Вот же гад неугомонный – ему бы в инквизиции служить, а не шататься ночами возле почти что моего замка. И вообще – зачем я так упорно их провоцирую? Сам не знаю, но почему-то абсолютно уверен: ничего плохого мне здесь не грозит. Бывают иногда предчувствия, которым веришь абсолютно, – вот и сейчас у меня такое. – Он того не стоит. – Голос ледяной, но слова какие хорошие: хоть бери – и телефон у такой умницы выпрашивай. – Больше не будет смертей. Вы слишком долго здесь задержались – армия ушла без вас. Идите следом. И не задерживайтесь – не все здесь такие добрые, как мы. Уходи, солдат, и забирай своих. И никогда не возвращайся. Скажи своим: кто вернется – тот умрет. Сказав это, девушка развернулась, зашагала куда-то вдоль обрыва. За ней, будто утята за мамочкой, потянулись остальные. Сказать, что я сильно удивился, – это ничего не сказать, но слова, которые крикнул вслед, произнес уверенным голосом: – Эй! Ты плохо слушала! Я не солдат! – Уходи, шут балаганный. И забирай своих неумех – им холодно на земле лежать. И не возвращайся больше. Земля Мальрока – это смерть для ортарцев, – ответила она уже издали, негромко, но слышно каждое слово – у нее отличная дикция. Оригинально… Не выдержав, ущипнул себя за руку. Больно! Я не сплю… Тогда что за бред? Выкрали из лагеря, протащили по грязному каналу, сказали пару «ласковых» слов и, даже не выбив для закрепления усвоенного материала немножко зубов, оставили скучать на пустынном берегу. Под ногами что-то шевельнулось, глухо промычав. Подпрыгнув от неожиданности, я отскочил, присел, поднял камень, приготовился к новой серии неприятностей. Но никто и не думал меня трогать – все тихо и спокойно, лишь на земле слабо шевелится что-то длинное. Проклятая темнота – не сразу понял, что это человек. Подошел, присел – не просто человек, а человек связанный. И, судя по новой порции мычания, с кляпом во рту. Вытащить, что ли? Неизвестный, едва обретя способность издавать членораздельные звуки, тут же доложил: – Сэр страж, пожалуйста, освободите остальных. Нас били крепко – если им носы закупорило кровью засохшей, то задохнуться могут. Что-то они тихо очень лежат. – Ты кто? Откуда знаешь меня?! – Я – Грюнц, латник из отряда сержанта Дирбза. В принципе я и сам уже понял, кто передо мной, и вопросы задал скорее инстинктивно, чем обдуманно. Вытащив кляпы у оставшихся двух солдат, я не стал разрезать веревок: во-первых, нечем; во-вторых, не стоит с этим торопиться. Я сейчас ничего не понимал – и уж конечно не мог доверять внезапно обнаружившимся разведчикам, практически подаренным мне похитителями. Самое время отправиться к каналу и покричать моим людям – они, наверное, очень по мне соскучились. * * * Зеленый был недоволен. Птиц, при всех своих странностях, обладал всеми признаками нормального пернатого. В частности, ночью он предпочитал спать и очень не любил, когда его сон прерывали. Вот и сейчас, неодобрительно косясь на связанных латников, он поочередно прищуривал глаза, склонял голову набок, взъерошивал перья и мрачно сопел. Солдаты, подсвечивая факелами, перетаптывались с ноги на ногу, ожидая моего вердикта. То, что товарищи их нашлись живыми, – это, конечно, очень замечательно, но лишь при одном условии: они должны остаться прежними. А в пограничье плен – это всегда подозрительно: откуда знать, кто сейчас затаился в шкуре найденных разведчиков? Перерожденные маскироваться умели. Вспомнить ту же Йену: она несколько месяцев успешно морочила головы опытным ребяткам – даже подозрительный Конфидус ее не раскусил. Не было никаких примет, позволявших определить, что человек изменен. Точнее, была одна – в теле темного зачастую имеется нечто новое: непонятная штука, местными называемая «темное сердце». Видел я его лишь однажды: какая-то спутанно-волокнистая масса из обрезков проволоки разного диаметра – на кровяной насос вообще не похоже. Так что название, очевидно, выбрано из соображений поэтичности, а не по физиологическим