– Оставьте стража и возвращайтесь назад! – Мал еще нам указывать. Что ж вы за темные такие, раз малой кучки людей испугались? Чернявый растерянно обернулся назад, что-то негромко произнес, уставившись вниз. Из-за камней поднялся еще один оборванец – такой же плюгавый и чернявый, но гораздо старше. Возможно, родственник. Голосом настороженным, но без явного страха, прокричал: – Хорошо, вы можете все остаться здесь и ждать окончания поединка. Дальше страж пойдет один. – Все пойдем! – не сдавался Дирбз. – Можно и так, но вы оставите здесь лошадей, оружие и доспехи. – А может, еще шкуры с себя спустить и здесь бросить? – Можно и так, – равнодушно разрешил «старший дозорный». – А хрен вам – или все идем, или, выходит, Альрик испугался за свою шкуру! – Альрик ничего не боится – в нем нет больше страха. Хорошо, ничтожные, чтобы вы не возгордились, я позволю пройти двоим: стражу и кому-нибудь из вас. Тебя, крикливый, наверху точно не ждут – внизу останешься: не нужны там такие горластые. Вон, рядом с тобой тощий солдат – его, так и быть, пропустим. – Может, ты вообще горбатого выберешь?! Ох и трус!.. – Да, горбатого было бы еще лучше! – обрадованно выкрикнул младший. Дирбз с трудом скрыл ухмылку – Тук мало того что был в лучших латах и при отличном оружии, так еще и боец отличный: сильный как бык и очень быстрый – даже доспехи его не замедляли. Хорошо, что дозорные эти с ним в бою не сталкивались. Но плохо, конечно, что остальным идти дальше не позволили, – спорить с этим, похоже, бесполезно. Кое-что выторговали – и хватит, наглеть здесь не получится: не в той мы ситуации. Разве что напасть на эту парочку и пробиваться к вершине с боем, но это не наш метод. Прикинув, сколько еще осталось идти, я тихо произнес: – Дирбз, когда мы доберемся до вершины, досчитай до тысячи и хватай этих дозорных. Склон здесь не очень крутой – и на лошадях легко догоните. Потом пробивайтесь за нами. Остальные часовые, думаю, сбегутся на зрелище, и тропа останется без присмотра. Если все окажется в порядке, то просто найдете нас, никого не трогая по пути. Если что не так, то мы попытаемся к вам навстречу пробиться. А если уж вообще дело плохо обернется, так хоть отомстите за нас. – Не волнуйтесь, сэр страж, мстить мои ребята умеют. Утешил… * * * Опять звенят подковы по камням, опять все такая же серая, бесплодная местность вокруг. Странный холм – на вулкан похож после извержения: голый, безжизненный. Надо спросить потом Альру, нет ли в округе горячих источников или других признаков недавней магматической активности. Если у нас будет это «потом»… Только теперь начал понимать епископа – и впрямь затея рискованная. Добровольно прусь в лагерь врага, уповая непонятно на что. Если на нас накинутся толпой, то Тук не поможет: горбун – воин неслабый, но и не богатырь былинный. Помню я, как ночью он весь бой провалялся в смятых доспехах – глупо пропустил удар бревна. Не отдай я ему тогда латы покойного сэра Флориса, в лучшем случае остался бы инвалидом первой группы. Тропа выровнялась, лошади пошли увереннее, уже без звона. Под копытами песок – крупнозернистый серый песок. Откуда он здесь, возле вершины? Не поверю, что рекой намыло: здесь даже ручейков нет. И что за странные образования в нем? Будто окаменевшие корни деревьев повсюду торчат – морковки с ответвлениями. Торап, заметив мой интерес к загадочным камням, охотно пояснил: – Сэр страж, это от молний следы. Место здесь древнее, сильное, темное, песок этот туда-сюда бродит, а от молнии вон сплавляется. До самой скалы достает такой вот «корешок». И стоят потом на месте, то обнажаясь, то опять уходя в песок. Молнии сюда ну очень часто лупят – при любой грозе, а иной раз и вовсе с неба почти что чистого. Говорю же – место здесь такое… Впереди показалось два огромных валуна странной формы – почти идеальные прямоугольники. Торап, указав на них, продолжил нас просвещать: – А это в давние времена, после войны с язычниками, капище пытались разрушить и несколько камней до склона доволокли. Да так и бросили – спины надорвали. Скала здесь совсем уж под тонким слоем песка, вот и зацепились за гранит. Наверху-то удобнее было по ровному песочку волочить. Эх, жаль, что не по дальней тропе пошли: там гораздо больше чудного и на ковчег могли посмотреть. Я вообще-то не люблю там показываться, но вам было бы интересно. Из-за ближайшего камня вышел очередной оборванец, и тоже чернявый. Или у них шайка брюнетов, или заматеревшая грязь скрывает натуральный цвет волос. Недружелюбно уставившись на нас, он грозно выкрикнул: – Почему двоих привел?! – Это слуга стража, он безобидный. Вон, горбун простой. Чего его опасаться? – А почему он в доспехах и с топором? – Сам у него и спроси. И вообще – ему дозор позволил подняться, чтобы тоже за поединком посмотрел. – Зачем нам нужен наверху этот индюк гнутый? – Малец, а ты, случаем, не весной родился? – неожиданно поинтересовался Тук. – Весной, – чуть растерянно подтвердил чернявый. – Первенец у родителей? – А