общему отчаянию. Он жаждал смерти. Он хотел умереть быстро, тихо. Пусть это будет пуля. Неважно в лоб или в затылок. На худой конец удар топора. Резкий, отрывистый. Он умрет сразу и не будет ощущать непереносимой боли. Только не пытки! Ни один белый человек не сможет перенести их. Корчиться в муках часами, потерять человеческий облик? Нет! Они не смеют сделать этого. Негодяи, ведь он военнопленный. Забили барабаны и вся площадь огласилась словами боевой песни. Краснокожие распаляли себя, готовясь к экзекуции. Гудмэн с отчаянием понимал, что пытки не избежать. Тело трясло мелкой дрожью. Его то прошибал пот, то брал озноб. Уинстон усилием воли пытался заставить тело не дрожать. Но оно предательски не слушалось. Затем выступил Расщепленный Дуб. Гудмэн прекрасно понимал, что уже давно не вождь-старик делал погоду среди шауни-алдонтинов. Везде чувствовалась твердая рука Зоркого Сокола. Но для придания всему мероприятию законности и солидности было решено соблюсти все тонкости ритуалов. Речь вождя сводилась в основном к тому что само существование объединенного народа зависит от того, смогут ли краснокожие ответить на вызов энглишей. В этой войне нет правил. Ты должен убить, чтобы не быть убитым. Если ты простишь врага, он тебя не пожалеет. Эту войну начали не краснокожие. Но ничто не в силах остановить их. И враг должен знать это. Слова старика были всречены долго не прекращающимся гулом одобрения. Затем говорили вожди рангом пониже. Все выступления сводились к одному - смерть врагам. Солнце поднялось выше и его палящие лучи били Уинстону прямо в глаза. Нестерпимо хотелось пить. Губы пересохли, он с трудом шевелил ими, пытаясь проглотить спасительную слюну но не смог сделать даже этого. Пот затекал в глаза, огромные жирные мухи ползали по лицу. Но он уже не ощущал укусов. Туго привязанное к столбу тело затекло, он чувствовал, что скоро потеряет сознание. Быстрее бы. Краснокожие тщательно готовили представление. Убить человека - не проблема. Намного сложнее доказать народу, что другого выхода нет. А ведь в состав этого народа неотъемлемой частью входили несколько сотен человек с белой кожей. Прежде всего их надо было убедить, что вина обреченных на казнь безмерна. Последним выступил Биг Айренхэнд. Вождь пяти сотен воинов, один из важнейших лидеров объединенного народа. Он говорил что слабость не прощает никто. Силу понимают везде и с нею считаются. Он напомнил о ночной резне, учиненной энглишами пять лет назад и потребовал, чтобы в казни участвовали только белые люди. Этим они еще раз докажут свою преданность новой родине. Сквозь пелену на глазах Уинстон видел как эринец выхватил топор и подняв его над головой, пустился в необузданную пляску. Из рядов тут же выскочило несколько десятков белокожих воинов и следуя один за другим они стали кружиться вокруг столбов с обреченными. Уинстон был поражен. Как удалось туземцам за какие-нибудь пять лет полностью изменить этих людей. Конечно, от безысходности они живут среди краснокожих. Но кто заставляет их убивать людей своей расы! Пляска закончилась. Наступала развязка. Возле каждого приговоренного к смерти встал воин. Эринец подошел к крайнему столбу, где был привязан сержант Сипорт, куском ткани завязал ему глаза. Забили барабаны. Грохот заглушал все. Биг медленно поднял над головой топор и издав леденящий кровь, душераздирающий боевой клич шауни-алдонинов с ужасающей силой нанес удар по голове. Жизнь мгновенно покинула тело. Предсмертный крик утонул в барабанном бое. Туго привязанный к столбу, труп тут же обмяк. Схватив врага за волосы, воин мгновенно достал нож для снятия скальпов, резким круговым движением надрезал кожу на голове и мгновенно дернул рукой. Высоко подняв дымящийся кровавый скальп, он долго держал его на вытянутой вверх руке. Толпа бесновалась, ликованию и восторгу не было пределах. Уинстон Гудмэн почувствовал как горячая, липкая струя стекла между ног. Неужели это случилось с ним! Предательское тело. Он презирал себя. Инстинктивно Уинстон дернулся. Он хотел бежать от этого позора. Бежать, чтобы спрятать свой стыд. Но ремни не давали даже шелохнуться. Быстро добили и остальных приговоренных к смерти. Остался один Уинстон. К нему подошел жрец и перерезал путы. Двое воинов взяли его под руки и тут же увели с площади. Зачем они оставили его в живых? Он не знал. Единственной целью для Гудмэна стал побег. Он должен предупредить лично короля. Если в ближайшие несколько лет не уничтожить основы того, что задумали краснокожие, то потом это сделать будет невозможно. ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ГЛАВА ПЕРВАЯ Генерал Вэнс сидел на походном стуле посредине пепелища, подперев подбородок тыльной стороной кисти правой руки, устремив взгляд на запад вдоль водной глади. Подходили транспортные суда, шла выгрузка армии. Форт Стронг Джампинг исчез с лица земли, как по мановению волшебной палочки. На его месте лежали лишь размытые дождем кучи пепла, во многих местах густо поросшие травой. Не так часто Вэнса одолевало меланхоличное настроение. В такое время он всегда предпочитал остаться один, чтобы никто не мог помешать собраться с мыслями. В самом центре пепелища стоял ярко разукрашенный Столб Войны с вонзенным в него по основание рукоятки топором. К топору на шнурке была привязана богато украшенная шкатулка, искусно вырезанная из комля дуба. В ней находился небольшой свиток из хорошей белой бумаги. Ровным красивым почерком дорогими чернилами была написана всего лишь одна фраза. - Война - это смерть. Трепещите! Вокруг столба было вонзено четыре копья. Это значило, что все четыре стороны света готовы сражаться против энглишей. Кого они пугают? Конечно, дикари склонны к мистике. В их мозгах практически не разделяется реальная жизнь и те фантасмагории, что громоздят они вокруг этой жизни. Но кого они пугают, его, Вэнса! Генерал улыбнулся. Да, здесь, в колониях хватает бездельников и бездарей с расшитыми золотом эполетами. Но только ему король поручил разгромить и уничтожить это осиное гнездо. На днях он разменял шестой десяток. Но он опытен и достаточно свеж, чтобы выполнить задачу. Эти тупицы так и не научились воевать с краснокожими. У них лишь одна мысль: как предать короля и империю. Им плевать на интересы государства. Единственное, что они хотят, так это отложиться от метрополии. Вокруг одни предатели: комитеты вязи, революционеры, "сыны свободы" Они хотт места в парламенте и тогда согласны платить налоги. Они требуют свободной раздачи земли. Они считают, что король должен защищать их от франков, спейнов, дикарей. Но про свои обязанности перед короной не вспоминают. Нет, Вэнс сможет одним ударом расправиться с дикарями и тогда уже никто не помешает ему навести порядок в колониях. Виселиц хватит на всех. Конечно, это сброд, который он привел с собою, думает лишь о том, как продать правительственным чиновникам скальпы дикарей. Но другой армии нет. И он сможет заставить их воевать. Они принесут ему победу. Здесь в колониях просто зажрались. Какой-нибудь сын полуголодного фермера требует, чтобы его называли, как и потомственного аристократа "сэр". Нет, ну где это видано? Если каждый мужлан захочет стать равным с достойными людьми, то завтра и черномазые потребуют, чтобы и их считали за людей. Вэнс улыбнулся удачной шутке, но меланхолия не проходила. Он привел с собой пять полков пехоты, полк драгун и полк улан. Доверие было только к четвертому пехотному полку. Многих офицеров и даже некоторых солдат он знал еще со времен Семилетней войны. Это костяк армии, ее ударная сила. Полк был переброшен через океан по личной просьбе генерала. Остальные войска расквартированы в колониях и набирались из поселенцев. Совершеннейший сброд. Но Вэнсу приходилось командовать и не такими армиями. В разгар Семилетней войны, когда еще никто не мог гарантировать ее исход и на всех театрах боевых действий шли ожесточенные сражения, Вэнсу была поручена тайная миссия. Богдыхан, манжурский император Китая, верный союзник империи, испытывал очень большие затруднения. В центре страны загоралось крупное крестьянское восстание. Слабеющая, вырождающаяся династия смогла бы подавить смуту, но в спину с севера ударили ойраты, поддержав бунтовщиков. Корона не могла позволить себе выпустить события из-под контроля. Сотни миллионов потенциальных покупателей товаров, производимых в империи, в результате неудачного для манжуров исхода могла быть утеряны. В глубочайшей тайне были доставлены военные инструкторы и современное оружие. Вэнсу нашлось где проявить железную волю и огромный организаторский талант. У него было совсем немного преданных солдат из местного населения. Но руководили ими прекрасные офицеры. Генерал до сих пор помнил каждого в лицо. Первое