Особенно хорошо работает смолистая древесина хвойных пород. Хоть бери да стрелы делай из зеленых веточек. Арбалета у меня нет, а соорудить даже самый плохонький лук — это затраты времени с неясными перспективами. Да и болты, стрелы и дротики — это колющий урон, почти бесполезный против такой нежити. Разве что по черепам бить, но чтобы их прошибать, потребуется серьезное оружие, которого у меня нет, и создание его с пустыми руками — сложнейшая и затратная по времени задача. Что тогда? Врукопашную сходиться? Но это чревато такими же потерями времени, если каждый раз занимать позиции на камнях, или ранениями, если сражаться где попало. Но есть в описаниях одна интересная обмолвка. Указано, что уязвимость против живого дерева работает даже с невоплощенными обитателями Туманных низин. Увы, информация неполная. Пока на практике не проверю, не узнаю, что именно под этим подразумевается. Да, у меня есть перспективные предположения на этот счет, но это именно предположения, а не факты. Пробовать надо. Также заодно можно изучить «мимикрию» и «холодный след». Первый навык — это тот самый «хамелеон», полученный от мискусов. Конечно, его эффективность не сравнится с моей невидимостью, зато работает в движении и тратит теневую ци, а не энергию бойца, запас которой невелик. Второй навык — интереснее. Разово расходует приличную порцию той же Тени, при этом делая последний отрезок твоих следов полностью невидимым и неощущаемым. Разве что следопыты с высокоразвитыми поисковыми умениями смогут что-то заметить, но при должной прокачке шансы и для них невелики. Скрытие на начальном уровне работает около часа, мискусам с их прерывистым сном этого хватает, чтобы избавляться от преследователей. Как я понял, так долго умертвия и прочие нехорошие обитатели низин на одном месте топтаться не любят. Теряют интерес к пропавшей дичи, а ей только это и надо. Хороший набор. Прямо Клондайк по навыкам, а не Туманные низины. И особенно привлекательно выглядит «кровавое безумие». При активации и поддержании вообще ничего не тратит, лишь сужает поле зрения, ухудшает слух и может обманывать обоняние запахами, которых на самом деле нет. Ерундовая плата за возможность восстанавливать все три вида энергии. Прекрасный навык для сложившейся ситуации. Так почему я его сразу не выучил? Да потому что навык этот относится к Смерти, а не к ПОРЯДКУ. И для его изучения и развития, как это обычно бывает, придется соблюсти некоторые требования. А именно обзавестись определенными атрибутами. Атрибутами Смерти. Вот мы и приехали… Так уж сложилось, что я никогда не стремился к карьере некроманта. Очень уж нехорошо в Роке относятся к тем, кто становится на темную стезю. Эта сила настолько нечеловеческая, что, используя ее, можно неузнаваемо измениться внутренне, а то и внешне. В худшую сторону. В некоторых краях таких личностей без разговоров казнят самыми жестокими способами, в других просто изгоняют, отбирая все имущество. Здесь темным магам вольготно живется разве что в медвежьих углах вроде владений императора боли. В цивилизации приходится скрывать опасные навыки или обзаводиться могущественными покровителями. Лучший вариант — являться представителем сильного клана. Таких приходится терпеть, не обращая внимания на то, что не прощают всем прочим. Я истинный аристократ из древнего рода, но вот насчет сильного клана — есть проблемы. А еще опасаюсь, что атрибуты Смерти не потянет мой изрядно перегруженный резервуар ци. С Хаосом недавно пришлось изрядно помучиться, чтобы выучить все шесть. Больше не рассчитывал прикасаться ни к чему затратному, планировал заниматься строго чистым ПОРЯДКОМ, усиливая себя исключительно шаблонными способами. Но мне очень нужно попасть на другую сторону Туманных низин, и я вижу только один способ сделать это в срок. Да и без требования к срокам не вижу альтернативы. Увы, но без «кровавого безумия» учить все прочее нет смысла. Я трезво оцениваю свои силы и не сомневаюсь, что пройти без отдыха такую дистанцию не сумею. Даже возможность замечать точки материализации тварей не спасет. Описания гласят, что они появляются тем быстрее, чем ближе ты к ним подходишь. Но, даже пройдя в полусотне метров, не думай, что останешься незамеченным. Чем ближе к ночи, тем сильнее чутье