Он голышом потопал по паркету в ванную, увидел халат, висящий на крючке, огромное полотенце, рядом с ванной на столике стояли ванные принадлежности. — Вот только тапочек одноразовых не хватает, — заметил он. Удовлетворенно кивнув, Константин открыл кран, отрегулировал воду. Два часа — это крайне мало. Десять минут их сюда вели, а значит, за ним придут раньше, чтобы аудиенция состоялась вовремя, не бежать же, опаздывая, на встречу, так что, нужно шевелить ластами. — Я буду сражаться за тебя, — моча под краном голову, мысленно произнес он, стараясь успокоить Юлию. — Может, расскажешь пока, как ты умудрилась лишиться тела? — Ничего интересного. Меня разбудил отец среди ночи и повел на семейное место силы, оно здесь же, в усадьбе. Я одна из сильнейших ведуний рода, я должна была помочь ему с умением. Вот только, когда мы поднялись на второй план Астры, на нас напали. — Это объясняет, почему ты в такой фривольной одежде. — Нет, — рассмеялась Юлия, — ее я создала специально для тебя. — А все остальное? — тут же забеспокоился Воронцов. — Нет, — поняв, что он имеет в виду, ответила весело боярышня, — я могу только одежду создавать, а так, я полная копия той, что лежит в своих покоях в коконе времени. Ты будешь слушать или нет? — Конечно, буду, — смывая пену с головы, отозвался Воронцов. — Ничего, что я моюсь, пока мы разговариваем? — Ничего. Если бы я не истратила столько сил в бою, я бы помогла тебе к обоюдному удовольствию. Так что, жаль, что у тебя не нашлось времени, чтобы словить в Астре пары сущностей. — Ну, прости, — улыбнулся Константин, намыливая мочалку, — некогда было. Так, что там с нападавшими? — Есть в вотчинах группа людей, они зовут себя Вольцами, это ведуны и смерды, которые борются с боярами и их властью посредством оружия. На моего брата они покушались трижды. Как им удалось попасть в усадьбу, не ведаю. Наверное, кто-то из слуг предал, и вот когда мы с отцом занимались изучением умения, он не так силен, как я, и предпочитал ходить на второй уровень со мной, нас внезапно атаковали. Я не знаю, что за умение они применили, но меня вышвырнуло далеко в Астру, и я заблудилась, потеряв не только тело, но и память. А потом меня изловил тот ведун, что заточил меня в перстень. — Да уж, действительно все оказалось просто. Думаю, проблем с твоим возвращением у нас не возникнет, нужно только доставить твое тело в Астру, разрушить перстень и, когда ты получишь свободу, сможешь вернуться. — Возможно, но для возвращения мне понадобится энергия, тебе придется убить и дать мне поглотить не одну сущность. Ведь даже в Астре, чтобы принять материальное воплощение, нужны силы. — Не проблема, возьмем у твоей родни контейнеры под сущности, отловим на втором уровне и на первом выпустим по одной. На худой конец используем сферы, пирамидок трофейных хватит, чтобы тебя зарядить. — Плохо все это кончится, — погрустнела боярышня, — не доверяй им. Дед — тот еще хитрец, и род он в кулаке держит. Теперь, когда память вернулась, я бы вообще советовала тебе про меня не говорить. Эти и зарезать могут. Или отравить. А может, еще что подстроить, вроде дуэли, ведь им ты не нужен, им хватит и перстня. Константин зло дернул щекой и выбрался из ванны. Насухо вытершись, облачился в приятный мягкий халат. — Я отступать не собираюсь, — упрямо заявил Воронцов. Он вернулся в комнату, достал сигариллу и, распахнув окно, уселся на широкий подоконник. — Что ты предлагаешь? Сразу скажу, вариант — оставить тебя без тела, даже рассматривать не буду. — Я бы предложила выкрасть меня, но это неосуществимо, никто тебя не выпустит из усадьбы с телом на плече. Я не знаю, как быть. Константин выпускал дым в окно. Глянув на большие напольные часы, времени до аудиенции осталось чуть меньше часа, надо приводить себя в порядок и что-то решать. Отшвырнув окурок в окно, поскольку пепельницу ему не догадались поставить, Константин спрыгнул с подоконника и направился потрошить сумки. Если бы его приняли сразу, он бы явился к боярину в походной одежде, а так придется идти в парадке. За двадцать минут до назначенного срока, Воронцов был готов. Высокие парадные остроносые красные сапоги с оттиском из рунических символов, темные бриджи, заправленные в них, чистая белоснежная блуза, темно-синий расшитый серебром кафтан. Да, здесь, в вотчинах, не прижилась мода на камзолы, и бояре остались верны традициям. Так что, и Константину пришлось перед поездкой обновить гардероб. Кафтан легкий летний, но в помещении жарковато, хотя середина лета на севере бывшей империи и середина лета в центральной части — это совсем разные температуры. Сейчас за окном ближе