правило, которое он запомнил, - жизнь человеческая не стоит ничего. Далье было уже легче. В сражениях он всегда ставил перед войсками щиты из мирных жителей. Это действовало безотказно. Население было повязано круговой порукой, массами брались заложники. Он отдавал приказы расстреливать повстанцев тысячами и сопротивление быстро пошло на убыль. Восстание было потоплено в крови. Даже манжуры, которых вряд ли удивила бы жестокость, искренне восхищались непреклонной волей военного советника. И хотя армии врагов были во много раз многочисленнее, он всегда нападал первым и побеждал. Пленным в живых не оставляли. Зачем? Ведь завтра любой из них снова окажется в стане врагов. Восстание было подавлено необычайно быстро. Шел пятьдесят восьмой год. Богдыхан решил полностью уничтожить всей ойратов. Но четкие инструкции, полученные Вэнсом свыше, не позволяли ему остаться. Он разгромил бунтовщиков, отогнал на север кочевников. Он выполнил свою миссию. Порядок в стране восстановлен, интересы энглишей не пострадали. А дл степной войны требуется другая тактика и другая армия. Конечно, манжуры вполне имеют право на реванш. Ведь всегда прав тот, кто сильнее. Прошло пятьсот лет с тех пор, как объединенные Чингиз-ханом монголы нанесли удар манжурам, загнав их в леса. Монголы правили планетой, а манжуры прозябали в тайге. Но у народов долгая память. Когда потоки Великого Хана развалили империю, а засуха шестьнадцатого века совсем ослабила ойратов, они разбрелись кто куда. Калмыки откочевали на Волгу в поисках пастбищ, буряты продвинулись дальше на север, ближе к спасительной тайге, часть племен ушла на запад в горы Кашгарии и Джунгарии. И тогда из лесов выдвинулись манжуры и напали на Китай. За сорок лет непрерывных войн они подчинили огромную территорию. Но память не давала покоя. Богдыхан решил уничтожить былых обидчиков. Всех и каждого. Но это резня не имели значения для большой политики. Пусть режут друг друга. Вэнс поднимался на борт фрегата с чувством исполненного долга. После победного окончания Семилетней войны Вэнса, как незаменимого специалиста, задействовали в другой партизанской войне. Пользуясь ситуацией, эринцы отложились от империи, объявив независимость госудаства. Во время войны было не до них. Но в шестьдесят третьем году начали наводить порядок и там. Методы, отточенные и доведенные до совершенства в долинах Хуанхэ и Янцзы позволили Вэнсу в кратчайшие сроки установить контроль над островом Эрин. Затем были успешные карательные экспедиции в Индию, в островных колониях. Генерал продолжал сидеть посредине пепелища и пытался восстановить в голове картину сражения. Ни один человек не смог вырваться из форта. Ни один! Но нет останков убитых. Значит потери защитников были ничтожны. Они почти все попали в плен. Огромный опыт генерала был бессилен перед свершившимся фактом. Ни осада, ни схватка внутри крепости без потерь не обходятся. Как же все-таки прошел бой? Оставался единственный вариант. Собрав ночью в глубочайшей тайне огромное количество воинов, дикари молниеносно навалились на спящий гарнизон. Сражаться было негде. Задавив гарнизон численностью, краснокожие быстро ликвидировали сопротивление в рукопашной. Необходимо было еще создать плотное кольцо окружения вокруг крепости. Для успешного проведения такой операции требовалось никак не мене пяти тысяч человек. Кроме того, вся эта масса людей должны была действовать абсолютно слаженно, имея полную уверенность в победе и детально знать план крепости. Д, размышления генерала оптимизма не прибавляли. Разведка донесла, что главное селение туземцев находится в двух, самое большое трех дневных переходах на запад от Отца Рек, на границе леса и лугов. Еще дня четыре по открытой местности до их промышленного городка. Конечно, свои заводы они будут защищать до последнего воина, но, без сомнения, попытаются напасть на марше. В лесу им не собрать больших отрядов. Но и разрозненные кучки дикарей, нападая из засад смогут причинить определенный ущерб. Задача армии быстро продвинуться на равнину, уничтожить главное селение, а затем окружить и уничтожить дикарей в промышленном городке. У противника по крайней мере тысяча ружей. Ведь все вооружение форта досталось ему. Бизоны вернутся на равнины не раньше, чем через месяц. Краснокожие не смогут рассеяться, ведь у них кончаются запасы мяса. Но время