тварей. Иногда они способны отреагировать на деформацию покрова мха, даже если это случилось вдали от опасного места. Умертвие или скелет материализуется через несколько минут и быстро найдет твой след. А маскировать его непрерывно не получится — Тени не напасешься. Да и «туманное чутье» не за «спасибо» работает, ему тоже требуется теневая ци. Без ее пополнения при победах над тварями я не сумею преодолеть большое расстояние с активированным умением. Придется шагать по старинке, наобум, неизбежно поднимая при этом все новых и новых противников. И сильно подозреваю, что чем ближе к центру низин, тем они сильнее. Ведь не зря же никто не смог пройти эту долину до конца. Значит, выучить придется все, что способно провести меня через владения костяных тварей. Первый ранг навыка требовал открытия двух атрибутов: Сила Смерти и Подчинение. Первый при прокачке увеличивал защиту от всех проявлений Силы Смерти, второй создавал сложности вражеским магам, пытающимся повлиять на волю носителя, а также помогал добиваться обратного — угнетать чужое сознание специальными умениями. Также чем больше наполнение Подчинения, тем эффективнее можно применять навыки, по-разному ослабляющие противников. Всевозможные проклятия или, если вспомнить сленг компьютерных игр, дебаффы. То, чем, помимо прочего, славится темная магия. Я бы спокойно прожил и без того и без другого, но, увы, без этой пары единиц мне в Туманных низинах ловить нечего. Потому вздохнул печально и занялся изучением. Я почти не удивился, когда и Сила Смерти и Подчинение получили по единичке с максимальными наполнениями в пятьдесят. У меня давненько зародилось подозрение, что, даже если вообще перестану употреблять специи, все равно результат не изменится. Такой вот очередной бонус для нулевки. Подчиняясь раздражающему правилу несовпадения, взял на Силе Смерти еще одну единичку. Разумеется, как и первую, доведя ее до повышенного максимума при помощи мощи атрибутов. Спасибо северу и его частично хаотическим обитателям, среди трофеев эти ценнейшие предметы попадались частенько. Подозреваю, что даже высшая аристократия не всегда может позволить себе такую роскошь. Спрос превышает мизерное предложение. Естественно, ведь для добычи такого ресурса потребуется нулевка, а я такой, скорее всего, единственный во всем Роке. Не удивлюсь, если, скинув сотню-другую повышений атрибутов, обвалю этот рынок до уровня дна мирового океана. Такой вот он незначительный, если верить обрывкам информации, засевшим в голове после обучения матери. Как ни странно, атрибуты открылись и заполнились без малейших заминок. Не возникло ни намека на «тормоза», как случалось с Хаосом. То же самое произошло и с навыком — ноль неудобств. Такое впечатление, что ПОРЯДОК даже приветствует знакомство с темными делами. Легкость усвоения невероятная и нет ни малейшего недомогания при изучении. Займись я этим сразу по приезде в факторию, возможно, свалился бы на сутки, а то и больше. Но с тех пор я настолько усилился, что подобная прибавка на фоне уже изученного выглядит несерьезно. Это как в почти полное ведро воды долить — со стороны разницу даже не заметишь. Конечно, усталости это мне прибавило, но не критично. Выучив все запланированное, я отыскал несколько растении с бодрящими корешками и едва не сломал ржавый меч и такой же ветхий топор, вырубив из молодой сосенки увесистую дубину. Ну а после направился вниз, активировав «туманное чутье». Пора заняться практическими испытаниями. Точки, к которым мискусам не следовало приближаться, обзавелись красноватым светящимся ореолом. Даже в сгущающихся сумерках их не получалось рассмотреть издали, очень уж слабо сияли. Развивая «туманное чутье», я смогу усиливать их заметность. Но смысл? Для моих целей радиуса двух десятков метров вполне достаточно, так зачем тратить на развитие навыка знаки ци, коих хронически не хватает. К тому же это сомнительное вложение капитала. Места под навыки остается все меньше и меньше. Если «туманное чутье» работает только в низинах, зачем мне такое узконаправленное умение? Возможно, впоследствии придется его стереть, взамен взяв что-нибудь более полезное. Мало того что затраченное при этом не вернуть, придется израсходовать еще столько же энергии, чтобы избавиться от балласта. Даже