соображениям. Встречается такой девайс только в телах тварей, причем далеко не всех, и успешно используется в местной медицине – тому свидетельство мои затянувшиеся смертельные раны и быстро восстановившиеся после пыток ноги. И чем темнее сердце, тем оно почему-то ценнее. И есть лишь один способ узнать, имеется ли оно в человеке: надо вскрыть ему грудную клетку – других методов вроде бы не существует, если не вспоминать маловразумительных слухов о тайных способностях инквизиторов. С учетом местного уровня медицины, в случае необоснованных обвинений подозреваемый при таком методе дознания может быть оправдан, но выжить, увы, не получится. Немножко я неправильно выразился: у простых людей нет других способов. У стражей полуденных он есть. И даже у стража-самозванца имеется. Этот способ сидит сейчас у меня на запястье и неодобрительно изучает связанных латников. Вид у Зеленого нерадостный, но не шипит и не раздувается угрожающе – ему просто спать хочется, и птиц не может дождаться, когда же наконец его оставят в покое. Нет, даже в случае с очень хитрой Йеной он всегда нервничал при ее приближении. А уж нашествие тварей попугай всегда засекал заранее, если трезв был: раздувался, становясь в три раза больше обычного. До сих пор не пойму – с какой целью он это делал? Может, надеется погань своим грозным видом запугать? – Развяжите их, они в порядке, – разрешил я, устав таращиться на Зеленого. – Вы уверены? – настороженно уточнил Мирул. – Да. В ваших товарищах нет зла. Напряжение, сковывавшее всех, тут же спало. Воины загомонили разом, одновременно; мешая друг другу, бросились развязывать разведчиков. Те были рады еще больше – небось о многом передумали, пока их волокли в лагерь, а потом держали перед раздраженным попугаем. Малейший шик вредной птицы – и все, никто даже не станет разбираться. В таких судах не бывает апелляций: голову с плеч, тело на куски, куски в огонь. И даже если в груди не найдется ничего постороннего, никому это не поставят в вину – вердикт пернатого детектора обсуждению не подлежит. Ткнув пальцем в Грюнца, обнимавшегося с Мирулом, я описал его биографию на час вперед: – Умыться, замазать раны, пожрать – и ко мне на разговор. * * * – Ты уверен? И в первом, и во втором отряде были твари поганые? – уточнил я. Латник, перекрестившись по-местному, истово выдохнул: – Да, сэр страж! Хотя я ни в чем уже не уверен полностью после всего, что было, но разве это не твари? С виду человек обычный, разве что низкий, и шея такая короткая, что голова прямиком из плеч растет. И плечи очень широкие. Глаза маленькие, черные, в одну точку таращатся всегда, и никак с ними взглядом не встретиться. Одежда у них есть, но странная: юбка кожаная с прорезями по бокам и жилетка, тоже кожаная, но материал чудной – будто рыбья кожа. Сильные как быки – меня, когда на нас напали, этот малец будто куклу детскую оземь швырнул. По деревьям бегают, как мы по земле; на самую отвесную скалу легко вскарабкиваются; раненого на плечах тащил будто хворостину – даже не запыхался за весь путь. В итоге помирать тот начал у него на плечах. И молчат они – ни слова никогда не слышал. Сэр страж, не бывает таких людей! Твари это, поганые твари! – Выходит, остальные демами были, раз с тварями совместно действуют? – Не знаю я, но выходит, что демы, – твари их приказы выполняли. Сам слышал, как эту, что вас притащила, Рыжая Смерть натаскивала – объясняла, что и как делать. – Эта Рыжая: она – человек? – А кто их, демов, поймет… Хорошо бы ножом под ребрами поковыряться – проверить. Да только где ж ее сыщешь теперь… Ох видели бы вы, каким тропами нас водили, через что пробираться приходилось. Гады знают тут каждую веточку и лист на дереве, а леса здесь такие… а горы какие… Нет, сэр страж, не поймать нам их там. Тут, по уму, сперва разведку надо проводить не одну неделю, большими отрядами, со следопытами хорошими, а затем крепко обкладывать их стоянки, по следам найденным, тройной