— Уважаемый, это оно? — Энергия! — воскликнул Кра, взмахивая рукой. Малые знаки ци при этом будто испарились. — Это поможет вылечить ноги? — с надеждой уточнил я. — Это энергия основы мира. Такая энергия может многое. Очень многое. — Да мне бы просто ноги починить. Кра хлопнул костлявой ладонью по непослушной ступне. Шлепок слабый, но даже такого хватило, чтобы я вскрикнул от боли. — Нет, Гед, недостаточно. Этого не хватит даже на одну ногу, а ведь у тебя их две. — И сколько вам надо? — приободрился я. На миг призадумавшись, Кра ответил: — Сто. А лучше сто десять. Этого хватит. На две ноги хватит. — Без проблем. Держите. Щедрость странная, ведь нет ни единой причины верить этому ненормальному. Но какой смысл беречь сокровища в шаге от гибели? Пусть Кра меня не сожрет, это лишь ненадолго продлит жизнь. Хватая новые и новые кругляши, узник начинал все сильнее и сильнее дергаться. Да еще и звуки издавал, живо напомнившие о Бяке. Похоже, у них одна и та же болезнь. Патологическая жадность. Неоперабельная. — Мальчик, сколько у тебя их?! — А сколько надо? Вы сказали, что надо сто десять, я дал вам сто десять. Вы почините мои ноги? Кра долго молчал, пересыпая знаки из одной трясущейся ладони в другую, затем задумчиво протянул: — Ноги? Зачем они тебе? Не зная, что сказать на столь странный вопрос, ответил уклончиво: — Пригодятся. — Мальчик, не думай о ногах. Не надо. О другом надо думать. — О чем? — Нет, думать не тебе надо. Думать Кра должен. Кра решил, что ты тот, кто нужен. Ты поможешь Кра. Ждать другой шанс Кра не может. Я не дождусь. Ты и вправду мне поможешь. Я вижу, что у тебя все для этого есть. — Я так и говорил, что вам пригожусь. Как там мои ноги? Я не могу о них не думать, а вы говорили, что сможете вылечить. — Ноги… Ноги… Мальчик волнуется… Волнение — это плохо. Волнение мешает думать и запоминать. А мальчик должен все запомнить. Да, сейчас. Дай мне минуту. В следующий миг Кра сделал то, чего я меньше всего ожидал. Провел ладонью по обрывкам своей одежды, и вот уже в руке у него оказался длинный, причудливо изогнутый нож. Нет — скорее кинжал или даже короткий меч. Чем-то похож на то оружие, которое оборвало мою первую жизнь. Такие же нереально фантастические очертания и сильный блеск металла, чудесным образом заметный даже в кромешном мраке темницы. Откуда эта мумия его достала?! Никто не посадит человека в тюрьму, не отобрав у него перед этим все колюще-режущие предметы. Вон с меня даже путы сняли, хотя я и без них не очень-то побегаю. Но веревки — это потенциальное оружие или средство для самоубийства. Следовательно, не положено. Хотя насчет откуда достал — далеко не самый злободневный вопрос. Что он собирается делать с этим оружием? Предчувствия у меня самые нехорошие. Плохое вспомнилось. Жаровня с углями, зловещее сияние раскаленного металла… И неистовая боль в грудной клетке. Но нет, Кра не потянулся за моим сердцем. Вместо этого он повел себя не менее дико. Поднял руку повыше, направил клинок острием вниз, после чего резким движением вбил его себе в голень, довольным голосом при этом проскрежетав: — Жизни в Кра осталось мало, но ты слаб, тебе хватит. Жнец теперь сыт, Жнец все сделает правильно. Сейчас будет больно. Но ты не бойся, это хорошая боль. На последнем слове Кра резко подался к моим ногам, а я заорал так, что не удивлюсь, если своды подземелья при этом дрогнули, а крик разнесся по всей фактории, изрядно повеселив палачей. Эти сволочи наверняка подумали, что зловещий узник добрался до самого вкусного. Боль была немыслимая, нестерпимая, сводящая с ума. Даже десятая часть от такой боли должна вышибать сознание, но