при моих масштабах заработка трофеев приходится задумываться о бережливости. Направившись к ближайшей отметке, я перехватил дубину поудобнее. Решительно наступил, отошел на шаг, замахнулся посильнее и дважды врезал по взметнувшемуся облачку, в котором стремительно проявлялось умертвие. Да, одного удара не хватило. Но ведь бил, можно сказать, вслепую, а не по уязвимым местам. Чтобы проделать то же самое при помощи ржавого меча, придется поработать куда больше. И не факт, что удачно. К тому же не надо забывать про скорость. Увы, процесс материализации действительно стремителен, долго стучать по зарождающейся твари не получится. Внимательно изучив сообщение от ПОРЯДКА, я убедился, что победу мне и вправду засчитали. Плюс к теневой ци добавили несколько единичек. Маловато, конечно. Чтобы удерживать уровень Тени на максимуме, придется убивать приблизительно по одной твари за полторы минуты. Учитывая то, что отметок вокруг видимо-невидимо и уже через тридцать шагов я смогу взяться за следующего противника, — вполне осуществимая тактика. Но надо признать, что нескончаемые размахивания дубиной отнимут немало времени. Значит, даже двигаясь без отдыха на максимальной скорости, я вряд ли успею добраться до Черноводки за пару неполных суток. Но метод действительно работает — это главное. Развернувшись, вновь направился к границе низин. Эту ночь следует провести на склоне холма. Надо как следует выспаться, устроив лежанку из соснового лапника. И это будет мой последний отдых перед изнурительным рывком. Зарядившись силами, пойду на юг без остановок. Непрерывно уничтожая нежить и жуя бодрящие корешки. Поначалу все шло даже лучше, чем представлялось. Ночь прошла спокойно, проснулся я полным сил и заполненным теневой ци, что называется, под горловину. Специально перед сном увеличил резервуар до максимума. Всего лишь пяти единиц не хватило, чтобы получить наконец первую ступень просвещения. Да, я помнил, что чем выше держу этот показатель, тем быстрее протекает мой резервуар. Но потери небольшого количества знаков ци сейчас не имеют значения. Для успеха потребуется максимальный запас Тени. Поначалу я двигался ускоренным шагом почти по прямой линии, ведущей с севера на юг. Небеса хмурились, иногда накрапывал мелкий дождик, но благодаря навигации мне не требовалось солнце или иные ориентиры. Иногда отходил влево и вправо, чтобы поднять очередное умертвие, после чего приканчивал его быстро и безнаказанно, не позволяя окончательно материализоваться. Приловчившись, начал справляться с противниками молниеносно. К тому же убедился, что убийства действительно добавляют бодрости. Проделал нехитрый опыт, сменив быстрый шаг на бег. Большую скорость по лужам да по податливому мху развить не получалось, но все равно сил затрачивал немало. Однако час шел за часом, а одышка не приходила. Неудобство доставляли ржавый топор и запасные дубины, болтающиеся на грубых перевязях, поспешно связанных из лыка. Их то и дело приходилось поправлять, чтобы не стучали по спине и бокам, плюс смачивал их почаще в лужах, чтобы поддерживать в древесине жизнь. С этой целью я даже не ошкурил кору и не срезал мелкие веточки. Пускай зеленеют. Вскоре среди умертвим начали попадаться падшие оруженосцы. Навык подсвечивал места их появления таким же образом, определить, какая именно тварь скрывается под моховым ковром, не получалось. Но это не вызывало затруднений, потому что для убийства требовались все те же два хороших удара дубиной. Солнце перевалило за зенит, когда я столкнулся с новым видом скелетов. И тут же едва не подставился, на автоматизме наградив зарождающуюся тварь стандартной парой ударов. Этого не хватило, костяное создание продолжало обрастать плотью. Спасибо, что процесс протекал не мгновенно и я успел исправить свою ошибку. Чем дальше, тем больше попадалось усиленных скелетов. Все более и более опасных, но мало друг от дружки отличающихся. Приходилось работать дубиной изо всех сил, потому что некоторым требовалось уже четыре удара, а то и пять. Определять, что это именно такие твари, не получалось, пока дело не доходило до схватки. Ночью пришлось сбавить темп, потому что я все чаще и чаще падал. Нет, об усталости вроде бы речь не шла, просто, как оказалось, «кровавое безумие» угнетает