откуда знаешь?! – Да тощий больно в кости – с весенними первенцами такое часто. Это, наверное, оттого, что молодым летом на сеновале принято ложе из холстины стелить, если свадьбу не терпится еще до осени сыграть. Комары их там в голые зады кусают, вот и приходится важное дело в спешке делать. А при спешке, сами знаете, ничего путного не выходит. Думаю я, мама твоя жалеет, что в брачную ночь ты на холстине этой грязным пятном не остался – полный дурак вырос, с языком свиным. – Да я!.. – Рот закрой и не хрюкай! – Хватит уже ругаться! – Торап вскинул руки. – Нас ждут давно! Все, пойдемте дальше! Чернявый из-за перепалки позабыл, с чего все началось, и останавливать нас не стал, лишь ругался вслед, но Тук на это не отвечал, считая, что цель достигнута: его пропустили. Как здесь все просто… Тропа за валунами выпрямилась еще сильнее, и вскоре мы оказались на ровной, как стол, вершине. Не совсем, правда, ровной: песочек и впрямь лежал как выглаженный, но повсюду из него торчали прямоугольные каменные блоки самых исполинских размеров. Готов поклясться, что некоторые высотой под десяток метров, если не больше. При такой ширине весу в них не меньше сотни тонн, наверное. Не верится, что дикие язычники смогли их где-то внизу вытесать, а потом протащить по этой длинной и крутой тропе до вершины. Хотя, возможно, добывали камень здесь, а потом все следы разработок засыпали толстым слоем песка – он явно сюда людьми принесен, а не реками. Странно только, что за долгие годы его не размыло дождями и не сдуло ветрами. Место и впрямь необычное… Еще и погода хмурится – тучи наползают с севера, ветер гуляет, солнце проглядывает лишь изредка. Серые облака, кажется, задевают за вершины древних монолитов, столь же серых. И люди среди камней тоже серые – одежда у них грязная, и красок в ней нет. Лица хмурые, злобные, испуганные – всякие есть, но ни одного веселого. Народу много собралось – даже не сотня, наверное, а все полторы. Откуда столько – ведь если Торап не соврал, немало разбежалось по округе после разлада? Ох и попали… Старик с лицом серым, как все это место, подошел, уставился мне в глаза, настороженно-злобно уточнил: – Вы – страж? – Сэр страж, – ответил ледяным голосом. – Меня называют Скрип – я главный жрец этого великого капища. Альрик ждет вас. Тук счел нужным вмешаться: – Насчет правил: Альрик знает, что нельзя пользоваться метательным оружием? Покосившись на горбуна, будто на дизентерийную амебу, жрец, брезгливо ухмыльнувшись, снизошел до ответа: – Альрик будет драться пешим и с мечом. Страж может взять что угодно – хоть катапульту крепостную. Может хоть конным, хоть на телеге, хоть ползком. Альрику безразлично, каким способом страж захочет умереть. Вот ведь сволочь – упрямо без «сэр». Ничего… я еще наведу здесь свои порядки. Тук прошептал в ухо: – Лучше конным оставайтесь, раз такие дела. Меж камней проходы широкие, и места вам хватит – погоняете его пикой как линялого гуся по пруду. Не раздумывая, спешился, передав поводья горбуну: – Нет уж – раз он пеший, то и я буду пешим. Иначе получится не бой, а балаган какой-то. Вдруг конь в этом песке копыто подвернет? Сверну себе шею – и будут зрители внукам рассказывать, как позорно пал страж, имея преимущество в оружии и лошади. – Ну смотрите… вам оно виднее. Нападать на нас вроде не собираются, но и расслабляться не стоит. Настороженно косясь на сгрудившихся в отдалении зрителей, проверил оружие. Щит на руку – готово. На поясе два меча – вопреки возражениям епископа, прихватил на всякий случай свой старый, испытанный. И пусть он слишком узкий и хрупко-легкий, но на нем уже осталась кровь нескольких тварей и одного перерожденного, а на этом полуторнике ни пятнышка. Нож не проверяю – никуда он не денется из-за высокого голенища боевого сапога. В правую руку копье – теплая, чуть шершавая для ухватистости древесина приятно легла в ладонь. Кольчуга на месте – я вообще нечасто ее снимаю; шлем застегнут. Снял с плеча недовольно зашипевшего Зеленого, подбросил вверх, приказал: – Сядь на камень и не вмешивайся в драку – без тебя разберутся. – И зачем нас сюда принесло? Здесь не наливают! – каркнул птиц напоследок и начал описывать круги над капищем. Обернулся к мрачному жрецу: – Я готов. Где ваш Альрик? Повернув голову, Скрип визгливо, с нескрываемой опаской, выкрикнул: – Темный! Страж готов умереть! Из-за камня, возвышавшегося во внутреннем, самом узком круге, вышел очередной чернявый паренек. Не старше меня (точнее, моего тела), в такой же невзрачной одежде, как у всех здесь. Никаких доспехов, а из оружия лишь полуторный меч, похожий на мой, – неширокое обоюдоострое прямое лезвие с руку длиной; не видно никаких украшений или лишних деталей. Простейшее приспособление для умерщвления себе подобных. Альрик приближался с широкой улыбкой, небрежно покручивая мечом, будто ивовым прутиком, поглядывая на меня со снисходительным любопытством избалованного ребенка, наблюдающего за муками гусеницы, брошенной в муравейник.