поджимает. Надо торопиться вывести армию на стратегический простор. Шанс д?????? ? ???, ????? ???????? ??? ? ????. ??????...! Черт возми! Как легко слова подменяют суть дела. Не запутать бы мысли словами. Нация явно не дооценивает угрозы. Хорошо уже хотя бы то, что пьяные сержанты не бахвалятся один перед другим, будто достаточно иметь коня и двух помощников, чтобы насквозь пройти всю землю шауни. ? ??????????? ?????????? ?????????? ???????? ???? ??????????? ????????? ? ???? ????? ???????? ?? ????? ????????? ?? ???????. ?? ??????????? ?? ??... Краснокожие выиграли два крупных сражения. И хватит считать их за дураков. Надо знать реальную силу противника. Они должны напасть в певую же ночь. У них нет другого выхода. Им нельзя допустить, чтобы армия вышла на равнины. Отлично, мы встретим их! Вэнс поднялся и широким медленным шагом пошел к реке. Восточный берег был низким, пологим, противоположный высоким, обрывистым. Южный берег впадающий в Отца Рек Извилистой реки был также орывист. Прекрасное место для лагеря! Надо расставить по всему контуру лагеря фургоны и повозки, между ними пушки. Зарядить их картечью. Со стороны воды они не нападут. Вплавь порох сухим сохранить нелегко, а на лодках незамеченным не пройти. Они нападут с суши. Незаметно подкрадутся, снимут дозоры, пикеты; подойдут вплотную к лагерю, дадут несколько залпов и тут же станут уходить в глубь леса. Это их тактика. На этот раз они обманутся. Он, Вэнс, переиграет их. В ночной атаке будут учавсвовать три-пять сотен. Они не рискнут бросить в первый же бой все свое огнестрельное оружие. Прислуга должна спать возле орудий. С тяжелым мушкетом быстро не убежишь. Ведь не придет же им в голову бросить оружие. Для туземца ружье бесценно. Пушки сделают не меньше трех выстрелов пока туземцам не удасться выйти из поражаемой зоны. Навряд ли кто останется жив. Он, Вэнс, отрезвит их в первом же бою. Он заставит их уважать энглишеское оружие. От волнения генерал немного вспотел. Так было всегда. Пока мозг лихорадочно с огомным напряжением работал, весь окружающий мир просто не существовал. Ни жара, ни холод, ни дождь, ни ветер не могли повлиять на него. Когда кризис проходил, старый солдат империи мог позволить себе немного расслабиться. Легким движением он поправил парик и подставил лицо свежему ветру, дующему с реки. Громадный, могучий Вэнс подошел к самому берегу, широко расставив крепкие ноги в огромных ботфортах. Он прочно, как каменное изваяние, раздавив покоренную землю, навсегда вошедшую в состав империи, стоял над нею. Как необъезжанная, но уже сдающаяся лошадь, эта земля чувствовала его силу и могущество. Он ослабил камзол, снял перчатки. Ни возраст, ни огромная физическая сила не мешали генералу оставаться стройным и гибким. Его пружинистым плавным движениям трудно было не позавидовать. Даже внешне он выглядел как типичнейший сын своего народа. Бесстрастное, несколько нездоровой белизны лицо не меняло цвета кожи даже под палящим солнцем тропиков. Ни морозы Гималаев, ни адские ветра пустынь не смогли задубить его кожу. Род Вэнса вел свою генеалогию прямо от викингов, разгромивших под предводительством короля Вильгельма воинов Гарольда при Гастингсе. Дитя севера, истинный энглиш, он во всем был сыном своей эпохи. Высокий, выпуклый лоб уже подернулся легкими морщинами. С первого взгляда не оставалось сомнения, что человек этот умен, и что судьба его, полная тягот, лишений и огромного риска, выбрана им самим. Как богатый землевладелец, он безбедно мог жить в своем поместье в окресностях столицы, сдавая землю в аренду фермерам. Но разве для этого родился он?! Под редкими слегка белесыми бровями генерала в глубоких глазницах обжигая сверкали маленькие, близко посаженные глаза. Их холодный огонь мало кто смог бы выдержать. Он впивался ими в собеседника, пронизывая насквозь. Его взгляд заставлял обращаться в бегство врагов и поднимал в атаку разбитые, потерявшие последнюю надежду войска. Прямой, с едва заметной горбинкой нос, выдающиеся скулы и тяжелый волевой подбородок говорили о непреклонной решимости и властолюбии этого человека. После поражения франков в Семилетней войне значительные територии в Индии отоли к империи. Но за годы войны многие царьки успели отложится. На севере восстали сикхи. Боясь, что их движение найдет поддержку на всем субконтиненте, корона нанесла превентивный удар.