нет, спасительное забвение не приходило, я все прекрасно ощущал. И вдруг будто выключателем щелкнули. Мгновенно отпустило. Не удержавшись, я завалился на бок. Тело будто ватным стало: чужое и непослушное, пытающееся растечься до состояния выброшенной на берег медузы. — Мальчик сильный, мальчик упрямый, мальчик справился, не умер, — довольно пробормотал Кра. — Такой мальчик мне и нужен. Не надо валяться, мы торопимся. Поднимайся. — Куда мне подниматься, садист ты чертов! — чуть не плача, ответил я. — Что ты со мной сделал?! — Я сказал: поднимайся! Прекращай болтать! Кра приказал вставать! Голос живой мумии наливался злобой от слова к слову. А в руке у него, между прочим, так и сверкает диковинный кинжал. И, кажется, сверкать он начал заметно сильнее. Да и выглядит куда зловеще. Поднявшись, я охнул, только тут осознав очевиднейшее: я напрочь позабыл о том, что стоять с перерезанными жилами невозможно. Однако прекрасно стою. Ноги мои пусть и подрагивают, пусть ватой набиты, пусть подогнуться норовят от слабости, но ведь держат. Чудеса. — Хорошая боль, — повторил Кра. — Как вы это сделали?! — воскликнул я. Не знаю, что и думать. Только целитель высочайшего класса на подобное способен. Но это птицы столь высокого полета, что попасть к ним «с улицы» нереально. Почти все они являются собственностью сильных кланов, которые «выращивают» крутых спецов целенаправленно, вначале находя людей с нужными задатками, а затем вливая в их развитие сумасшедшие средства. Встретить редчайшего лекаря в пыльном подвале на самом дальнем краю цивилизованного мира — это невероятно. — Жизнь без смерти не бывает, как не бывает смерти без жизни, — еле слышно ответил Кра. — Одно противоположно другому, они существуют в извечной борьбе и великой любви одновременно. Притяжение и отталкивание воедино. ПОРЯДОК не любит Смерть. Смерть не любит ПОРЯДОК. Но им приходится мириться. Им иначе нельзя. Голос Кра звучал все тише и тише. Казалось, лечение его изрядно утомило. Впрочем, ничего удивительного, ведь мощный целебный эффект невозможен без затрат приличного количества Тени, а то и магического духа. Столь резкое опустошение нередко отражается на самочувствии. — А ваши ноги… Что с ними? Вы ведь… Вы же их кинжалом резали. — Что моя плоть? Это пустой тлен. Мальчик, не надо думать о пустом. Думай о том, что будет дальше. Тебе действительно так дороги твои ноги? — Естественно. — Тогда ты должен заплатить за то, что я сделал. Хорошо заплатить. Это и в твоих интересах. — Что вам надо? Еще знаки ци? Я дам, у меня их много, — легко согласился я, ощущая неимоверную эйфорию. Да, ноги держат слабо, но я не чувствую в них ничего скверного. Они мои, родные. Должно быть, навык, который применил Кра, родственен моему «целительству» в том, что исправляет повреждения не мгновенно. Но основную задачу он уже выполнил и вскоре сделает все остальное, убрав мелкие негативные явления. Ничего, я подожду. А это что?! От радости чуть сердце не разорвалось, потому что я заметил еще кое-что. Рука почти не болит. Она больше не сломана. И дышу нормально, полной грудью, трещины в ребрах не ощущаются. — Спасибо… спасибо вам, — сами собой вырвались слова. — Не молчите, скажите, сколько я должен за это. — Кра не нужны монеты. И не нужны твои знаки ци. Мне от тебя нужна служба. — И что я должен сделать? Кра перехватил кинжал за лезвие и протянул мне его рукоятью вперед: — Возьми его. Приняв оружие, я парадоксально ощутил его одновременно легким и тяжелым. И еще каким-то образом окончательно убедился, что это не простой кусок металла, это предмет, скрывающий волшебную силу. Что-то вроде моего амулета, но другой.