цепью, и давить со всех сторон. А если выскользнут, то висеть на хвосте, не давая передыху. Давить, давить и давить – не давать ни мига на передышку. Но сил на такое много надо, потому что если не хватит, то не они, а мы обессилеем от такого – этим тварям здесь легче, чем нам. Они у себя дома, а мы здесь чужие и знать ничего не знаем. – Ладно, Грюнц, тебе надо отдохнуть: иди. С рассветом мы выступаем – постарайся хоть немного выспаться. Оставшись у костра один, я подбросил дровишек и, уставившись в огонь, задумался. Рассказ латника оказался не слишком длинным, но странностей в нем было немало. Как мы и предполагали, на их лагерь напало около полутора десятков врагов, причем один из них действительно был настолько силен и ловок, что сумел добраться до часового по деревьям. Тот самый коренастый коротышка, что меня умыкнул. Или не тот же, а такой же: как понимаю, их у врагов имелось как минимум два. Затем выживших разведчиков связали, и потянулась долгая дорога. Их отряд несколько раз встречался с другими группами, разделялся, менял направление движения, и все эти маневры Люк прозевал – позор ему как следопыту. Или противник слишком хитер для него оказался, или мы слишком торопились. Из обрывков разговоров Грюнц вроде бы понял, что враги намеревались заманить преследователей в ловушку. Подозреваю, речь шла не о той палке в кустах, а о чем-то гораздо более обстоятельном. С пленниками похитители не общались: только били от души, при этом угрожая нехорошими вещами, ожидающими латников в ближайшем будущем. Затем, уже вечером, их оставили вблизи вершины одного из окрестных холмов – там в зарослях непролазных кустарников имелась маленькая полянка с парочкой шалашей. С солдатами осталась пара часовых, а остальные демы куда-то ушли. Затем началось непонятное. Уже в темноте на лагерь напали. Латники поначалу обрадовались, решив, что мы подоспели, но радость оказалась преждевременной – это оказались опять демы, однако уже другой отряд. У них тоже имелся плечистый коротышка, мастерски решавший абсолютно все вопросы с помощью грубой физической силы. Командовала ими, судя по внешности, та самая Рыжая Смерть – Грюнц божился, что более рыжей стервы ни разу в жизни не встречал. Обезоружив и связав охранников, новые похитители потащили латников вниз, в сторону Мальрока. В дороге с пленниками не слишком церемонились, но били уже не так старательно, как в первом отряде демов. И еще – этих было поменьше: Грюнц насчитал шестерых мужчин, одного монстра-коротышку и Рыжую. В принципе я видел столько же. Дальше его рассказ был неинтересен: латников оставили возле берегового обрыва под присмотром четверки лучников, а потом я и сам все знаю, потому что там оказался. И что у нас получается? А хрен его знает что… Про странных коротышек никто из моих солдат никогда ничего не слышал. Хотя это не показатель – в вопросах разнообразия юнитов местная погань не отличается консервативностью: новшества появляются частенько. Про демов, которые бьют друг друга, никто тем более не слышал – по всеобщему мнению, в их безбожном обществе процветают мир и полная любовь к ближнему, при условии что ближний тоже дем. Да и судя по описанию, здешние предатели человечества какие-то на себя не похожие: одеты кто во что горазд, вооружены плохо и разношерстно, доспехов мало, а хороших и вовсе не видели. Больше на шайку дезертиров похожи. Настоящие демы не такие. Флотилии их галер непобедимы. Их десант, обрушивающийся на цивилизованные побережья, наводит ужас на профессиональные армии. Воины закованы в стальную броню отменного качества, с оружием ей под стать, вышколенные, безжалостные, сильные, сытые, уверенные в себе. А здесь, по кустам, прячутся какие-то голодные оборванцы. Странно все это… Блин, и спросить не у кого. Хоть попугая буди. Правда, не ответит он мне ничего – просто обматерит в семь этажей. Не любит Зеленый, когда ему спать не дают, а уж второй раз за ночь… лучше с ним не