Упырь все понял правильно. Вместо того чтобы задавать неуместные вопросы, он с треском выдрал из лежанки несколько ветвей сухого лапника и бросил их в костер. Стало еще темнее. Можно сказать, воцарился кромешный мрак. Единственное, что я в нем различил, — это сияние углей, толку от которого почти не было. Но тьма царила считаные мгновения. Сухая хвоя затрещала, стремительно разгораясь, и от костра начал распространяться освещенный ореол. Сначала он разошелся на пару шагов, затем дальше и дальше. И вот уже по стенкам пещеры пляшут тени, над головами проносятся летучие мыши и прекрасно видно отблески, отражающиеся от воды в луже. Да, я логично предполагал, что неведомая опасность грозит со стороны входа, именно потому обернулся к нему. Но там никого и ничего, в ярком свете от стремительно сгорающего лапника даже кролику не спрятаться. — Корявый человечек… — сонно-испуганным голосом пролепетал Бяка. Еще не осознав смысла его слов, я молниеносно крутанулся на пятке, разворачиваясь в противоположную сторону. И там, в глубине грота, где в недра горы уходили узкие извилистые ходы, разглядел странное создание. Да, Бяка прав, больше всего оно походило на корявого и очень худого человечка. И еще он низкорослый. Настолько низкорослый, что макушкой не доставал ни мне, ни упырю до шеи. А ведь мы всего лишь подростки, далеко не великаны. В свете костра кожа казалась черной и бугрилась как-то неправильно. Ее будто что-то распирало изнутри, но при этом тело оставалось болезненно-худым, сморщенным. Корявое сложение — лучшего эпитета действительно не подобрать. Нет, это не человек. У людей не бывает таких острых раскидистых ушей. И голова, поверху раздувшаяся в стороны, сильно отличается от человеческой. Рассмотреть детали я не успел. Неведомое создание осознало, что обнаружено, и повело себя совершено неадекватно. Нехорошо заклекотав, оно подбежало к костру и врезало по Бяке короткой сучковатой палкой, зажатой в тонкой длинной лапе. Упырь еще не проснулся, вел себя заторможенно и едва успел прикрыться рукой. Но удар вышел столь болезненным, что заставил бедолагу завопить. А нападавший, вместо того чтобы продолжить атаку, отскочил, будто испугавшись крика. Но нет, уже через миг я понял, что речь шла не о страхе, а о тактическом маневре. Агрессор ждал подкрепление. Из обоих ходов, что темнели в глубинах грота, повалили такие же создания. Один, два, четыре, шесть… Перестав считать, стоя столбом, я подскочил к костру, прокричав: — Бяка! Хватай арбалет! И топор! Шевелись! — Кажется, он мне руку сломал, — пожаловался упырь. — Если будешь ныть, он тебе еще и голову сломает! Делай, что сказано! Соберись! Или Бяка узнал существ, на нас напавших, и это знание его напрягало, или со сна сильно запуган, но ведет себя как-то неадекватно. Обычно он действует куда проворнее. Наверное, сказывается усталость, накопившаяся за последние дни. Не дожидаясь, когда на нас накинется вся свора, я пинком отправил в костер целую кучу хвороста. Сейчас не время думать об экономии дровишек, сейчас нам просто нужен свет. Как можно больше света. Оказаться во мраке среди корявых бестий — нехорошая перспектива. Взмахом ари остудил пыл самых прытких и потащил Бяку к стене пещеры. Здесь в скалу вдавалась неглубокая выемка, которую я смогу попытаться оборонять самостоятельно. Длины копья более чем хватает, зажать меня с боков будет сложнее. Впрочем, непохоже, что отбиваться придется в одиночку. Упырь, может, и пострадал, но не собирался отсиживаться за моей спиной. Оказавшись у стены, присел на колено и, страдальчески кривясь, начал заряжать арбалет. Непохоже, что перелом заработал, действует шустро. Навык на это оружие у него уже давно открыт и благодаря моей помощи раскачан до солидного максимума. Дальше ему развиваться не позволяют ограничения по количеству ступеней просвещения. Так что и с поврежденной рукой должен справиться. К тому же далеко стрелять не придется, пещера не такая уж и большая. Черные создания нападать не торопились. Дернулись было, пытаясь помешать нам отступить к стене, а потом не приближались ближе полутора десятка шагов. Растянулись там, обступая нашу позицию полукольцом, смотрели недобро, клекотали нехорошими голосами, иногда начиная что-то бормотать квакающими звуками. Ничего не понятно, но похоже именно на речь, а не на звуки, издаваемые неразумными животными. Им торопиться некуда. Из темных проходов появляются все новые и новые корявые фигуры. Противник усиливается, а вот нам на пополнение рассчитывать не приходится. Стоим изваяниями, не проявляя инициативу. Да и чем ее проявлять? Кинуться на толпу с копьем — не самая умная затея. Выстрелить из арбалета? Ну ладно, одного убьешь или ранишь, а потом? Увы, но заряжается это оружие небыстро. Лук в плане скорострельности куда лучше, но, увы, он остался у костра. Вернуться за ним — это значит серьезно подставиться. Обойдусь без него. Да и слабовата самоделка для такой схватки, это ведь не по птицам стрелять. От шеренги противников отделился один. Чуть повыше всех прочих, а на корявых плечах и верхних конечностях просматривается прилично развитая мускулатура. Сверля нас нехорошим