к вечеру было градусов семнадцать, не больше, а в Тверде около двадцати двух. Сопровождающего он встретил за столом в центральном зале. Рядом сидел избавившийся от люльки Дрозд и регулярно морщился, все же рука, перекушенная искаженным волчарой, доставляла ему некоторое беспокойство. Он тоже был в новенькой парадке, поскольку обязан был сопровождать своего господина, хотя в этих местах были смерды и хозяева. Да уж, не вольные земли, но зато здесь отсутствовала торговля людьми. Хотя законы далеки от демократических. По сути, боярский род, правивший в вотчине, был хозяином, судьей и богами в одном лице. Все здесь послушно их воле. Даже аристократия жила на дарованными ими землях. — Ваше сиятельство, глава рода — сиятельный боярин Николай Олегович Рысев, ожидает вас, — возвестил седой появившийся на пороге апартаментов. Константин поднялся. Из оружия при нем был родовой меч, на правом боку в кобуре расположилась «Кара Сварога», сзади на ремне нож из Беловодья, с левой стороны улучшенный Ладой жезл. Дрозд был вооружен рунным ножом и револьвером. Седой скользнул взглядом по гостям, но о том, что они вооружены, ничего не сказал, таков этикет — мужчины обязаны являться при оружии, которое они сочтут нужным. Если бы Константин захотел, он мог бы за спину и карабин закинуть. Помимо седого их сопровождали двое гвардейцев рода, но не как конвой, а как почетный эскорт. — Ты что-то решил? — спросила Юлия, когда они пошли по коридору в сторону центральной части. — Нет, — ответил Воронцов, который себе голову сломал, прикидывая, как разрулить ситуацию. — Буду смотреть по обстоятельствам. Попробуем поиграть в загадки, поторговаться, не будут же они на меня нападать в открытую. Если что, активирую призыв тени, а там и Беляш подключится. — Не выйдет. Тебя примут в красных палатах, там невероятно сложные рунные печати, которые блокируют все посторонние веды, в них позволено работать с энергией только боярам и гвардии. — Нехорошо, — подвел итог Воронцов. — Но разумно. Надо бы тоже такое себе организовать в Тверде. А если я заранее применю призыв тени? — Не знаю. Попробуй. Константин мысленно через жезл активировал веду, и пока все работало. Три защиты — физическая, ведическая и ментальная, надежно укрыли его от первых атак. Вот снова приемная зала, теперь вверх по лестнице на третий этаж, и прямо через огромные двери, через анфиладу почти пустых залов. Гвардейцы, стоящие на страже, предупредительно распахнули двери в красные палаты. Седой вошел первым, Константин следом, сопровождающие боевики рода отстали и остались снаружи, и только Дрозд продолжал следовать за ним. Что ж, приличное такое помещение, метров, наверное, двадцать пять в длину и вполовину в ширину, огромная люстра под потолком. Наверное, она лишь немного уступала той в княжеском дворце. Какие-то вазы в нишах. Десяток «алых», выстроившихся вдоль стен, у каждого жезл или браслет, сразу видно, боевые ведуны. Стены в различных картинах, часть выполнена из самоцветов, на них отражены значимые деяния рода, в основном битвы. Трон на возвышении пустовал, как и три по соседству. Вместо этого в центре был установлен массивный овальный стол, во главе которого сидел крепкий старик с внушительным посохом. Рядом с ним по правую руку сидели мужчина и женщина, за ними еще пятеро крепких мужчин. По левую руку места пустовали, и было их ровно два — по числу гостей. Все это Воронцов разглядел буквально за пару секунд. Юлия начала быстро комментировать происходящее. — Тебя решили принять не официально. Во главе стола мой дед — Николай Олегович, сильный ведун. Рядом с ним наследник — мой отец — Михаил Николаевич, и моя матушка — Александра Павловна. За ними мои братья — Олег и Артемий, странно, что без жен. Следом — глава гвардии, младший сын деда, Роман Николаевич, и его сыновья — бояричи Олег и Дмитрий. — Все это она выпалила, пока Воронцов шел к столу, и больше всего его беспокоила не неформальная встреча, а то, что его защита отключилась, как только он переступил порог красных палат. Стоило ему пересечь невидимую линию, и все присутствующие дружно встали, приветствуя гостя. Седой замер и громко выкрикнул: — Его сиятельство — глава рода Воронцовых, Константин Андреевич Воронцов. — После чего он так же громко перечислил всех стоящих возле стола людей. Константин прижал правую руку к сердцу и отвесил глубокий поклон в пояс хозяевам усадьбы. Дрозд за его спиной тоже поклонился. — Прошу, гости дорогие, — указав на два кресла по левой стороне стола, произнес глава рода Рысевых. Вот только глаза его синие радости не выражали, лицо он старался держать и даже