не только остроту чувств, но и мыслительную деятельность. Я постепенно впадал в апатичное состояние, двигаясь бездумно, если не считать корректировок курса ради убийства новых и новых тварей. При этом почти не обращал внимания на то, что творится под ногами, и забегал в глубокие лужи, где ноги вязли в илистом дне. На такой скорости это чревато последствиями, с которыми то и дело сталкивался. Кости при падениях не ломал, но периодически приходилось прибегать к «целительству», чтобы справляться с ушибами. Ухитрился набивать шишки, не только прикладываясь о древние кости, но и на чистых местах, где нет ничего, кроме воды и мха. Утро встретил, ощущая себя зомби. Ноги идут, но мозг плохо понимает куда. Спасибо навигационному навыку, с ним не приходится задумываться о направлении движения, сам ведет по прямой. Может, бодрости у меня и не отбавлялось, но за все приходится платить. Уже к полудню я не мог разглядеть ничего за сотню шагов, настолько сузился круг зрения. Или туман настолько сгустился, что вряд ли, ведь и прочие органы чувств работали все хуже и хуже. Я не ощущал вкуса воды в лужах, а при схватках с нежитью ноздри больше не улавливали запах тлена. Кожа стала деревянной, я перестал замечать, как по спине и бокам постукивают дубины и топор. Удивился, когда заметил прореху в куртке и глубокую, сильно кровоточащую царапину. Подлечился «целительством» и начал присматривать за своим арсеналом, что получалось скверно. Под вечер круг зрения сузился еще больше. Я то шел, то бежал, огибая руины каких-то сооружений из громадных камней или банальных на вид кирпичей. Все очень древнее, сильно затянуто мхом, из которого выпирали какие-то колья, каменные шипы, непонятные конструкции и кости с черепами в неимоверных количествах. Очень может быть, что здесь никогда не ступала нога современного человека или те, кто сюда добрался, не сумели выжить. Не исключено, что со всех сторон меня окружают никем не тронутые несметные сокровища. Если остановиться и протянуть руки, они станут моими. Озолотят, сделают сильнее, опаснее. Но я не останавливался. Нет ни времени, ни сил, ни даже желания. Мозг почти отключился, апатия полная, действую, будто робот, на автоматизме. К тому же древние ценности — это опасно. Мало ли кто охраняет эти сокровища, если они действительно существуют. Чащоба не любит отдавать богатства просто так, а места, подобные Туманным низинам, — самые гиблые. Здесь следует опасаться абсолютно всего, даже моя невидимость для костяных созданий не является гарантией успеха. Нулевая ступень просвещения ничего не гарантирует. Император боли на этот счет сильно заблуждался. Я вынужден был прибегнуть к помощи самой Смерти. И это только для того, чтобы перебраться на другую сторону, не отвлекаясь на все прочее. К тому же, даже не заглядывая в руины, я рискую все больше и больше. Потому что твари здесь настолько сильные, что по некоторым приходится бить десять раз. А меня уже шатает, соображаю все хуже и хуже, резкость движений оставляет желать лучшего. Работать дубиной — нехитрое занятие, но это следует делать быстро и точно. А я сейчас не слишком проворный. Спасибо, что догадался повысить «туманное чутье» до шестого ранга. Да, пришлось потратить немало новых трофеев, но теперь красное свечение приобрело размеры. Самые большие сгустки теперь не трогал, обходил стороной. Связывался лишь с низовыми тварями. Но те, увы, отличались друг от дружки незначительно. Разве что отметки самых слабых умертвий заметно отличались от прочих, но в центральных областях низин такие твари почти не попадались. И вот случилось то, что не могло не случиться. Я не успел прикончить очередное чудовище до заметной материализации. Туманный сгусток начал распадаться, в нем проявились очертания кошмарной фигуры. Паук из человеческих костей на пяти лапах с округлым телом, сложенным из черепов, и парой усиков-щупальцев из непомерно удлиненных хребтов. Вот одним усиком он и успел слегка хлестнуть в тот миг, когда дубина опускалась для очередного удара. Это для него слегка, а для меня — почти катастрофа. Хрустнуло в ребрах, отбросило на несколько шагов. С криком поднявшись, я выхватил из-за спины новую дубину взамен потерянной. Но нет, драться не пришлось, чудовище осыпалось грудой костей.