взглядом, «черный» вскинул над головой увесистую сучковатую палку и заклекотал раза в три погромче, чем это делали все прочие. — Ошибся я с тем рисунком, неправильно все понял, — признал я. — Это я не догадался, я виноват, — вздохнул Бяка. — Вот ты тут точно ни при чем, — возразил я. — Нет, при чем. Рисунок ведь понятный был. Даже не надо смотреть, твоих слов хватить должно было. Как я мог спутать гоблина с человечком?! — Так это и есть страшные гоблины? — удивился я. — А ты разве не понял? — Я думал, что гоблины зеленые и большие. В этот миг вся шеренга пришла в движение, торопливо поравнялась с самым рослым, дружно заклекотала и направилась на нас, потрясая все теми же неказистыми дубинками. — Мы умрем! — заорал Бяка. Причем крик его был скорее яростный, чем испуганный. Упырь явно настроен серьезно. Собрался продать свою жизнь подороже. Прекрасный настрой. Мне бы такой… Наверное, неправильно сравнивать бой с гоблинами и драки подростков в прошлой жизни, которые в моем не самом благополучном районе случались нередко. Там правил немного, и все они простые. Например, рекомендуется в первую очередь вырубать самого главного. Желательно это делать даже до того, как начнут махать кулаками. Только заговорили, сразу бей. Разговоры — пустое. Не жди, когда в тебя полетят кулаки, с самого начала перехватывай инициативу. Стадию прелюдии я, увы, пропустил, но сейчас исправился, запустив метательный нож в самого крикливого и крупного. Дистанция плевая, навык прилично поднят, и тренировался я с этим оружием немало. В общем, попал именно туда, куда и стремился попасть — в горло. И бросок выдался столь сильным и удачным, что свалил крикуна на месте, загнав лезвие меж позвонков. Вы атакуете черного гоблина. Вы наносите значительный урон черному гоблину. Вы наносите фатальный урон черному гоблину. Черный гоблин мертв. Вы победили черного гоблина. Черный гоблин частично хаотическое создание (седьмая ступень просвещения). Победа над черным гоблином Малый символ ци — 58 штук. Получено личное воплощение атрибута Ловкость — 19 штук. Получено личное воплощение атрибута Сила — 7 штук. Получен малый общий знак атрибута — 4 штуки. Захвачен личный знак навыка «ночное зрение» — 1 штука. Захвачен личный знак навыка «чутье падали» — 1 штука. Захвачен личный знак навыка «холодное оружие» — 1 штука. Захвачен личный знак навыка «плотник» — 1 штука. Захвачен личный знак навыка «бегун» — 1 штука. Захвачен малый общий знак навыка — 23 штуки. Черный гоблин — частично хаотическое создание Получено символов доблести — 2 штуки. Победа над разумным гуманоидным противником сильнее вас Средний символ ци — 1 штука. Получено личное малое воплощение состояния Равновесие — 1 штука. Крик заводилы тут же оборвался, из-за чего остальные дрогнули, но не остановились. Просто атака заметно замедлилась, плюс самые робкие начали суетливо протискиваться за спины сообщников, что привело к разладу в рядах неприятеля. Я понял, что мы рискуем остаться при своих. То есть гоблины сейчас остановятся и отступят. После этого придется и дальше стоять друг против друга, но к ним так и продолжит стекаться подкрепление, а вот к нам — нет. Это неправильно. Надо потрепать их прямо сейчас, пользуясь замешательством из-за потери вожака. Объяснять эти расклады некогда. Я отвел копье в сторону, одновременно прыгая вперед. Взмахнул ари, будто косой. Острое лезвие простучало по дубинкам, прошлось по рукам, плечам и головам, задев сразу четверых. Да, раны вряд ли смертельные, но чтобы отработать на убой с таким оружием, нужно бить колющими ударами или замахиваться со всей дури, полностью открываясь, а это лишний риск. Если оружие крепко засядет в ране, я останусь с топориком и ножами. Придется биться на минимальной дистанции, что чревато усиленными неприятностями. Подраненные гоблины заверещали хором, поспешно отскакивая. Коротким тычком я врезал еще одному по ноге, уже отступая к стене. Нельзя оставаться на открытом со всех сторон пространстве, ведь если окружат, мне крышка. Пара гоблинов рванула было следом, зажимая меня с двух сторон. Но один тут же заверещал, получив болт от Бяки, а от удара второго я увернулся, после чего, продолжая отступать, атаковал в ответ. Приличная длина оружия снова сработала в мою пользу. Противник тоже попытался отскочить, но лезвие достало, пройдясь наискось по животу. Рана неглубокая, но пострадавший завопил так, будто его зверски кромсают тупыми ножами. Все это можно долго рассказывать, но вот сам процесс занял считаные секунды. Гоблины и до десяти досчитать не успели, как обзавелись полудюжиной раненых. Непохоже, чтобы легкое копье кого-то покалечило серьезно, но крови и воплей хватало. Уцелевшие, опасливо косясь на раненых, дружно решили, что торопиться им некуда, и поспешно отошли. Итак, мы снова на тех же позициях. Но у нас из потерь лишь метательный нож и один болт, а вот у них все куда хуже. Вон даже квакают с другими интонациями, сильно перепуганы. Про гоблинов мне доводилось слышать, что они считаются одними из опаснейших тварей северных лесов. Но чем дольше смотрю на корявых крикунов, тем больше перестаю доверять услышанному.