улыбнулся, но холодный, оценивающий взгляд выдавал, что не рады тут Константину. Воронцов и наемник прошли к удобным, мягким креслами, и еще раз благодарно кивнув, заняли предложенные места. И только после этого за стол опустились все еще стоящие хозяева. — Этикет, будь он неладен, — мысленно проворчал Воронцов, большую часть полета он зубрил эти правила, потом, под присмотром Юлии, повторял, пока она не оставалась довольна. — Легка ли была дорога? — задал нейтральный светский вопрос Николай Олегович. — Последнее время дороги стали гораздо опасней, — таким же светским тоном ответил Константин. — Вы наверняка уже получили новости от вашего старшего приказчика. — Да, — подтвердил глава рода. — И мы у вас в долгу, боярин, вы спасли караван, и, судя по докладу старшего приказчика, без вас у них не было ни единого шанса. Агап передал в радиограмме, что именно вы сыграли ключевую роль при обороне, и убили черного ведуна, закрыв проход. Вы ведь еще и трофейщик? Константин знал, что этот вопрос всплывет. — Имеете ли вы ко мне претензии? — О нет, — заявил молчавший до этого наследник, отец Юлии. — Агап сообщил, что вы, собрав сферы, передали часть ему, поскольку их убили наши люди. Мы уже выслали за ними несколько машин с гвардейцами. — Значит, все хорошо, — степенно кивнул Воронцов, прикидывая, зачем нужно было всеобщее собрание рода Рысевых, пока что остальные рта не открывали, только внимательно следили за ним и Дроздом, который ерзал и чувствовал себя крайне неуютно в компании благородных. — Они не знают, чего ожидать, и опасаются, — предположила боярышня. — Поэтому здесь сильнейшие представители двух старших ветвей, люди, на которых безопасность усадьбы и рода. — Не очень разумно, — мысленно ответил Воронцов. — А если я с бомбой приперся? Раз и вся верхушка в клочья. — Их так прикрывают, что им точно ничего не угрожает. Наверное, даже если бы тебе удалось стены бы снести, они бы не пострадали. Константин был, в принципе, с ней согласен. Но его беспокоило не это, а как вести беседу. Старый ведун передал свой посох седому, который так и остался стоять за его спиной, и пристально посмотрел на Воронцова. — Итак, Константин Андреевич, давайте перейдем к делу, по которому вы прибыли. Агап передал, что вы ехали именно ко мне, и не делали из этого тайны. А еще мы выяснили, что вы прилетели на леткоре из вольного города Тверд, причем леткор принадлежит недружественному нашему роду аристократу. Но поскольку я впервые имею честь лицезреть вас, и с вашим батюшкой у нас никаких дел не было, а до недавнего времени ваш род вообще считался прервавшимся, то у меня очень беспокоит вопрос, по которому вы проделали столь долгий путь. Все сидящие за столом синхронно кивнули, причем мать Юлии, от которой она унаследовала цвет волос, смотрела на Воронцова с беспокойством, словно предчувствовала, что он приехал с чем-то важным. — Мама волнуется, — с любовью подумала Юлия. — Да и отец, как на иголках, обычно он — скала, но сейчас не знает, что от тебя ждать. Константин проигнорировал эти мысли, он и сам все видел, глаз наметанный, и как бы люди, сидящие перед ним, не прятали эмоций, он худо-бедно, но читал их лица. Пауза затягивалась, и прав Николай Олегович, пора было переходить к делу. — Ваше сиятельство, — произнес он, обращаясь к ведуну, — вы правы, я прибыл издалека, и ситуация с моим родом и вправду непростая, и дело, которое меня сюда привело, старое, вот только оно не касается рода Воронцовых, оно касается рода Рысевых. Старик сумел удержать маску равнодушного интереса, хотя его снова выдали глаза, ну нельзя же так сверкать ими. А вот наследник и остальные, не сдержавшись, стали озадаченно переглядываться. — И что же это за дело? — лениво поинтересовался Николай Олегович. — Я здесь по поводу вашей внучки — боярышни Юлии. Я приехал просить ее руки. «Шок — это по-нашему», — мысленно произнес Константин. И Юлия в ответ рассмеялась. Да уж, картина маслом, как говорил один из киногероев. Глава Рысевых нервно дернул щекой и возмущенно уставился на сидящего перед ним гостя. Глаза Александры Павловны сузились до щелок, словно она целилась в Воронцова, лицо потеряло всякую доброту и привлекательность, оно стало хищным и злым. Михаил Николаевич вскочил со своего места, опершись на стол сжатым кулаками, он сверлил Константина взглядом, словно решая, убить нахала на месте или все же вызвать на дуэль, лицо его стало малиновым от притока крови, как бы будущего тестя удар не хватил. Остальные были более спокойны, но все равно с осуждением уставились на бывшего детектива. — Сядь, Михаил, — приказал глава, — сейчас мы все выясним.