связываться. Попугай, будто прочитав мои мысли, лениво хлопнул крыльями, потянулся, сонно пробормотал: – С утра тяпнем – и по бабам, а сейчас спать давай. – Хорошая идея, Зеленый. Сейчас… только пару слов – надо мысли перед сном успокоить. * * * «Продолжение отчета добровольца номер девять. Шестнадцатый день после побега из застенка. По-прежнему не установил, сколько времени провел в гостях у инквизиторов, но по всему выходит, что порядка месяца. Странно – мне казалось, что не меньше года. Хотя все в мире относительно – это вроде еще Эйнштейн доказал. К примеру, в общественном туалете для того, кто блаженствует в кабинке, и для того, кто, переступая с ноги на ногу, притоптывает в ожидании освобождения помещения, время тянется с разной скоростью. Чего это меня на теорию потянуло? Наверное, из-за новой порции загадок… Ваня, поздравьте меня – похоже, я в ближайшее время обзаведусь собственным замком. Дворец моей мечты – сплошные плюсы. Из минусов могу лишь отметить то, что его стены пропитаны свинцом, – это вроде бы вредно для здоровья. Хотя, если честно, здешняя жизнь настолько вредна, что вряд ли здесь кто-то за всю историю помер от отравления свинцом – железо убивает гораздо быстрее. Есть в моем замке и другие мелкие недостатки: к примеру, он сгорел и трупами завален. Но это так… легкие царапины на сверкающем корпусе идеального лимузина. Знаете, я начал всерьез скучать по Земле. А в тех книжках, что вы мне давали, никто по ней не скучал. Да оно и понятно: из трех героев там четверо были алкоголиками, а пятеро – ботаниками-неудачниками. Попав в другой мир, они экстренно становились королями, архимагами, аристократами и полководцами. Перед ними распахивались двери спален самых сексуальных, прекрасных и неприступных принцесс; от их рук гибли жуткие злодеи и даже армии злодеев; их сокровищницы ломились от бриллиантов размером с астраханский арбуз; двумя ударами молота они создавали смертоносные булатные клинки, при виде которых завистливо рыдали потомственные кузнецы аборигенов. О чем такой герой будет тосковать, думая про Землю? О маниакально-агрессивном козле-соседе, отслужившем срочную в стройбате и каждый день устраивающем перед подъездом день десантника, отчего к лифту приходится пробираться по-пластунски и короткими перебежками? О карманах, в которых настолько пусто, что штаны то и дело слезу пускают втихомолку, по причине чего с них пятна подозрительного происхождения не сходят? О щербатой Клавке-давалке из сто сорок шестой квартиры, которая дает всему двору, но герою от этих щедрот и капли не достается? О руках своих кривых, которыми он не то что меч булатный выковать – батарейки в фонарике поменять не может? О пивном животе и дешевом пойле, синтезированном из шламовых отходов системы очистки канализационных стоков? О чем ему вообще тосковать – ведь там он был отрицательной величиной, а здесь стал положительным числом, близким к бесконечности. «Герой, не способный без ноутбука зашнуровать кроссовки, а без GPS-навигатора найти дорогу от дивана к сортиру, трагически заблудился в скверике перед домом и, потеряв сознание от приступа гиподинамии, попал в другой мир. Там он уже на второй день уверенно повел армию светлых сил на бой с черно-темным некромантом, держащим в заточении обворожительный гибрид светлой эльфийки и топ-модели. Путь к развязке книги непрост и пролегает через три Северных полюса, четыре Южных, Испепеленные Земли и даже (трепещите от ужаса!) сам ППЦ (Проклятый Плутониевый Центр). Армия, несмотря на отсутствие GPS-навигатора, не заблудится; герой ни в чем ни разу не ошибется; некромант будет зарублен на бис при исполнении танца с мечами; эльфийка употреблена; топ-модель тоже. Так как автор простой смертный и тоже хочет кушать, то на правах рекламы в тексте дается сравнительное описание GPS-навигатора, в ходе которого на километр ниже плинтуса опускаются аналогичные модели конкурентов». О какой тоске по Земле вообще может идти речь?!